Du har set Alessandro Nivolas ansigt før, du kan bare ikke huske hvor. Den produktive skuespiller har været med i snesevis af film i løbet af de sidste 25 år, altid klar til et breakout-øjeblik, som aldrig så ud til at nå frem.

Når han hopper på Zoom for at chatte med mig i Labor Day-weekenden, hilser han mig velkommen med et grin og et genialt "Hvordan har du det?" Vi chattede for to somre siden, da han promoverede 2019's Red Sea Diving Resort, lige efter optagelserne var gået i gang De mange hellige i Newark. Lidt vidste vi, at der ville gå næsten to år, før frugterne af det arbejde ville nå det store lærred.

På trods af hans sprudlende filmdebut i John Woos actionklassiker fra 1997 Face/Off da Nicolas Cages skurkagtige lillebror, Pollux Troy, Nivola sparkede rundt i Hollywood i et dusin år bagefter - med et kort ophold med at lave film i England, hvor han mødte sin kone, skuespillerinden og filmskaberen Emily Mortimer. Hans karriere sygnede dog hen med hovedroller i film, der aldrig så ud til at slå igennem.

Men Nivolas bane som skuespiller ændrede sig for omkring et årti siden, da han besluttede at prøve et eksperiment. Den Boston-fødte skuespiller besluttede, at han ville tage en hvilken som helst rolle - uanset størrelsen - hvis han troede, at instruktøren havde en original vision.

Da han holdt op med at slå hovedet med direktører, siger han, oplevede han, at han havde det bedre på arbejdet, mere åben for samarbejde og fuld af positiv energi. I løbet af denne tid arbejdede han med en bred vifte af auteurs som Sally Potter, Ava DuVernay, Nicolas Winding Refn, Barry Levinson, Lynne Ramsay og Sebastián Lelio.

Eksperimentet gav pote, når Sopranerne skaberen David Chase, imponeret over Nivolas fantastiske støttearbejde i David O. Russells American Hustle og J.C. Chandor's Et mest voldeligt år, cast ham som hovedrollen i det banebrydende shows prequel på storskærm, De mange hellige i Newark.

"Det faktum, at David ønskede at caste mig på grund af to forholdsvis små roller i gode film, er absolut beviset i eksperimentets budding," husker han over Zoom med et venligt smil og trækker på skuldrene.

Samskrevet af Chase med longtime Sopraner forfatter Lawrence Konner og instrueret af Alan Taylor, der vandt en Emmy for sin instruktion på den originale serie, De mange hellige i Newark sporer oprindelsen af ​​kriminalfamiliens patriark Tony Soprano (den afdøde James Gandolfini), fra ramponerende teenager til blodtørstig gangster. Newark centreret om Dickie Moltisanti (Nivola), hvis arv hjemsøger hele serien.

Fordi Dickies død går forud for showet, udnyttede Nivola friheden til at skabe en helt hans egen karakter. Da Nivola byggede Dickies indre, bad Chase ham om at ignorere, "alt, hvad der blev sagt om [Dickie] i serien" - af enhver karakter - "fordi de alle er løgnere."

Dickie er et idol for dem omkring ham, især hans nevø Tony, spillet gennem anden halvdel af filmen af ​​Gandolfinis søn Michael. Han er velklædt, charmerende og fyldt med selvtillid - et perfekt match til den elskværdige skuespiller, der er hurtig til at grine og fuld af let charme selv. Men Dickies ydre præsentation er en front, der "skjuler fuldstændigt følelsesmæssigt kaos", ifølge Nivola, som tillod skuespilleren til at strække sine muskler på skærmen, svingende fra ømme øjeblikke til absolut raseri, ofte inden for få sekunder. For Nivola er denne modsigelse - "kærligheden og afgudsdyrkelsen, raseriet og afskyen, og dette chok over det, han gør" - den centrale tragedie i hans karakter.

Kamæleonskuespilleren, som er efterkommer af den italienske billedhugger Costantino Nivola, voksede op i Boston og Vermont og studerede på Phillips Exeter Academy og Yale University. Hans Broadway-debut over for Helen Mirren i En måned på landet skaffet ham en nominering af en Drama Desk Award, og han har lige siden balanceret sit arbejde i teater med film og tv. Mens teatrets udfordring er at gøre en forestilling frisk hver gang, bemærker han, at uanset medium, "rigtig gode skuespillere er bare i live i øjeblikket og føler sig meget spontane og uforudsigelige." 

Det betyder dog ikke, at han ikke har lagt sig i arbejdet. Som forberedelse til Newark, arbejdede Nivola med en dialektcoach i seks måneder for at skabe et autentisk vokalmønster. Han tilbragte også tid med mænd, der var vokset op i den krimi-verden, hvor filmen foregår, og bemærkede, at mange af dem havde været amatørboksere. Dette tilføjede "en rundhed til deres ryg og skuldre." Han demonstrerer denne kropslighed, mens han husker at oversætte denne skarpe iagttagelse af, hvordan Dickies kropsholdning ændrer sig afhængigt af kraftdynamikken på spil i en given scene.

Nivolas kontor er rodet og hjemligt. Indrammede billeder af hans familie fylder rammen af ​​hans Zoom-firkant. Han bevæger sig væk fra skærmen et øjeblik for at trække de bøger, han læste, fra sin hylde for at komme ind i psyken hos en kompleks mand som Dickie - Gay Talese's Ær din Fader, inspireret af det spændte forhold mellem far og søn i Bonanno-krimifamilien og Al DeMeos erindringer om sin far, Roy DeMeo, et berygtet Gambino-kriminel familiemedlem. Han insisterer på, at denne forskning var nøglen til at låse op, hvad der ligger i hjertet af De mange hellige i Newark.

Han opdagede, at "i alle disse far-søn-forhold synes der at være dette paradoks." Mange sønner opdraget af fædre arbejde i kriminalitet familier var fanget mellem at idolisere deres fars magt og foragte deres hang til fysisk misbrug. Fanget i den samme spænding med sin egen far, forsøger Dickie at sætte en stopper for denne cyklus af misbrug gennem sit forhold til Tony. Selvfølgelig ved vi alle, hvad de siger om de bedste planer.

Så hvad er det næste for Nivola? Den Brooklyn-baserede skuespiller tilbragte sommeren i Cleveland, hvor hans børn, Sam, 18 og maj, 11, har optaget sammen med Adam Driver i Noah Baumbachs seneste film, en tilpasning af Don DeLillos roman Hvid støj, til Netflix. Det har været et temposkifte for Nivola og konen Mortimer, der skrev, instruerede og optrådte i Amazons Jagten på kærlighed som debuterede hen over sommeren. "Vi har siddet hjemme i Cleveland og ventet på, at vores børn kommer hjem fra arbejde," siger han.

Og hans eksperiment? Uanset størrelsen af ​​de tilbudte roller, planlægger Nivola at fortsætte med at prioritere visionære direktører, idet han fortæller, at han stadig er overbevist om, at "det er den mere interessante vej." Med sin formidable tur ind De mange hellige i Newark, Nivolas breakout-øjeblik er endelig kommet, med de næste 25 år klar til at blive endnu mere kunstnerisk givende end de sidste.

Da vores chat slutter, blinker Nivola igen med sit varme smil og kvitterer med en vink og et muntert "Indtil næste gang!" Jeg kan ikke vente med at se, hvad der kommer.

Læs videre for pickup-linjen, han lærte af Michael Gandolfini, hans yndlings Hollywood Chris, og vigtigst af alt, hans bagel-ordre.

Hvis du skulle bruge $1.000 i dag, hvad ville du så købe og hvorfor?