I næsten tre årtier har den produktive Mary J. Blige har givet os alt.
Fra Hvad er 411'eren? til Mit liv, Del min verden og derudover har den 50-årige givet kvinder - især sorte kvinder - som ikke kunne finde deres egne ord, tekster og musikken for at give mening til alle de rå følelser, der følger med lykke, kærlighed, hjertesorg og smerte. Samt hvad det vil sige til sidst at bevæge sig forbi alt dramaet.
Selvom det ikke altid er smukt at udtrykke eller endda gå igennem processen med at forstå disse følelser, hvad Blige har altid gjort er at holde det ægte hos os - og vi er alle bedre til det.
Hun har også dækket klassikere, ægte klassikere, som Rufus med Chaka Khans "Sweet Thing" fra 1975 og Rose Royces "I'm Going Down" fra 1976. Og på trods af at disse numre hver blev udgivet omkring to årtier før hun satte sit spin på dem, fandt hun stadig en måde at lave sange alle sine egne og bringer disse lyde til en ny generation, alt imens hun hylder de musikere (hvoraf mange er kvinder), der kom før hende.
Derfor var det ikke overraskende for mig at opdage, at Blige har indgået partnerskab med Gold Bond for brandets nye #ChampionYourSkin kampagne. Sammen arbejder parret på at skabe synlighed og stå op for endnu en gruppe kvinder, som ofte er blevet overset: Sorte stuntkvinder.
"Som sorte kvinder ignorerer de os virkelig," fortæller hun mig over vores Zoom-opkald. ”Så vi skal kæmpe for at blive set, for at blive hørt, for at blive repræsenteret, for at blive anerkendt. Det er så mange af dem, der ignorerer os, at vi er nødt til at holde sammen, vi skal kæmpe for hinanden. Og det er det, stuntkvinderne gør for os hele tiden. De kommer ind og de tager slagene, de brænder eller falder ned af trapperne - hvad end de skal gøre - så vi kan komme på arbejde næste dag."
Da Blige første gang brød ud på musikscenen i 1992 med Hvad er 411'eren?, blev hun underskrevet til Uptown Records, grundlagt af afdøde Andre Harrell. Mærket var det første, der fusionerede hiphop og R&B og skabte en ny, men alligevel velkendt lyd, der ville fortsætte med at inspirere nogle af de største hits i det årti. Og selvom ikke alle var med i starten, skulle blandingen af sjælfulde stemmer og raptekster senere vise sig at holde tidens tand.
Når det er sagt, har Blige set meget gennem sin karriere inden for underholdning. Hun var der, da det var "acceptabelt" for kvindehadende mænd at chikanere, tænde og bringe kvinder til tavshed – uanset deres magtniveau eller berømmelse – bag lukkede døre. Åbenbar racisme blev ofte fejet ind under gulvtæppet og ikke taget alvorligt. Og hvis du var modtagelig for begge dele, oplevede du sandsynligvis, at du måtte efterlade alt det, du arbejdede for, for at få ro i sindet, eller du holdt bare din mund og holdt ud med det.
Hun er her også nu, i en tid, hvor kvinder er ved at sænke sig og begynde at flytte tingene, stå i deres magt og efterspørge det, der med rette er deres. Mere og mere begynder vi at se en nultolerance holdning til racisme, selvom det ofte kræver offentligt pres for at nå dertil.
Underholdningsindustrien og næsten alle andre frontvendte industrier i USA har hævdet at stå i solidaritet med kvinder i generel forstand, men især med sorte kvinder og andre farvede kvinder for at sikre lige repræsentation, og til sidst betale. Men hvad der foregår bag kulisserne er stort set ukendt for dem uden for disse felter - og sandsynligvis endda for mange, der er indeni.
Så jeg spørger Blige, hvor lang tid hun tror, det vil tage for os at komme til et sted med ægte egenkapital, hvor vi ikke kun ser os selv foran kameraet, men også i alle andre facetter af virksomheden. Et sted, hvor vi ikke længere skal have disse udmattende mangfoldigheds- og inklusionssamtaler, hvoraf mange tydeligvis er faldet for døve ører.
