"Fra mit kontorvindue kan jeg se Villa Necchi," siger den kreative direktør for Tod's, Walter Chiapponi, længselsfuldt om det paladsagtige private hjem i det centrale Milano, hvor billederne du ser her blev skudt. Chiapponi startede sit job i oktober 2019, fem måneder før byens skræmmende COVID-19-udbrud, og viste sin første samling ikke længe før Milano lukkede helt ned. Så den tidligere svend, der arbejdede på højre hånd af folk som Riccardo Tisci hos Givenchy, Miuccia Prada hos Miu Miu og Tomas Maier og Daniel Lee på Bottega Veneta kunne ikke engang fejre sin debut som den ansvarlige mand.
Tod's havde lagt tøj ud før, men ved at hyre Chiapponi og give ham kreativ kontrol over herre- og damekollektionerne samt Tod's Factory, mærkets samarbejdsinitiativ, Tod's Group-præsident og administrerende direktør Diego Della Valle signalerede en ny fashion-forward strategi. Dette er ikke uvæsentligt for en sådan kulturarvsinstitution. Della Valles far, Dorino, havde etableret huset i 1920'erne som en skofabrik i Le Marche, Italien. I 1978 havde Diego overtaget og lagt grundlaget for det globale Tod's brand, begyndende med dets mest populære tilbehør, Gommino køresko, en blød læder loafer med en småstenssål, der kom til at blive begunstiget af alle fra prinsesse Diana til Lauren Hutton til Gwyneth Paltrow. Og i årevis producerede huset ready-to-wear genstande, men det riffede for det meste på smukt, funktionelt aktivt tøj med det samme læder, som det bruger til sine tasker og sko.
For omkring tre år siden begyndte Della Valle at reorganisere virksomheden og lænede sig op i mere hyppige produkter dråber og kapselkollektioner med kreative som Alessandro Dell'Acqua og tidligere Lanvin-designer Alber Elbaz. Men for virkelig at repositionere sig selv havde virksomheden brug for en permanent modeidentitet. I februar 2019 lokkede Della Valle Carlo Alberto Beretta væk fra Bottega Veneta - et andet italiensk mærke der er spundet ready-to-wear ud af et ikonisk tilbehør, den vævede Intrecciato-håndtaske - for at drive forretningssiden som GM. Til gengæld pocherede Beretta Lees veteranløjtnant Chiapponi for kreativt at styre Tods udvidede tilbud. Der er ingen bedre tillidserklæring, end når din gamle chef ønsker at blive din nye chef.
Det var en udfordring at skabe en modeprofil for det, der indtil da mest var et livsstilsmærke, og Chiapponi åbnede forsigtigt gashåndtaget. I stedet for at komme ud af venstre felt med spinkle hæle og drama, begge ting han havde mestret Givenchy couture, han udsendte sløjt herretøj og sneakers med safarijakker og pops af Crayola lyse. Kritikere hyldede kollektionen som moderne og smart og begyndte at tale om Tod's i samme åndedrag som de steder, Chiapponi plejede at arbejde på.
Havde der været en stor bash, ville Chiapponi, en udadvendt person, for hvem nedlukningen har været udfordrende, have taget godt imod det. "Jeg prøvede at tie stille og være for mig selv," siger han om karantænelivet under et Zoom-opkald fra sit kontor. Tiden var bestemt god til perspektiv, gå tur med hundene og madlavning. Han læste som en gal, begyndende med Alice i Eventyrland, "som jeg synes er den mest sofistikerede bog," og Patricia Morrisroes biografi om Robert Mapplethorpe. "Men jeg er en Tyr, og jeg elsker virkelig at hænge ud med mine venner og familie."
Den bratte ændring gav også faglige udfordringer. I løbet af sine første par måneder på jobbet delte Chiapponi sin tid mellem Milano og Tods store hovedkvarter og produktion anlæg på Adriaterhavskysten, hvor mønstre og teknikker udvikles hånd i hånd med virksomhedens mangeårige håndværkere. Pludselig, lige som han begyndte at få styr på tingene, måtte han skifte til webcams. Det var ikke nemt for en designer, der engang uddannede sig til billedhugger og typisk arbejdede ved at blokere tøj til kroppen frem for at bygge ud fra skitser. "Jeg har brug for at røre ved stoffer og have dybe sessioner med mine kolleger for at gentænke og sætte alt sammen," siger Chiapponi. "For mig er den kreative proces, når jeg er på fabrikken og begynder at bygge op med kæder, et stykke læder, en hæl."
