I det meste af min barndom bar min mor Patricia, en klassisk Coach-taske i sort læder med enkle, men smarte guldbeslag. Indholdet i tasken var velordnet og sparsomt: en rød læderpung, en Estée Lauder eller Clinique læbestift og bilnøgler. Du vil sjældent finde en tyggegummiindpakning eller en gammel kvittering begravet i bunden. Tasken var noget, der skulle passes; min mor havde ikke penge til at købe sig en ny pung, når hun ville, så når hun gjorde det få en ny taske, det skulle holde. Og for hende betød det, at det skulle være læder - et tekstil, der vækkede alle fem sanser, det var i sig selv en kostbar vare. Jeg kan stadig se hende julemorgen, mens hun ryddeligt pakker den gave ud, hun havde købt og pakket ind til sig selv dage før (vi har alle gjort det, lad os være ærlige), løfter forsigtigt posen fra æsken, kører hænderne ned langs siden, holder den op mod hendes ansigt og siger: "Det er rigtigt læder... Jeg kan lugte det." Der var ingen synlige etiketter (vi var ikke en Louis Vuitton- eller Tory Burch-familie) og heller ikke flybilletter til en tropisk ferie gemt inde. Selve læderet var udsagnet, status og den ultimative luksus.
Så det var ikke overraskende, at når jeg som teenager kom hjem fra indkøbscenteret med $12 falske læder kampstøvler fra Payless; en $15 falsk læder baby rygsæk fra Express; eller, når jeg følte mig virkelig rebelsk, falske læderbukser til $25 fra Contempo Casuals, så kiggede min mor på mig med afsky og sagde, "uh, det er pleather"- en fuldstændig nøjagtig beskrivelse. Hun hadede udseendet, fornemmelsen, lyden af den falske ting: den susende støj, bukserne lavede, når jeg gik ned af trapperne om morgenen, de revner, støvlerne ville få efter en Boston snestorm. Det gjorde hende ikke noget, at det var det hvad alle piger havde på i 90'erne - inspireret af Håndværket eller The Spice Girls, eller hvis du var rigtig sej, Riot Grrrl - for hende virkede det bare som en billig erstatning.
Men i 2018 er imiteret læder ikke længere en trøstepræmie. Faktisk er vegansk læder (vi kalder det ikke pleather længere), et statussymbol, med up-and-coming brands som f.eks. Gunas, Matt & Nat, Von Holzhausen, og Enesamfund tilbyder tasker, der ser ud og føles næsten nøjagtigt som ægte læder, uden nogen af den tilknyttede skyldfølelse, som - det er 2018 - mange mennesker nu føler, når de bærer dyreskind. Disse mærker tilbyder en bred vifte af punge, clutches, håndtasker og bagage, til prisniveauer på i gennemsnit omkring $250 - omtrent hvad min mor betalte for sin Patricia-taske i 1980'erne. I designerenden, Stella McCartney, Comme des Garçons, og Maison Margiela tilbyde veganske muligheder, der nemt kan svinge over $1.000. Fælles for alle disse mærker er, at de har udnyttet et meget tusindårigt bud på, hvad der gør en taske speciel. Og når det kommer til luksuslæderhåndtasker, handler det ikke længere om at have den ægte vare, men at tage en bevidst beslutning om at lade være.
Min mors forestilling om, at falsk læder var synonymt med affald, var ikke forkert i sig selv. En rapport fra 2009 fra Center for Miljøsundhed fundet farligt høje mængder bly i en række imiterede lædertasker fra førende forhandlere, såsom Forever 21, Aldo og Kohl's, for blot at nævne nogle få. Historisk set blev størstedelen af falsk læder lavet ved at belægge et stof som lærred med polyvinylchlorid, mere almindeligt kendt som PVC, som Greenpeace engang døbt "den mest miljøbelastende plasttype," for de giftige kemikalier, der indgår i det. Desuden er det umuligt at genbruge. Selvom ægte læder virker mere holdbart og langtidsholdbart end dets efterlignere, vil disse babyrygsække og mini-nederdele af læder ligge på lossepladser længe efter, vi er væk. Helt bogstaveligt forsvinder 90'erne aldrig. (Ikke ligefrem den form for lang levetid, man forbinder med et investeringsstykke i top-dollar.)
På trods af denne forfærdelige kendsgerning har førende miljøeksperter en tendens til at være enige: Med meget få undtagelser, syntetisk læder er absolut bedre for miljøet end den ægte vare.
