De er omkring 240 miles over vores hoveder og kredser i et rumfartøj på 925.000 pund - og de var klar til at skrive historie. Den 29. marts var NASA-astronauterne Anne McClain og Christina Koch planlagt til at vove sig uden for Den Internationale Rumstation (ISS) for at gennemføre den første kvindelige rumvandring.
Men nu ser det ud til, at det ikke vil ske.
Oprindeligt planlagt til at finde sted tilbage i efteråret 2018, det nye tidspunkt for denne betydningsfulde gåtur under Kvindehistoriemåned var en lykkelig ulykke forårsaget af tidsplansproblemer. Rumvandringer udføres for at udføre stationsvedligeholdelse, såsom installation af nye komponenter, overvågning af videnskabelige eksperimenter på stedet eller opdatering af udstyr. NASA-repræsentanter sagde, at timing - og det faktum, at det skulle være den første rumvandring udelukkende med kvinder - var ikke bevidst.
Og så blev det aflyst. Efter en succesfuld rumvandring den 22. marts af McClain og den mandlige astronaut Nick Hague, så det ud til, at alle systemer var gået til den kommende gåtur udelukkende med kvinder på fredag. Flyvedirektør Mary Lawrence og ledende rumvandringsofficer Jacklyn Kagey samt flyvningen fra det canadiske rumfartsagentur controller Kristen Facciol, var til stede for at støtte astronauterne fra jorden og rundede kvindernes hold. Derefter udgav NASA den 25. marts en erklæring, der sagde, at den havde opdateret den anden rumvandringsopgave, delvist på grund af mangel på rumdragter til rådighed på stationen.
"Denne ændring blev foretaget i samråd med besætningen ombord på den internationale rumstation og baseret på erfaringer fra den første rumvandring,” Brandi Dean, public affairs-specialist ved NASAs Johnson Space Center, fortæller Med stil. "Det skyldes til dels den foretrukne størrelse af rumdragten for de forskellige astronauter og tilgængeligheden af rumdragtstørrelser på rumstationen." Hun forklarer, at der i øjeblikket kun er én mellemstor hård overkrop (dybest set skjortedelen af rumdragten) i let anvendelig stand på ISS. Begge kvinder, der skulle gennemføre vandringen i denne uge, ville have brug for en af disse.
Vejen, der fører til liftoff, er en opslidende vej, uanset dit køn. Især rumvandringer er fysisk krævende og ofte en af de farligste opgaver, en astronaut kan udføre. "At arbejde i, og til en vis grad, kæmpe mod en tryksat rumdragt er en væsentlig del af udfordringen," siger Dean. "En optimalt tilpasset rumdragt forbedrer en astronauts evne til at udføre opgaverne."
Selvom McClain har trænet i både mellemstore og store torsoer, følte hun efter sigende, at mediet var en bedre passer til hende i rummet (størrelsesbehov kan ændre sig i kredsløb, som svar på, hvordan det at leve i mikrotyngdekraften påvirker legeme). Hun vil således have dragten til at dele med Koch, som vil bære den mellemstore torso den 29. marts. McClain vil bære det under den tredje rumvandring, planlagt til den 8. april. Mens der er to mellemstore dragter om bord, har reps udtalt, at det er mere effektivt at bytte rumvandrere end at omkonfigurere elementerne i rumdragten.
Under disse rumvandringer (også kaldet ekstravehikulære aktiviteter eller "EVAer"), vil astronauter opgradere stationens strømsystem og erstatte nikkel-hydrogen-batterier med nye, kraftigere lithium-ion-batterier til at drive stationen - opgaver forventes at tage seks til syv timer at komplet. Færre end 220 af disse vandreture har fundet sted siden ISS blev opsendt i kredsløb i 1998. McClain er den 13. kvindelige rumvandrer i historien, og Koch bliver snart den 14.
Selvom historien ikke bliver skrevet i denne uge, har disse to kvinder allerede opnået hidtil usete milepæle hos NASA. Tilbage i 2013 var de medlemmer af den første astronautklasse bestående af 50 procent kvinder. De var blandt de fire udvalgte kvinder (otte blev valgt ud af omkring 6.100 ansøgere) efter en ansøgningsproces på halvandet år og strenge tests. Afhængigt af hvor længe de bliver hos organisationen, kan de endda være blandt de første besætninger, der tager til Mars, en ni måneder lang rejse 25 millioner miles væk.
Kvinder udgør kun 11 procent af dem, der er gået til rummet. Det tog 20 år for NASA officielt at ansætte sine første kvindelige astronauter - dens indledende udvælgelsesproces krævede, at kandidater skulle have dimitteret fra militære jetpilot-testprogrammer, hvilket tillod ikke kvinder. USA har sendt flest kvinder ud i rummet, selvom procentdelen af mænd til kvinder ligger på sølle 14 procent - kun syv andre lande har overhovedet sendt en kvinde i kredsløb.
På trods af den lange vej forud for at nå ligestilling mellem kønnene ved NASA, fortsætter antallet af kvinder, der forfølger grader og job inden for STEM-områder, med at vokse. Data fra Foreningen af kvindelige ingeniører viser, at der mellem 2011 og 2016 var en stigning på hele 54 procent i bachelorgrader tildelt i ingeniørvidenskab og datalogi til kvinder (med 5,6 procent tildelt farvede kvinder). Og ifølge National Science Foundation, kvinder udgjorde 28 procent af alle arbejdere i videnskabs- og ingeniørfag i 2010, en stigning fra 5 procent fra 1993.
Fremtiden ser lys ud for kvinder i rummet, uanset tilbageslagene. Blot fire år efter den rekordstore klasse med 50 procent kvinder, er fem af de 11 medlemmer af 2017-astronautkandidatklassen, der stadig er under uddannelse, også kvinder. "NASA ser frem til at kunne fejre den første kvindelige rumvandring og andre nystarter for kvinder i fremtiden," tilføjer Dean. "Med stigningen i procentdelen af kvinder, der er blevet astronauter, sammenlignet med mænd, er det uundgåeligt, at kvinder vil fortsætte med at bryde ny vej."
