Paris er en by med særlig betydning for Joan Smalls. "Det var her, jeg brød igennem," siger den Puerto Rico-model, der husker den koncert, der lancerede hendes karriere: en plads i Givenchys haute couture-show i foråret 2010. "Det var et af de mest mindeværdige øjeblikke, jeg nogensinde har oplevet." Det var en mulighed, hun skulle kæmpe for.
"Første gang, jeg tog til Paris, var for mange år siden, og jeg skulle bruge mine egne penge til at flyve derud og stille mig op," siger hun. "Ingen ønskede at repræsentere mig [internationalt]. Jeg gik personligt til åbne castings og blev afvist af alle undtagen et lille bureau." Og mens Smalls' formuen har bestemt ændret sig - det sidste efterår inkluderede hendes modemåned blommepletter på Boss, Burberry og Max Mara landingsbaner — hun har aldrig glemt, hvordan hun arbejdede sig til toppen.
"Når jeg ser tilbage, sætter jeg så meget mere pris på det, jeg har, på grund af det, der skulle til for at komme hertil," siger hun. "Det blev ikke givet til mig let. Jeg havde denne sult i mig efter at opnå mere og ikke bare nøjes med det, jeg fik."
Smalls hælder den samme vedholdenhed i at øge bevidstheden om de problemer, hun bekymrer sig om, herunder psykisk velvære (hun har en bachelorgrad i psykologi og brænder for vigtigheden af at søge terapi når det er nødvendigt) og oplyse kvinder om muligheder for reproduktiv sundhed (hun tog for nylig beslutningen til fryse hendes æg for anden gang i en alder af 33).
Modellen, som donerede 50 % af sin løn til Black Lives Matter indsats i anden halvdel af 2020, var også med til at lancere det nye #ChangeFashion initiativ i februar. Nu arbejder hun sammen med organisationen på en inklusion-rytter til modeindustrien, som vil fungere som en kontraktbestemmelse for at holde virksomheder ansvarlige for forskellige ansættelser.
"Inklusivitet ses ofte som optikken i at støbe en model [af farve], men det er ikke bag kulisserne," forklarer hun. "Vores mål er at tage en 360 graders tilgang til alt fra produktion til catering."
Mellem at gå ind for brancheændringer og jonglere med højprofilerede jobs – hendes seneste kampagner inkluderer Ralph Lauren og David Yurman – er Smalls sikker på at have meget travlt i 2022. Men hvis der er én del af hendes propfyldte tidsplan, hun altid vil se frem til, så er det endnu en tur til Paris. "Det har sådan en speciel plads i mit hjerte," indrømmer hun med et smil. "Det er ligesom modens mekka."
Foto af Chrisean Rose. Styling af Sandy Armeni/Art Department. Hår af Hos/The Wall Group. Makeup af Hila Karmand/CTZN/111skin/One Represents. Manicure af Chloé Desmarchelier/Blend Management. Model: Joan Smalls/IMG. Produktion af Octopix.
For flere historier som denne, tag udgaven af december/januar 2022 af Med stil, tilgængelig på aviskiosker, på Amazon og for digital download nov. 19.