I 2017 Modeindustriens puls (som delvist blev finansieret af designeren og miljøkorsfareren Stella McCartney) udgav en monumental rapport kl. Copenhagen Fashion Summit, der fordømmer læder som en af de største bidragydere til vandudtømning og global opvarmning. I 2014 Gizmodo skrev, at såvel som læderfabrikker, der drastisk skader de økosystemer, de er placeret i, står garveriarbejdere over for farlige forhold, herunder eksponering for "skadelige kemikalier; skade fra tunge maskiner eller flånende knive; drukner, bliver kogt levende eller begravet i kalk." Og det er ikke engang at røre ved, hvad køerne går igennem.
Det er ikke så mærkeligt en Nielsen-rapport fra 2015 Undersøgelser af 30.000 forbrugere fra 60 lande fandt, at 66 procent var villige til at betale mere for produkter, der er etiske og bæredygtige. Denne efterspørgsel driver tiltrængt innovation. Mens de fleste tasker i imiteret læder stadig er lavet af PVC eller PU, et polyurethanbaseret alternativ, lægger mærker og videnskabsmænd hovederne sammen for at udvikle sig i stigende grad miljøvenlige læderkopier, ved hjælp af materialer som genbrugsnylon, kork, gummi og endda ananas. Matt & Nat, en Montreal-baseret virksomhed grundlagt i 1995, bruger genbrugte plastikflasker til at fore sine poser.
Denne form for bæredygtig mode kommer med sit eget sæt af udfordringer, herunder at ændre opfattelsen af ord som "falsk" og "vegansk", så kunder føler, at de foretager et håbefuldt køb og vil bruge betydeligt på noget, de er opdraget til at se som et billigt sekund valg. "Vi ønsker at genopfinde folks opfattelse af veganske håndtasker og tilbehør," siger Naeme El-Zein, Matt & Nats content marketing manager. "Ingen skal være nødt til at gå på kompromis med deres personlige stil for deres værdier eller omvendt." Fans af Matt & Nats design inkluderer Natalie Portman, Mena Suvari og Alicia Silverstone, hvilket bestemt hjælper.
For at være sikker er værdier en stor del af appellen. Det luksuriøse veganske håndtaskemærke i læder Angela Roi kan findes i hippe butikker som opslag, sælges sammen med T-shirts, hvor der står "Matriarchy Now!" og "Hoes 4 Health Care," og online på det fornemme Amour Vert. Taskerne i sig selv er ikke prangende. Den bedst sælgende Cher Tote er for eksempel en klassisk hverdagstaske med lette, teksturerede småsten, der tilbydes i sort, Bordeaux, creme (billedet, 240 $, angelaroi.com), askebrun og lysegrå. Dens veganske læder er en smule stivere end almindeligt læder, men det føles væsentligt på en måde, du ikke ville forvente af en knockoff. Det føles ganske enkelt dyrt, som noget der holder. Cher kan bæres på tværs af kroppen, over skulderen eller bæres af to robuste håndtag. Der er en indsyet lynlåslomme i midten og en metallås til at holde tasken lukket. Et guld "Angela Roi" monogram sidder i bunden; dens subtilitet er næsten et blink. Som ethvert aspirerende luksusgode, der ikke annoncerer sig selv i en million logoer, ved du kun, hvis du ved det, og det er en del af tiltrækningen.
Angela og Roi Lee, ægteparret bag mærket, der bærer begge deres navne, hævede faktisk deres prisniveau i 2016, fordi kunderne i det væsentlige bad dem om det. "Vi kommunikerer med mange af vores kunder, og mange af dem fortalte os faktisk, at de er villige til at betale mere for højere kvalitet," siger medstifter Roi Lee. "Det er derfor, vi ændrede fabrikken, ændrede materialerne og placerede os på håndtasker fra $200 til $250, som faktisk er højere kvalitet og mere luksuriøst." De højere priser og en øget vægt på luksusbranding førte til en stigning i salget for Lees. Selvom de ikke kunne give et nøjagtigt tal, siger Roi Lee, at de fordobler deres omsætning hvert år. Dette er især meningsfuldt i betragtning af, at mærket opretholder en miljøvenlig fremstilling behandler i sine faciliteter i Sydkorea og sikrer, at dets håndværkere og arbejdere bliver betalt og behandlet retfærdigt.
"Vi dræber ikke dyr, og vi er mere miljøvenlige end de $300 til $500 lædertasker, som folk køber bare på grund af navnet," siger Lee.
Ikke at ville gå på kompromis med sin stil for sine værdier er også det, der inspirerede Bridget Brown til at starte sin egen serie af luksus håndtasker i imiteret læder. I 2011, efter at have set dokumentaren Vegukeret, adopterede hun en vegansk livsstil når det kom til mad og skønhedsprodukter, men hun fandt sko og punge meget sværere at slippe. "Jeg vidste, hvordan jeg havde det med dyr, og så ville jeg bære denne store lædertaske... den passede bare ikke," siger Brown. Og det var der, hun fik ideen til Filbert, en serie af grusomhedsfri håndtasker i imiteret læder, der ser ud og føles lige så luksuriøse som ægte læder.
