Lidt før hun overhovedet tænkte på at blive en drag -queen, er nogle af hendes tidligste og kærligste barndomsminder om lørdagsture til salonen.
"Jeg er født i denne lille by i Indiana, der hedder Warszawa, og der var ingen sorte frisørsaloner der," fortæller hun mig over Zoom, mens hun sidder på en skammel med et par af sine yndlingsparykker bag sig. "Min mor, min tante Dianne og mine søstre og mine fætre ville alle læsse op i varevognen og køre cirka en time til et område, der hed Fort Wayne, Indiana, og der var en hvid dame, der lavede sort hår."
Mens de fleste små børn ville blive urolige og kede sig, mens de ventede hele dagen på aftaler om at afslutte, sad Couleé der, uge efter uge, og undrede sig over de forandringer, der skete rigtigt foran hendes øjne.
Herhjemme er Drag race stjerne ville bruge timer på at gå igennem hendes forældres pladesamling, hvilket ikke kun inspirerede hendes kærlighed for musik, men gav hende også en påskønnelse af frisørernes udvikling fra 60'erne til de tidlige '90'erne.
"Diana Ross bare indbegrebet glamour og det at kunne være en [stil] kamæleon, ”funderer Couleé. "Du kan se mange af de skulpturelle, 60'er -referencer kommer ind med visse frisurer af mig." Nemlig bikube -parykker, hun havde på i hele sæson fem af Alle stjerner.
Den 31-årige var også inspireret af kvinder som Naomi Campbell og Grace Jones, både for deres varemærkes udseende og hang til at bøje reglerne uden undskyldning, hvilket fik Couleé til ikke at have nogen betænkeligheder ved at være udtryksfuld gennem sine parykker, mens hun var i slæb.
"Første gang jeg så [Naomi] var i en Michael Jackson -video, 'I skabet'video, og hun var i denne hvide todelte, og de er ude i ørkenen, "minder Couleé. ”Jeg elsker en, der har en rigtig signatur. Den midterste del, med de lange, brusende tommer bare - jeg mener... ikke kun var hun super duper glamourøs, men hun var en mørkhudet glamourøs kvinde. "
Med hensyn til Jones var det hendes rolle i 1992 som karakteren Strangé i Boomerang der efterlod et mærke på drag queen.
"Hendes høje top er så ikonisk, [men] hun bar så mange typer parykker [i den film]," siger Couleé. ”Hun havde en blond hestehale, hun havde et Cleopatra -øjeblik. Jeg kan bare huske, at jeg blev så skræmt af hende, men fascineret på samme tid. "
Disse tre kvinders indflydelse plus Couleés medfødte stjernekvalitet gjorde hende til en naturlig kunstner - selvom hun kun optrådte for sin familie i stuen. Det være sig et landingsbaneshow, sang eller udspille en dramatisk scene, hun skulle lægge en ydeevne, skat, uanset om de var i humør til at se det eller ej.
Som den yngste af fem børn beskriver Couleé sit barndoms -jeg som "excentrisk" med en masse af energi og en kærlighed til alle ting, der tror. "Min mor ville sige, 'Baby, jeg vil ikke se dig lave dette show, jeg har arbejdet hele dagen. Vi har brug for at få denne baby med i nogle teaterstykker eller noget, «ler hun.
Nå, mor holdt sit ord. Og i en alder af ni - efter at familien var flyttet til Chicago -forstaden Plainfield, Illinois - begyndte Couleé at tage teaterklasser. Her kunne hun ikke kun endelig trives på scenen, hun fandt også en ny følelse af tilhørsforhold uden for sin nærmeste familie.
Men det var først, før artisten gik til Columbia College Chicago for at studere kostumedesign, når hun kunne være en del af produktioner med højere budgetter, hvilket betød, at hår endelig skulle være en del af ligningen.
Første gang Couleé ramte scenen med en paryk som en del af sit kostume var det til et teaterstykke kaldet Ten Square. "Det er dybest set en fremtidig dystopisk version af Chicago hvor byen blev adskilt af det nordlige Chicago og det sydlige Chicago, «husker hun. ”Selvfølgelig blev alle de sorte mennesker sendt til at bo i det sydlige Chicago. Det var virkelig mørkt, og det udforskede temaer, vi stadig ser i amerikansk politik i dag. "
Når det kom til håret, taler stjernen kærligt om stykket. "Det var disse lange dreadlocks, og jeg elskede det, det var sådan en smuk, ventileret, blonder foran paryk," deler hun.
