Joan Smalls åbner op om systemisk racisme hun oplevede i modebranchen. Den 31-årige Puerto Ricanske model gjorde sit præg ved at arbejde for snesevis af high-end mærker, herunder Alexander Wang, Burberry og Fendi. Hun var også Victoria's Secret-model i fem år og den første Latina, der blev Estée Lauders ansigt.
I et kraftfuldt essay (som Smalls læste i en Instagram-video) forklarer hun, hvordan hun har følt sig tokeniseret og overset gennem hele sin karriere. Lige så mange mærker kommer frem i offentlig støtte af Sorte liv betyder noget, følte hun, at hun skulle dele sine smertefulde oplevelser for at fremhæve, hvordan problemerne stikker dybt. "En industri, der profiterer på vores sorte og brune kroppe, vores kultur for konstant inspiration, vores musik (der fortsætter med at glorificere disse mærker), og vores billeder til deres visuelle billeder har snurret rundt om problemet kl. hånd. Du er en del af den cyklus, der fastholder disse bevidste adfærd," skriver Smalls.
Hun fortsætter med at kalde branchen for en "verden af medskyldighed", der ønsker at hoppe på en mangfoldighedsvogn, efterhånden som presset på sociale medier stiger. "Desværre kommer du til kort med at forsøge at fortælle vores historier ved at tone os ned eller få dem kurateret af folk, der ikke har efterlevet vores oplevelser eller gået en dag i vores sko. Det er på tide at være en aktiv deltager i denne samtale," forklarer hun.
Smalls siger, at på trods af hendes mange præstationer, gennem hele hendes karriere, er hendes kulturelle identitet blevet slettet, hun er blevet mishandlet og tokeniseret. "Hvor mange gange har jeg fået at vide, at mit hår var et problem og sagt, at jeg skulle kontrollere det? Hvor mange gange har jeg været nødt til at dele kampagner eller redaktionel, når jeg så mine kolleger opnå disse milepæle alene," spørger hun. "Det var en konstant kamp, som ingen så, men en, som jeg levede dagligt. Jeg har ikke brug for validering fra en industri, der kalder mig den symbolske sorte pige, mens jeg også ignorerer hele min kulturelle identitet som en stolt Latina. Det, jeg har brug for, er anerkendelse af de systemiske problemer. De problemstillinger, der opstår fra top til bund inden for branchen. Fra fotografer, der ikke ville skyde mig, fordi der ikke var behov for at skyde en sort pige, til magasiner, mærker og bureauer, der fortsætter med at arbejde med mennesker med den tankegang. Ligesom stylister og castingdirektører ikke er villige til at behandle os retfærdigt og give os en chance, så fortsætter du, branchen, med at ansætte dem. Du fodrer udyret. Racismens og eksklusivitetens udyr."
RELATERET: Hvordan kan vi holde modemærker ansvarlige over for deres sociale medieindlæg om anti-racisme?
Dette er desværre en oplevelse, som så mange andre modeller har beskæftiget sig med gennem årene, og det erkender Smalls. Hun skriver: "Mærker har konstant svigtet os med deres ufølsomhed og tonedøvhed og undskyldninger om skadeskontrol med "vi vil gøre det bedre." Mit svar til dig er... DETTE er din chance! Øjeblikket, hvor du taler højt og viser, at du holder af. Hvis du virkelig bekymrer dig, så vis det! Din tavshed er ikke kun fornærmende, det er en del af det større problem inden for denne industri. Jeg har set mange mennesker, der mirakuløst udviklede empati, men når de er bag lukkede døre, er de en del af gruppen, der holder os tilbage. Vi ses! Ser du os nu?"
Modellen afslutter sit essay med at sige, at hun planlægger at donere 50 % af sin indkomst fra 2020 til Black Lives Matter-årsager. Hun vil også opfordre alle de mennesker, hun arbejder med, til at gøre det samme økonomisk og arbejde sammen med dem for at diversificere på en meningsfuld måde.
I en mail med Med stil, uddybede Smalls sin beslutning om at stå frem om sin oplevelse. "Hvis ikke nu, hvornår så?" skrev hun. "Dette øjeblik er skabt til historien, det er katalysatoren for, at vi begynder at se en ændring i den rigtige retning. Med alt, der sker i verden, med uligheder og et uretfærdigt system, får det dig til at reflektere over forskellige aspekter af dit liv, hvor din karriere (industri) er en af dem."
Hun uddybede modeindustriens medvirken og opfordrede folk, der arbejder i den, til at tale deres sandhed og holde brands ansvarlige. "Vi har gået på æggeskaller hele tiden, og ikke meget har ændret sig," sagde hun. "Så jeg siger, rejs dig op og sig din sandhed, det er en grusom virkelighed, vi har levet med, så det faktum, at alt folk skal gøre er bare at høre det og lære af det og forhåbentlig vokse fra det, er ikke meget at spørge. Alt, hvad vi ønsker, er at blive behandlet som ligeværdige.”
Yderligere rapportering af Samantha Sutton.