Mens hendes egen veganisme var drivkraften bag mærket, proteserer Brown ikke om dyrs rettigheder til potentielle kunder. "Størstedelen af de kvinder, der køber vores tasker, er ikke veganere," siger hun. "Men de vil have den følelsesmæssige faktor, de vil have praleretten. Det nye luksuslook er tasker, der er lavet etisk, hvor der ikke er sket skade på mennesker eller dyr."
Allison Medina, 35, administrerende direktør og grundlægger af Tech Ladies, et firma, der forbinder kvinder med job inden for teknologi, stødte på Filbert, da hun ledte efter en robust, elegant taske, hun kunne bære hele året. Selvom hun har været vegetar i over 20 år, valgte Medina Filbert's Pixley taske ($275, shopfilbert.com), ikke bare fordi hun elskede, at taskerne var grusomhedsfri, og at virksomheden blev grundlagt af en kvinde, men også fordi taskerne var smukke og bemærkelsesværdigt vellavede. Hun købte den i hvid og i sort.
"Da jeg så kvaliteten af den, kunne jeg næsten ikke tro, at den var vegansk, og bestilte en anden i en anden farve, så jeg kan bære den samme taske til alle årstider," siger Medina. "Folk spørger nogle gange, hvor det er fra, og jeg får dem altid til at røre ved det, så de kan se kvaliteten af det, selvom det ikke er ægte læder."
Dette overrasker ikke Elizabeth von der Goltz, Global Buying Director hos Net-A-Porter. Søgninger efter ordene "faux" og "vegan" er næsten fordoblet på siden de seneste måneder, og ifølge von der Goltz, kunder er villige til at betale lige så meget for en designer håndtaske i imiteret læder, som de er for tasker lavet af ægte læder. "Vi har ikke set kunder afholde sig fra at købe højkvalitets veganske håndtasker eller håndtasker i imiteret læder på grund af prisen," siger hun.
Men for nogle mennesker er der ingen erstatning for den ægte vare, uanset omkostningerne. For at være sikker, sælger håndtasker i ægte læder stadig godt, især dem i den højere ende. Det er der faktisk ikke nok kvalitetshuder til rådighed at lave alle de efterspurgte luksushåndtasker. Dette er fordi huderne plejede at lave en femcifret Hermés Birkin taske, for eksempel, er ikke de samme huder, der bruges til at lave lædertasker til $400 eller endda $700. Hermés bruger huder fra kalve, der er opdrættet helt indendørs, og undgår dermed risiko for skader eller endda myggestik. Som Don Ohsman, udgiver af Hidenet, fortalte Bloomberg tidligere i år, "en kalv er rejst i en sti og går aldrig udenfor, så dens hud er fri for urenheder."
Hvis tanken om, at en babyko aldrig føler en brise på sin næse, gør dig ked af det, men tiltrækningen af et designernavn er for stærk til at undgå, er du sikkert allerede fan af Stella McCartney. Det uundgåeligt populær Falabella-linje, som kan sælges for over $1.300 afhængigt af stilen, er en fast bestanddel blandt de modebevidste. "[Hun] var en pioner inden for denne bevægelse og beviste, at en helt vegansk linje kunne være luksuriøs, eftertragtet og vellykket," siger von der Goltz. Det er sandt, ingen har gjort mere for at uddanne offentligheden - og måske endnu vigtigere, andre designere og deres virksomheder — om behovet og efterspørgslen efter mere bæredygtig, jordvenlig luksusmode end McCartney. Og det betaler sig. Ikke kun er salget er stigende for mærket, men i sidste uge lancerede McCartney en ny nonprofitorganisation, Stella McCartney Cares Green, som vil uddanne og finansiere NGO'er med fokus på miljømæssige årsager og bæredygtighed.
Når jeg ser tilbage, handlede min mors hengivenhed til hendes Patricia-taske en gang hvert par år ikke rigtigt om udseendet (og lugten) af læder, men hvordan det at have den taske fik hende til at føle med sig selv og sine valg. Jeg er ikke i tvivl om, at en smuk, bæredygtigt fremstillet vegansk lædertaske kan det samme. Når alt kommer til alt, er ægte luksus ikke et engangskøb, eller endda et nik af respekt fra en anden kvinde, der genkender stilen slynget over din arm; det er en livsstil, der kræver kvalitet frem for alt andet, en forestilling om at have opnået noget, du stræbte efter. Og som en, der har båret en af disse luksuriøse veganske tasker, kan jeg fortælle dig - følelsen er 100 procent ægte.