Ikke meget kunne komme på scenen Megan Fox til Met Gala, men Aurora James fik det gjort. Den 37-årige canadiske designer og grundlægger af 15 Percent Pledge broderede en hvid kjole med skarlagenrøde bogstaver, der bragede "Tax the Rich", passet det på kongreskvinden Alexandria Ocasio-Cortez og ramte den røde løber lige bag den stigende ikon. Væggen af blitzpærer snoede sig. Hashtaggene på Twitter vendte. Og pludselig Aurora James og hendes brand Bror Vellies blev almindelige kendte navne.
Det kan virke som succes fra den ene dag til den anden, men James har arbejdet i næsten et årti på at blive en designer, der skaber platformshæle og bygger politiske platforme - og det virker, som om hendes sko lige så længe har været modefavoritter. I 2013 begyndte hendes karakteristiske pelsede muldyr at dukke op på berømtheder som Zendaya og Kendall Jenner; snart var lignende versioner (læs: kopier) på landingsbanerne for visse italienske trendmaskiner.
"Som designer er jeg smerteligt opmærksom på trends," sukker hun fra sit studie i LA. "Men jeg tror, at en vigtig forskel mellem en trend og en bevægelse, kulturelt set, er intentionen og levetiden bag den." Hun stadig henter hendes skos springbokpels fra sydafrikanske stammejagter og opretholder økonomiske partnerskaber med kvinder i Kenya og Marokko. I sidste måned dannede hun par med Michelle Obamas go-to designer
Kredit: Getty Images
For 16 måneder siden oprettede James 15 Percent Pledge, som detailhandlere som Nordstrom og Sephora har skrevet under for at vise, at de aktivt dedikerer mindst 15 procent af deres hyldeplads til sortejede mærker. (Med stil har også skrevet under på dette løfte som en anerkendelse af, hvordan vi tildeler plads på vores sider.) Hun er også en offentlig fortaler for Planned Parenthood og en åbenhjertig forkæmper for bæredygtige modematerialer, selv når de ikke er så praktiske som syntetisk (læs: plastik) læder. I det seneste år har hun stillet op til en Vogue cover malet af samtidskunstner Jordan Casteel, blevet valgt som en af Tid's mest indflydelsesrige mennesker, og er blevet smidt af Fox News. Hvad angår hendes Met Gala-kjole (som også fulgte med en matchende taske)? James har ikke fortrudt.
"Selvfølgelig håbede vi, at udseendet ville tilskynde til ægte samtaler om rigdom og magt i Amerika," siger James. "Men det er svært at forudsige det niveau af opmærksomhed." Kjolen udløste op-eds i New York Times, sociale medier debatter om grænserne for socialisme, og efter sigende mere end et par high-fives fra 1% berømtheder inde i selve Met Gala.
Det er meget nemt at komme til mig, for jeg har en tendens til at være meget modig omkring, hvem jeg er, og jeg er virkelig stolt af at stå i min egen sandhed.
"Det kræver meget energi at blive ved med at tale om disse store problemer," siger James. "Tro mig, nogle dage vil jeg hellere tale om Britney Spears end om systemisk racisme og fattigdom... Tror du ikke, jeg bare vil tale om tv - jeg mener, hvis jeg havde tid til at se tv lige nu?!" griner hun. "Men vi er nødt til at blive ved med at konfrontere disse problemer og undersøge, hvordan vi kan gøre det bedre. Selv når det er ubehageligt." Derfor gik selv efter konservative tabloider efter James's skat dokumenter, vedblev den indfødte fra Toronto - og hvorfor hun trodser spærreilden af trolde, der stadig slår an på hendes Instagram kommentarer, som om det vil gøre hende tavs.
Selvom James ikke vil bøje sig for anklagerne, er hun betænksom over, hvordan hun reagerer på den seneste ophobning af online trolling generelt. "Det er meget nemt at komme til mig, for jeg har en tendens til at være meget fed om, hvem jeg er, og jeg er virkelig stolt af at stå i min egen sandhed."
James er også "internetberømt" med over 220.000 Instagram-følgere; hun har optrådt på forreste række hos Dior og på Madewells hjemmeside, hvilket har givet modechefen den samme form for synlighed som en skuespillerinde eller stilinfluencer. "Men den bedste måde, du kan dræbe en bevægelse på, er ved individuelt at angribe de mennesker, der presser bevægelsen fremad," siger hun. "Og det, jeg lærte i løbet af den sidste måned, er, at nogle mennesker er meget, meget, meget bange for, hvad der kan ske, når to farvede kvinder med en platform som os mødes og beslutter sig for at sende beskeden... Folk er bange for, at kvinder mødes og er vokale. Og når det er kvinder af farve, vil de finde sammen endnu hurtigere for at angribe og rive dig ned. [Men] jeg tror, at i sidste ende er folk smarte nok til at se den slags angreb for, hvad det er."
Alligevel indrømmer James, at den sidste måned har været en masse, hvilket er grunden til, at hun drager ud på et ugelangt skriveretræte for at færdiggøre sin første bog. "Jeg er klar til at slukke min telefon og lære noget af oplevelsen," siger hun. "Skubningen fra denne [Met Gala-kjole] minder mig meget om nogle af de pushbacks, jeg fik helt i begyndelsen af de 15. Procentløfte og endda til en vis grad det tilbageslag, jeg fik som ung farvet kvinde, der forsøgte at starte en modelinje kl. alle."
Jeg ønsker ikke at leve i en verden, hvor mine yndlingsting blot er 'mindre onde'. Jeg vil ikke leve i en verden, hvor det er det bedste, vi har.
Det er intet, hun ikke har set før - og intet, der vil knække hende eller distrahere fra hendes større mål. "Folk bliver ved med at prøve at tie dine ideer, din vision, din succes. Og i bogen vil jeg være ærlig. Unge kvinder spørger mig hele tiden: 'Hvordan gør du det?' Og jeg vil ikke fortælle dem, at det er nemt at drive en virksomhed og forsøge at lave reelle forandringer. Det er ikke nemt. Det er et maraton. Nogle gange er terrænet virkelig stenet. Men det er så det værd, fordi det viser andre unge piger, at de kan holde deres lys skinnende, selv når folk forsøger at dæmpe det. Og det er det værd, når du ser store brands træde frem og sige: 'Ja, jeg tror på at støtte sorte talenter - ikke kun modeller i reklamen kampagner, men talent i virksomheden selv,'" med henvisning til løftet, men også den betydelige indsats, det kræver at foretage en meningsfuld forandring af enhver art.
RELATERET: Se, hvilke af dine yndlingsbutikker der har underskrevet løftet på 15 procent
"Det er så det værd," sukker hun, "selvom der altid er det en møde, hvor en eller anden arkaisk mand er ligesom, 'Nå, denne skjorte er lavet med nogle bæredygtige materialer.' Så det er en mindre ond skjorte!" griner hun. "Men kom nu. Vi er alle utrolig magtfulde og privilegerede. Jeg ønsker ikke at leve i en verden, hvor mine yndlingsting blot er 'mindre onde'. Jeg vil ikke leve i en verden, hvor det er det bedste, vi har. Kom nu. Lad os faktisk prøve at gøre godt."