Forårets bedste glitrende udseende, modelleret af Liya Kebede

Reflekterer over alt, hvad hun har opnået gennem de sidste 20 år - modellering, skuespil, opdragelse af to børn - det går op for Liya Kebede, at hendes 17-årige søn, Suhul, snart vil være på samme alder, som hun var, da hun fik hende Start.

"Det er skørt, fordi det ikke føles så længe siden for mig," siger Kebede, der fylder 40 i denne måned. "Jeg ser ham og tænker: 'Sådan så jeg ud, da jeg gik hjemmefra? Så lille var jeg?’”

VIDEO: Ashley Graham & Mom Star i New Swimsuits For All-kampagne

Selv for Kebede er det svært at tro, hvor langt hun er nået. Hun kan i øjeblikket ses sammen med en skægget Jake Gyllenhaal og et yndigt lille barn i en imaginær familie portræt til Calvin Kleins seneste Eternity-parfumekampagne, og hun har to filmprojekter i postproduktion (Mogadishu, Minnesota, et drama om en somalisk immigrantfamilie, der bor i Minneapolis, og 419, som håndterer menneskesmugling i Nigeria).

RELATERET: Ava DuVernay om, hvordan man "drejer mod positivitet" i prøvende tider

Hun fører også tilsyn med sit socialt bevidste mærke af tøj og boligdesign, kaldet Lemlem, som går ind i sit andet årti i erhvervslivet. Og på trods af en stadigt skiftende modelbranche, går hun stadig rundt i modeugen, inklusive nylige optrædener hos Calvin Klein, Louis Vuitton, Céline og Dries Van Noten.

Kebede havde aldrig forestillet sig noget af dette kunne ske, mens han voksede op i Addis Abeba, Etiopien, hvor han spillede Street Fighter og Mortal Kombat videospil med sine fire brødre eller se karatefilm og 80'er-detektiven serie Måneskin på TV. "Det show var livet," siger hun. "Jeg optog den ting hver søndag og spillede den igen og igen." Kebede var en selverklæret dengang, som hun er i dag, klædt i en sløj J.Crew-trøje, falmede Re/Done-jeans og Feit-snørebånd sneakers.

Hun fik første gang en smagsprøve på modellering i sit sidste år på det fransk-sponsorerede Lycée Guébré-Mariam i Addis Abeba. "At holde et modeshow for at samle penge ind til din dimissionsfest var den fedeste ting at gøre," husker hun. ”Min interesse startede virkelig med at ville være med i det sjove.

"Et par andre piger og jeg begyndte at arbejde for lokale designere, som moderniserede traditionelle afrikanske klæder," fortsætter hun. "Alt ved oplevelsen var fantastisk: at bære smukt tøj, lave vores eget hår og makeup, tjene nok ekstra penge til at købe vores venner en omgang cola."

RELATERET: Liya Kebede spilder sine glødende hudhemmeligheder

Men da Kebede fik fat i nogle videoer af de internationale catwalks, som i de præ-YouTube dage betød at opsluge optagede modeuge-udsendelser fra Italien, begyndte hun seriøst at overveje at tage afsted pro. "Jeg blev virkelig forført af det hele," siger hun. "Så da alle mine venner begyndte at tage på college, tog jeg til Paris i stedet for."

Det, hun fik der, var et hårdt reality-tjek. "Jeg ville gå til casting, og der ville stå smukke piger i kø to gange rundt om blokken," husker hun om den "grove og hårde" oplevelse med at henvende sig til de store modelbureauer i sine tidlige dage. "Det var min første eksponering for, hvor konkurrencedygtig denne industri virkelig er."

I stedet for at give op, købte hun en flybillet til Chicago, hvor hendes brødre gik på college, og fandt en agent, der var villig til at repræsentere hende for lokale kommercielle projekter. De næste måneder blev en sløring af katalogoptagelser og servitricevagter. Men hendes professionelle liv kom i fokus, da hun tog en chance ved New York Fashion Weeks casting-opkald, landingspladser til Ralph Lauren og BCBG Max Azria-shows i september 1999.

Pausen, der ændrede alt, kom blot en sæson senere, da Tom Ford, på højden af ​​sin Gucci-regering, personligt valgte hende til sin annoncekampagne i efteråret 2000. Da større tilbud begyndte at strømme ind, gik Kebede spontant til audition til actionthrilleren fra 2005 krigsherre. Selvom rollen var mindre, viste oplevelsen sig livsændrende. "Jeg elskede skuespil så meget, at jeg indså, at jeg også var nødt til at forfølge det," siger hun. Og mens jagten efter endnu en større-end-livet-drøm betød at starte fra bunden, gav den ekstra indsats pote. I 2009 modtog hun kritisk ros for sin skildring af den somaliske model og aktivist Waris Dirie i biopicen Ørkenblomst.

RELATERET: Snag Team USA's 2018 vinter-OL-uniformer før det er for sent

Af alle hendes sysler er Kebede mest passioneret, når hun diskuterer Lemlem, det filantropisk fokuserede label, hun grundlagde i 2007. Fremstillet i samarbejde med håndværkere i hele Afrika, bruger serien hæderkronede håndværk - inklusive håndvævet bomuldsklud og broderi – for at skabe globalt tiltalende designs som luftige bondekjoler og stribede puder, der tigger om et strandhytte hjem.

"Det handler om at arbejde baglæns," forklarer Kebede. "Vi starter med at spørge, hvad håndværkerne kan, og tilføjer derefter vores egne præg gennem nye farver og silhuetter." Hun har helt sikkert fat i noget. Lemlems succes har hjulpet med at revitalisere kontinentets aftagende tekstilindustri og styrke udviklingssamfund. Kebede har også sat virksomheden på linje med en sag, der ligger hendes hjerte nær: mødres sundhed i Afrika, hvor fødselskomplikationer kan være fatale i regioner med begrænsede medicinske ressourcer. (Fem procent af salget på Lemlem.com bruges til at forbedre forholdene på fødeafdelinger og til at uddanne jordemødre i udsatte områder.)

"Da jeg havde mine børn i Amerika, så jeg forskellen på ordentlig pleje," siger Kebede. "Det tager samtalen fra 'Jeg kan dø i fødsel' til 'Får jeg en pige eller en dreng?'"

Mens Kebedes professionelle liv er fuld af røde øjne flyveture og røde løbere, holder hun et langsommere tempo hjemme på Upper East Side på Manhattan, hvor hun bor sammen med sin søn og 12-årige datter, Raee. Hun bruger sin fritid på at læse (hun er Dan Brown-fan og er lige blevet færdig Oprindelse), at tage yogaklasser og, ja, bare være normal – en af ​​hendes yndlingsting er at dele en stor hjemmelavet morgenmad med sine børn.

"De er så imponerede, når jeg laver fransk toast!" siger Kebede og griner.

Med hensyn til dagens to andre måltider, lad os bare sige, at denne supermodel ikke er over glæderne ved moderne takeaway.

"Jeg ville virkelig ønske, jeg elskede at lave mad, men det gør jeg ikke," indrømmer hun med et skuldertræk. "Du kan vel ikke alt!"

For flere historier som denne, hent marts-udgaven af Med stil, tilgængelig på aviskiosker og for digital download feb. 9.