Tom Hanks, Robert De Niro, Ellen DeGeneres, Bruce Springsteen, Cicely Tyson, Lorne Michaels, Robert Redford, og Diana Ross er dem, der skal hædres fra underholdningsområdet, mens sportsmodtagere inkluderer Michael Jordan, Kareem Abdul-Jabbar og Vin Scully. Gruppen af hæderkronede afrundes af arkitekten Frank Gehry, designeren Maya Lin, filantroperne Bill og Melinda Gates, polymatfysiker Richard Garwin, advokat Newt Minow, matematiker og datalog Margaret H. Hamilton og Eduardo Padrón, præsident for Miami Dade College i Florida. Postume priser vil blive givet til kontreadmiral Grace Hopper og Blackfeet Tribals samfundsleder Elouise Cobell.
"Præsidentmedaljen for frihed er ikke bare vores lands højeste civile ære - det er en hyldest til ideen at vi alle, uanset hvor vi kommer fra, har mulighed for at ændre dette land til det bedre, ” Obama sagde i en erklæring. "Fra forskere, filantroper og offentligt ansatte til aktivister, atleter og kunstnere, disse 21 enkeltpersoner har hjulpet med at skubbe Amerika fremad og inspireret millioner af mennesker rundt om i verden langs vej."
Prisen uddeles til personer, der har ydet særligt fortjenstfulde bidrag til sikkerheden eller nationale interesser i USA, for verdensfred eller for kulturelle eller andre betydningsfulde offentlige eller private bestræbelser.