Hvis jeg havde dit ansigt: Frances Cha's roman er et must-read i april

Hvis jeg havde dit ansigt er ikke bare en god bog - det er en bog, vi har brug for, dårligt. Frances Chas debutroman om en kvartet sydkoreanske kvinder i nutidens Seoul rammer lige præcis det amerikanske marked racistiske handlinger mod asiater er stigende i Amerika.

"Det er en interessant tid," fortæller Cha mig om hendes roman, "især med Korea i spidsen for nyheder så meget i dag for en helt anden grund. ” I løbet af få uger skiftede amerikansk dækning om nationen fra ros til sin filmindustri (Bong Joon Ho’s Parasit tjente Akademiets største hæder ved Oscar -uddelingen i februar) til analyse af dets effektive forholdsregler mod coronavirus (kun 230 dødsfald er blevet rapporteret). "Til at begynde med var det meget som: 'Lad ikke nogen komme ind fra Sydkorea.' Og så skiftede fortællingen til: 'Se, hvad Korea gjorde så godt kontra, hvilket lort det er her,'" anslår Cha.

Efter at være vokset op i både Korea og USA, har Cha en fod i både østlige og vestlige kulturer. "Boghandlere var altid det, der grundlagde mig til min destination," siger hun om sin barndom. ”Jeg var ikke engang klar over, at de bøger, jeg læste på engelsk, var hvide hovedpersoner i hvide omgivelser. Jeg overvejede ikke engang, at en asiatisk hovedperson var en mulighed, før jeg en dag læste

Skrivning Hvis jeg havde dit ansigt var opfyldelsen af ​​en drøm, hun havde næret siden hun læste Amy Tans generationsspændende roman som teenager: “To skrive noget, jeg ville ønske, jeg havde haft i min opvækst. ” I dette tilfælde en roman med en ”koreansk hovedperson på koreansk indstilling. ”

Romanen følger ikke én, men fire koreanske kvinder, der bor i samme Seoul -lejlighedsbygning: Kyuri, en arbejdstager i en af byens eksklusive salonsaloner, der har gennemgået utallige kosmetiske operationer i jagten på konventionel koreansk skønhed; Ara, en stum frisør med en kompliceret fortid og en altomfattende besættelse af en K-pop-stjerne; Miho, en ambitiøs kunstner i et forhold til en velhavende arving; og Wonna, en nygift kvinde, der kæmper for at få en baby midt i økonomiske vanskeligheder.

RELATERET: Alle taler om Min mørke Vanessa - Her er hvorfor du skal læse den

Cha-der ganske vist "faldt fra den dybe ende i K-pop" i en mørk periode af sit liv, STORT BRAG hendes foretrukne stof - indlejrede stykker af sig selv i alle fire karakterer, der hver især udviser en dybde og kompleksitet, der gør det muligt for læseren at knytte et bånd til dem på trods af deres egenart omstændigheder.

Som tidligere CNN Seoul -reporter stræbte Cha efter at gøre noget med sin roman, som hendes erfaring inden for journalistik var grundlaget for for: Giv kulturel kontekst til et publikum, der stort set ikke er bekendt med det moderne Korea, uden at det lyder som et encyklopædi. "Der er en meget fin balance i det," siger Cha og tilføjer, at hun også var omhyggelig med ikke at eksotisere sine karakterer og deres omstændigheder.

Den præcision mærkes, når Cha tager læsere til steder, de sandsynligvis aldrig har været, som inde i den eksklusive værelses salon Kyuri arbejder i - en eksklusiv lounge præget af de velhavende forretningsmænd, der besøger, og kvinderne betaler for at holde dem selskab. "Du taler aldrig om saloner i det høflige samfund, og alligevel er det en meget stor del af virksomhedskulturen [i Korea]," forklarer Cha, "til det punkt hvor det etablerer et meget ægte glasloft, fordi kvinder ikke er inviteret til disse steder, og der finder virkelig store forretningstilbud sted der. ” Hende Beslutningen om at inkludere dette stykke koreanske samfund i romanen var delvist at ændre udbredte misforståelser om de kvinder, der falder ind under denne linje af arbejde. ”Jeg synes, der er meget dom over for disse kvinder - at de vælger denne form for liv for at tjene lette penge. Og det tror jeg ikke er sandt. Jo mere forskning jeg gjorde i denne branche, jo mere blev det klart for mig. ”

Dette var ikke den eneste misforståelse, Cha søgte at rette op på. Hendes inspiration til romanen blev delvist trukket på grund af manglen på engelsksproget fiktion i Korea. "Jeg tror, ​​Korea stadig er forbundet med krigen, [og med] Nordkorea," siger hun. "Og det er et så anderledes landskab end historisk fiktion, der hidtil har været i amerikansk fiktion."

Der er en anden ting, amerikansk publikum kan forbinde med nutidens Korea: Kosmetisk kirurgi. Landet har et af de højeste antal kosmetiske procedurer pr. Indbygger, med BBC rapporterer, at omkring 60% af kvinderne i 20'erne har gennemgået en form for æstetisk procedure. Hvis jeg havde dit ansigt dykker ned i dette fænomen med både Kyuri og Aras værelseskammerat Sujin, der er overbevist om, at kosmetisk kirurgi dramatisk vil ændre hendes livs bane. Men der er en afgørende forskel mellem karakterernes ærlige diskussion af kirurgi med dobbelt øjenlåg og procedurer til reduktion af kæbelin og den tavse “gjorde hun?" af amerikanere, der slog op "før og efter" -billeder for at afgøre, om deres foretrukne A-lister fik lavet sin næse.

RELATERET: Hvis du læser en bog i denne måned, gør det Her for det

"Som en koreansk kvinde bliver jeg faktisk spurgt ret ofte, om jeg er blevet opereret," fortæller Cha. "Jeg har ikke. Men hvis jeg personligt havde det, tror jeg ikke, at det berettiger den dom, der derefter pålægges af det amerikanske perspektiv, som jeg forstår kommer fra et godt sted. [I Amerika] betragtes plastikkirurgi som meget useriøst og forgæves og unødvendigt, og du bør overholde værdierne for at være glad for, hvem du er. I Korea føler jeg, at det er [set som] en meget praktisk måde at forbedre dit liv i et så hyper-konkurrencedygtigt akademisk besat samfund. Og hvis det ændrer dit liv så drastisk i kærlighed og i din karriere, hvor alt er så dramatisk og ekstremt for mange af disse kvinder, er det en løsning. Og det foregår ikke let. Der er mange smerter involveret og falder ud. ”

Og på trods af hvad du har hørt, er koreanske kvinder det ikke forsøger at se kaukasisk ud, siger Cha. "Ingen går og siger: 'Få mig til at se hvid ud' Men det er en fortælling, der foreviges her." (Selvom Glutathione hud-lightening-injektioner er populære i regionen, eksperter fastholder, at praksis ikke har noget at gøre med en efterligning af vestlige skønhedsstandarder.)

Selvom Hvis jeg havde dit ansigt bringer mange facetter af den koreanske kultur frem for et amerikansk publikum, det føles aldrig som en forklarer. De levende karakterer i romanens kerne giver en overbevisende læsning og i en tid med en sådan global opdeling forhåbentlig en forenende.

If I Had Your Face udkommer den 21. april.