Men på trods af at hun var en naturlig person på scenen, overvejede Couleé ikke at trække, før hun blev 23 - og tro det eller ej, det var ikke noget, hun gik ind med vilje.
Under college lærte beboeren i Chicago, hvordan man lavede sine egne parykker som en del af hendes kostumedesignkurser, og der var et stykke, hun skabte, som hun bare ikke kunne få nok af. Hun fortæller mig, at det havde langt, glat, kulsort hår, husker Couleé à la Naomi Campbell.
"Jeg havde det altid på rundt omkring i min lejlighed, og lavede bare gøremål," siger hun. "Så en af mine venner var ligesom, 'Umm, har du set Ru Paul's Drag Race? Jeg tror virkelig, at du ville klare dig godt på det show. '"
På det tidspunkt børstede Couleé det af og var usikker på, om hun overhovedet ville lave en god drag queen (kan du forestille dig?). Imidlertid besluttede hun sig for at blive dullet op til Pride det år og bar den paryk, hun selv havde fremstillet, og tilføjede pandehår til lejligheden, som endte med at blive en utilsigtet testkørsel.
"Jeg varede i cirka, måske en time i mine hæle, før vi skulle tilbage," griner hun. ”Men det var en fantastisk time. Derfra blev jeg bare helt forelsket i træk og gik derefter ind på det på fuld tid. "
Da hun hurtigt blev en hæfteklammer i Chicago -dragscenen, derefter et trækikon, så Couleé hendes parykkollektion vokse lige så astronomisk gennem årene. Det indeholder nu stykker lavet af Paryk Kapel, meddronning Plastik Tiara, samt mestre frisørvenner som Nathan Juergensen.
Men på trods af hendes lokale fremtrædende, at komme videre til Drag race var ikke en let bedrift. Couleé kom på audition fem gange, før hun endelig blev castet til showets niende sæson, som hun fortæller mig, at hun var helt ok med. "Jeg er en af dem, der når jeg har et mål eller en drøm, er det som en kløe," deler hun. "Jeg vil ikke give op, før jeg føler, at jeg har ridset den kløe - det nager i min sjæl."
Selvom Couleé ikke vandt sæson ni, kom hun ikke til at spille, da det kom til hendes anden chance Alle stjerner, hun kom for at dræbe. Og det gjorde hun, da hun blev kronet som vinder af spinoffets femte sæson, alt sammen ved bare at være tro mod sig selv.
Når det er sagt, måtte jeg spørge om et af hendes mest ikoniske udseende fra showet: den uforglemmelige Afro -paryk lavet af Juergensen, parret med en skinnende, nøgen kropsdragt skabt af kostumedesignere Troy Ford og Michael Brambila.
"Temaet for landingsbanen var 'Love the Skin You're In', og det var nøgen couture," husker hun. "De havde sendt en masse referencer, og de var alle nøgen kjoler til røde løber, og jeg ville tage ideen om en nøgen illusion og lave en nøgen illusion."
Men da nøgen ofte kun oversatte til en lys beige nuance, som en mørkhudet person, vidste Couleé, at hun var nødt til at vende manuskriptet. "Jeg ville vise min ultimative nubiske gudinde komme ud af floden Nilen, dryppende våd i alt sit guld."
Træk til side, det har Couleé altid været fortaler for sorte og queer -samfund samt destigmatisering af marihuana -brug. "Det er bare, at ingen lyttede til mig [før], fordi jeg bare var en drag queen i baren og dansede for dollars," griner hun.
Men nu hvor hun har en enorm platform (1,4 millioner følgere på Instagram alene, så du ved, let arbejde), hun bruger det til at skrue op for lydstyrken på hendes besked - og hun kunne ikke være mere ligeglad, hvis nogen har et problem med det.
"Jeg husker, de foretager en baggrundstjek, når du auditionerer for Drag race og de tjekker dine sociale medier. Mange ting, der var blevet markeret [for mig], var meget politisk ladede tweets, «deler hun. "Jeg læste det papir og sagde: 'for helvede ret'."