Så det er helt forståeligt, hvorfor Chiapponi i månederne siden lockdown blev indført, producerede sin anden kollektion og manglede et sted at vise det frem, han valgte festblokken, han havde stirret på hver dag gennem vinduet som en portal til en anden tid. "Villa Necchi var ejet af en velhavende familie fra Milano, to søstre, der boede sammen," siger han. "De holdt en masse fester. At finde en villa som denne midt i byen med en kæmpe have med ægte flamingoer og en swimmingpool og fantastisk kunst er meget sjældent. Det er drømmende." I stedet for et landingsbaneshow filmede Tod's en socialt distanceret forsamling og inviterede en mangfoldig gruppe modeller ledet af Karen Elson, Irina Shayk og Mariacarla Boscono. (De så alle ud til at være maskefrie, men blev konstant testet for COVID-19.) "De var så glade for at være sammen efter seks måneders lockdown," siger Chiapponi om veterantrioen. "Det var som at glemme, hvad der sker i verden og have det sjovt." Vi kan næsten huske, hvordan det er.
Tøjet til foråret delte meget af den samme inspiration som Chiapponis jomfrurejse, en slags crossover fra 1970'erne og 1990'erne, med lange A-line nederdele, flæsekantede knælange kjoler i sorbettoner og løse, fladsålede kanvasstøvler bundet af læder stropper. "Punk er en af mine referencer, fordi de tog fantastiske klassikere og gjorde dem nye igen," siger han, selvom han bemærker, at han i sin ungdom mere var et klubbarn. Wes Anderson-film er en anden inspiration, hvilket især er tydeligt i den off-kilter-styling. Teksturer er endnu blødere end hans efterårskollektion, nogle gange helt krøllede, med læderbukser med snøre i taljen og oversize blazere. Skyttegrave og safarijakker refererer tilbage til køreskoens rejseetos - næsten nostalgisk, i betragtning af, hvor hjemmebundne vi alle stadig er - men det er mest den slags ting, man nemt kan rulle rundt i hjemme.
Selvom Chiapponi har store ambitioner for Tod's, ved han, at det ville være tåbeligt at forsøge at transformere dens essens. "Dette mærke har så stort et DNA, så at begynde [at blive skør] for at bevise mig selv ville ikke være særlig relevant," siger han. Desuden Della Valle - en industrilegende, der skabte Italiens første hjemmedyrkede luksus-modegruppe, som omfatter Hogan, arvetøjsfirmaet Fay og det parisiske skofirma Roger Vivier — har traditionelt været modstandsdygtige over for massive mærker eftersyn. Designere, der kommer ombord for at arbejde i Tod's Group, holder sig til opgaven. Det passer fint til Chiapponi. "Jeg er ikke et stort ego-menneske," siger han. "Jeg kan rigtig godt lide at have en samtale. Folk plejede at advare mig om, at det var umuligt at arbejde sammen med Mrs. Prada, og jeg havde mit livs bedste forhold til hende. Jeg har mødt så mange mennesker i min rejse, min karriere. Og når du er sød og blid og forsøger at samarbejde mere end at presse og påtvinge dig selv, bliver dit forhold til din chef altid bedre."
I den nærmeste fremtid, i betragtning af den utroligt hakkende økonomi, er Chiapponi glad for at sætte den ene småstenssålede fod foran den anden. Butikker bliver stille og roligt finjusteret for at gøre plads til hans samling. Han har lavet sin egen opfriskning af de eksisterende håndtasker og sko – minus Gomminos, selvfølgelig. Men der er ikke tale om duft eller nye kategorier. "I øjeblikket er vi nødt til at tage små skridt for at gøre folk opmærksomme på ændringerne. Vi behøver ikke være for i-dit-ansigt."
