Il 20 agosto, Madonna ha preso il MTV VMA 2018 palcoscenico per dare un omaggio ad Aretha Franklin, amata cantante soul che ha avuto una brillante carriera di oltre 60 anni prima di morire di cancro il 16 agosto. C'era molto della vita di Aretha di cui parlare durante il tributo, ma soprattutto Madonna ha parlato di se stessa.
Per alcune persone, la morte di Aretha Franklin ha significato la perdita di un'icona musicale. Per le donne nere come me, si sentiva come un membro della famiglia che veniva a ogni funzione familiare. Ha realizzato canzoni che sono state tramandate di generazione in generazione, suonate durante le pulizie del sabato mattina e ha fornito un'educazione all'amore, alla femminilità e al rispetto. In un'epoca in cui le donne nere cominciavano a chiedere la propria liberazione, Aretha ci ha affermato: non solo alla famiglia o al mondo esterno, ma a noi stesse. Quando è morta, l'abbiamo sentito.
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Nei quattro giorni tra la morte di Franklin e gli MTV VMA, tutti i media mainstream hanno coperto la perdita, incluso MTV. Si parlava di cortei funebri e possibili tributi ai VMA, e io e i miei amici eravamo eccitati. A loro importava abbastanza da parlare a lungo della morte di "Zia Retha" - sicuramente l'avrebbero onorata con qualcosa di straordinario.
Alla fine dello spettacolo, finalmente è arrivato il momento. Il tributo è iniziato con una clip di Aretha, che canta "Say a Little Prayer For You". Poi, la telecamera ha tagliato su Madonna, che indossava un vestito che sembrava per indicare che aveva visitato un mercato culturale e raccolto ogni pezzo artigianale che vedeva: una collana grande e pesante, un copricapo e un drammatico veste. Con una foto di Aretha esposta dietro di lei, ha iniziato il suo tributo. Ha parlato di allontanarsi da Detroit all'età di 18 anni e di uscire per inseguire i suoi sogni. Ha parlato di essere stata respinta dalle audizioni, di prendere lezioni di chitarra e di fare audizioni per artisti francesi. Ha menzionato brevemente Aretha - a quanto pare, Madonna ha cantato una canzone di Aretha per l'audizione che l'ha scoperta. Ringraziò Aretha per questo e continuò a parlare di sé.
Era un omaggio a Madonna, di Madonna.
Il mio telefono ha iniziato a esplodere: tutti mi stavano scrivendo la stessa cosa. Che diavolo stava succedendo e perché Madonna stava parlando di se stessa? Dov'era il tributo? Sapevamo che non ci sarebbero stati Fantasia o Kelly Price a suonare i suoni di "A Natural Woman" o "Rock Steady", ma sicuramente il tributo sarebbe stato più di questo, giusto?
Più ascoltavo i discorsi di Madonna, più ascoltavo la narrazione del successo di una donna di colore usata come pilastro del successo dei bianchi. Madonna ha parlato della musica di Aretha, la musica con cui sono cresciuto ascoltando, come un'estensione della sua stessa mitologia. Invece di onorare i contributi e l'influenza che la "Regina del Soul" ha dato a un intero genere musicale, ha ridotto Aretha a essere semplicemente una donna di colore che ha aiutato sua iniziare.
Durante la visione, non ho potuto fare a meno di ripensare a un momento simile durante i Golden Globe Awards 2018 che si sono svolti all'inizio di quest'anno, quando le attrici indossavano abiti neri come cenno a #MeToo. Molti attori bianchi hanno portato donne di colore, molte delle quali attiviste, come loro appuntamenti. Michelle Williams ha portato ad esempio Tarana Burke, fondatrice di #MeToo. Emma Watson ha portato Marai Larasi, direttrice di Imkaan, un'organizzazione con sede nel Regno Unito dedicata ad affrontare la violenza contro le donne e le ragazze nere. Il sentimento su questo tappeto rosso era puro, ma in qualche modo le donne di colore presenti si sentivano come oggetti di scena. Mentre le donne bianche ricevevano elogi per "usare la loro voce", le donne di colore (anche Tarana Burke, che ha dato il via al movimento) hanno semplicemente agito come supporto per quel messaggio.
Quello che è successo sul tappeto rosso dei Golden Globes non è tanto irritante quanto il tributo di Madonna ad Aretha agli MTV VMAs, ma il messaggio è simile: per le donne bianche, il lavoro di le donne nere sono qualcosa che usano nel loro viaggio verso l'autorealizzazione e la consapevolezza, ma raramente scendono dalla propria piattaforma e danno a quel lavoro il merito merita.
Poco dopo la conclusione del discorso di Madonna, è stato consegnato il premio finale della serata. Mentre i titoli di coda iniziavano a scorrere, ho sentito "Respect" di Aretha suonare dagli altoparlanti nell'auditorium mentre le persone si alzavano dai loro posti per uscire.
“R-E-S-P-E-C-T”, cantava Aretha. In qualche modo, però, sembrava esattamente il contrario.