"Realistisk set vil det tage lang tid, fordi folk er indstillet på deres måder, og de mennesker, der er højt oppe er hvide - måske, sandsynligvis ældre hvide mennesker, der bare sidder fast i deres veje," fortæller hun mig ærligt. "Sådan er det for dem, og det er sådan, de har det med os."
Hun fortsætter med at understrege, hvor vigtigt det er for os at blive ved med at presse på, også på de dage, hvor det føles mest drænende, for til sidst er der nogen, der bliver nødt til at lytte.
"Hvis vi ikke kæmper for det, vi tror på, bliver vi aldrig hørt," siger Blige. ”Hvis vi ikke larmer, er der ingen, der hører os. For vi eksisterer ikke rigtig for disse mennesker, der ignorerer os."
VIDEO: Mary J. Blige interviewer Hillary Clinton
Med alt det, Blige har hældt ind i sine fans gennem årene ved at dele sin verden, sin kunst, sine triumfer og sin hjertesorg, var det dejligt at høre, at hun endelig strømmer ind i sig selv igen.
Mens hun fortæller mig, at hun ikke altid havde en skønhedsrutine eller endda sat tid af til at slappe af efter lange sejlture i studiet eller på sættet, prioriterer hun det nu.
"[Jeg havde et] bristepunkt, og så var det en proces," siger hun om sin rejse til lykke og om at sætte sig selv først. "Der var så meget skade på mit selvværd, at jeg var nødt til at få mig selv til at tro, at jeg faktisk var værdig til at passe på mig selv eller ville passe på mig selv. Jeg var nødt til at give mig selv den højeste kompliment, selv når jeg ikke troede på det, men jeg gjorde det alligevel."
Som altid holder Blige det meget virkeligt ved at tilføje, at bare fordi hun måske har nået destinationen, betyder det ikke, at handlingen med virkelig at elske sig selv ikke er noget, hun arbejder på hver dag.
"Man skal holde sig selv bygget op, for vi lever i en verden, hvor folk har det såret, og de sårer en nogle gange," siger sangerinden. "Nogle gange er der stadig åbne sår, som man skal blive ved med at tage medicin på ved at sige: 'Nej, det er ikke den, jeg er. Jeg er smuk, jeg er stærk, jeg er klog. Jeg er en fantastisk kvinde.' Det bliver nemmere, men det er arbejde. Det er det indre arbejde, der holder dig på et sted med tillid."
Nu, da Blige vender hjem, tager hun sig tid til at gå i bad og snupper et glas af hende Solgudinde vin og smuldrer hendes hud i babyolie og selvfølgelig noget Gold Bond-lotion, når hun er ude af karret. Hun bruger også meget tid på at lytte til den musik, der inspirerede hende til at blive kunstner i første omgang.
"Jeg skal hen til et Roy Ayers-sted, jeg skal hen til et Stevie Wonder-sted, jeg skal hen til et Chaka Khan-sted, jeg skal til A Gap Band," fortæller hun. "Det får mig bare til at føle mig godt tilpas. Det heler alt."
På den note vil Bliges næste storskærmsrolle være at spille den legendariske 50'er-sanger Dinah Washington i Respekt, en film, der vil krønike de stores liv Aretha Franklin, spillet af Jennifer Hudson, som skal udgives den aug. 13, 2021.
Washington, som mange kvinder i rampelyset, havde sine op- og nedture, når det kom til hendes personlige liv. Men når det kom til hendes karriere, var hun meget viljestærk, hvilket er så meget desto mere beundringsværdigt i betragtning af den tid, hun blev berømt. Det er også et område, hvor Blige befandt sig mest i forhold til den afdøde musiker.
"Jeg er påvirket af jazz som sangerinde, og bare som person tager jeg ikke noget, når det kommer til min karriere," fastslår hun med rette. "Jeg ved, hvad jeg vil nu, og jeg er selvsikker. Den der ikke kan lide det, det er for dårligt. Med respekt, bliv bare væk fra mig og lad mig gøre, hvad jeg gør."
Og med det sagt, Maria, lev dit liv, pige.
