Spørgsmålene stillet af en designer ved en pressekonference i solnedgang i den umbriske landsby Solomeo tirsdag aften, da temperatur afkølet og marmorfliserne blev lyserøde, kunne kun give mening, hvis du vidste, at manden, der blev afhørt var Brunello Cucinelli, Italiens mest filosofisk indstillede skaber af mode.
"Har ordet værdighed forskellige konnotationer for forskellige mennesker?"
"Hvad er det værste, du har gjort i dit liv?"
"Hvad er meningen med livet?"
Sandt nok var vi - 500 journalister fra hele verden - samlet her i denne landsby på en bakketop midtvejs mellem Firenze og Rom for at se frugterne af Cucinellis 40-årigt cashmere-imperium, som omhyggeligt er blevet høstet til en virksomhed, der prioriterer menneskelig værdighed og socialt gode frem for åndssvag produktion af varer. I årtier har Cucinelli, der fyldte 65 i mandags, investeret millioner af dollars i genoplivningen af Solomeo, begyndende med middelalderen slot og fæstning på toppen af Solomeo, og fortsætter med at renovere eller fjerne de forfaldne fabrikker og pakhuse, der engang udslettede landskabet under. Han har plantet marker med solsikke, åbnet en topmoderne fabrik, hvor store arbejdsrum antyder et enormt demokratisk hierarki, bygget en vingård, der en dag vil producere Brunello Cucinelli årgange, og senest rejste et slående monument lavet af travertin marmor.
Monumentet kaldes "Hyldest til den menneskelige værdighed", og har en cirkulær marmorbase på næsten 80 fod i diameter og en storslået serie af fem buer, der symboliserer Amerika, Europa, Afrika, Asien og Oceana. Cucinelli siger, at dette monument blev designet til at stå i tusinder af år, et vidnesbyrd om hans livslange jagt på en virksomhed, der balancerer stil med sjæl, hvilket, du måske tror, er et ret idealistisk mål for en mand, der lever af at sælge fircifrede kashmirtrøjer og jakkesæt. Men faktisk er hans eksempel værd at studere mere seriøst, når vi går ind i en anden rotte-race sæson med modeshows, med New York Modeuge begyndende onsdag, efterfulgt af indsamlinger i London, Milano og Paris.
Mens designerlandskabet er blevet voldsomt ændret i de seneste år på grund af teknologi, ændrede holdninger til luksus varer, og en uforskammet omfavnelse af markedsføringsbrim blandt millennials, har Cucinellis forretning produceret gevinster på 20 procent eller mere. Dette giver et solidt grundlag for, at nogle særligt velhavende kunder stadig længes efter tøj, der er vellavet, tankevækkende, sæsonløst og ikke spild, da det er designet til at blive brugt i mange år. De er også ret smukke, som hans gæster observerede, mens de besøgte virksomhedens 430.000-plus-kvadrat-fod fabrik, fyldt med kashmirstrik og læderjakker i færd med at blive fremstillet. Her begynder fabriksarbejdere, der behandles som ligestillede med ledere, deres dag klokken 9.00 og nyder et selskab subsidieret frokostpause, og efter at de tager af sted kl. 17.30, er det forbudt at bruge e-mails til arbejde efter timer. Virksomheden har nu mere end 1.700 ansatte.
Cucinelli har længe tilsluttet sig et begreb om "humanistisk kapitalisme", hvor en stor del af virksomhedens overskud er investeret i initiativer til gavn for samfundet som helhed – såsom forskønnelsesprojekter og skabelse af handel skoler. Solomeo selv er blevet beskrevet som "cashmirens Disneyland", og i stigende grad hilser virksomheden det velkommen kunder at besøge som en form for turisme, der kun vil blive forbedret ved tilføjelsen af vingården og monumentet. Efter at have interviewet Cucinelli mange gange gennem årene, har jeg fundet mig selv forført af hans vision, som næsten virker i modstrid med den herskende mentalitet af luksus, som er konstant at sælge mere, lave mere, presse mere. Og jeg spekulerer ofte på, hvordan tjener denne mand egentlig nogen penge?
VIDEO: 4 luksuriøse kurbade fra hele verden
Det kommer i sidste ende ned til hans tro på helhedens gode snarere end selvet, som var indgroet i ham som ung, opdraget en fattig bonde, og hans interesse i en tidlig alder i filosofi. Cucinelli bruger sjældent e-mail, og designede sine åbne kontorer med pladser langt fra hinanden, ikke kun for privatliv, men også for at opmuntre folk til at rejse sig fra tid til anden og gå for at møde deres modparter. Det er overbevisninger, han nu har udgivet i en bog kaldet Drømmen om Solomeo: Mit liv og ideen om humanistisk kapitalisme, og dem, som han jævnligt deler blandt virksomheders lederskabstænkere.
"Jeg tror, vi begik to store fejl som forældre," siger Cucinelli om det budskab, han ønsker at give videre til næste generation. "Vi fortalte vores børn, at de skulle være bange hele tiden. Og for det andet sagde vi, at hvis du ikke er god i skolen, ender du med at arbejde hele tiden."
Det er en fejl, siger han, at menneskeheden forsøger at styre verden kun gennem videnskab, uden at være opmærksom på sjælen. Og selvom han ikke havde et klar svar på pressekonferencen for meningen med livet, sagde han, at det var et af hans yndlingsspørgsmål.">