Da jeg kom ind efter at have vundet MVP i min Boys & Girls' Club basketballliga i fjerde klasse, besluttede jeg at fokusere på mit "hvad jeg vil være, når jeg bliver stor projekt" på en dag, hvor han spillede professionel basketball i Los Angeles, med det ikoniske lilla og guld for LA Sparks, WNBA-holdet, der delte Lakers' hjemmebane.
Jeg havde aldrig set Sparks. Selvom jeg navngav Lisa Leslie for at lyde som en ægte WNBA-fan, havde jeg aldrig set hende spille. Det var en Lakers-trøje, jeg havde på til "sportens dag" i skolen. Det var Lakers, jeg så med min far på hverdage efter lektier og råbte til Kobe Bryant til aflevere bolden, og så råbte han ad ham igen, da han endelig afleverede den til Shaq, som missede det lette skud. Fortæl det ikke til hr. Dunbeck, men jeg var en kæmpe bedrager, der hævdede at være en kender af kvindernes spil, mens WNBA i virkeligheden knap var på min radar.
I søndags, da jeg absorberede nyheden om Kobes tragiske død - såvel som hans datter, Gigi, og syv andres død - holdt jeg vender tilbage til dette øjeblik, og alle de mindre øjeblikke før det, der førte mig til at idolisere Kobe, Shaquille O'Neal, Derek Fisher og Rick Ræv. Hvorfor
var det ikke Jeg ser Sparks eller råber "LISA", da jeg murede mine trepointere ved slutningen af træningen? Ved at huske min egen hengivne fandom og den personlige forbindelse, jeg følte med Kobe næsten 20 år senere, kunne jeg kun se hullet, hvor en kvindelig sportsstjerne skulle have været..
Da jeg voksede op i det sydlige Californien, så jeg Kobe overalt, hvor jeg kiggede: På tv i mit hus og på tv i min bedste vens hus og på alle tv'erne i alle strip-indkøbscentre-kæderestauranter i det større Orange County og Los Angeles-området. Du kunne ikke besøge et udendørs indkøbscenter om sommeren uden at se Lakers-trøjer i massevis, sandsynligvis #8 eller #24, de to numre Kobe bar. Kobe og hans familie boede omkring 30 minutter nord for min hjemby, inde i det samme lukkede samfund, som indhegnede Real Housewives og min fysioterapeut. Bare at være inden for de porte - det kunne du føle hans tilstedeværelse. Det var her legenden boede, og alle vidste den.
Kvindesport fandtes derimod. Jeg kendte navnene på Leslie og Diana Taurasi, men kvindehold blev ikke fejret på næsten samme fly som mændene (det er de stadig ikke). Jeg kan ikke huske at have set dem spille på tv, meget mindre gå til en kamp, selv i den periode, hvor seertal for ligaen var højest. Selvom WNBA regulære sæson- og slutspilskampe blev sendt på ABC og ESPN 2 i ligaens tidlige år, toppede seertallet i 2005 med et gennemsnit på 270.000 fans, der tuner ind, før de falder støt gennem resten af årtiet, hvilket fører til færre primetime udsendelser. WNBA ville ikke nå disse tal igen før i 2011. Derimod er et gennemsnit på 3,5 millioner mennesker så regulær sæsondækning af NBA i 2005. Jeg - sammen med hele min udvidede familie - var blandt dem.
I hælene på sin pensionering i 2009 kridtede Leslie den opfattede manglende interesse op til en mangel på dækning, specifikt på lokale kanaler, som ikke udsendte ligaens højdepunkter. "Gennem alle mine interviews er det vigtigt at opmuntre alle disse forskellige netværk til at promovere kvinders basketball og WNBA, ikke kun når det er under finalerne, men hele sæsonen,« Leslie fortalte Swish Appel. "Kvindebasketball er vigtig, og vi fortjener at have vores plads og vores plads i sportens verden." Det var først i 1996, det samme år, hvor Kobe blev optaget i NBA, at WNBA endda blev oprettet, og i de sidste 23 år har de fortsat kæmpet for anerkendelse.
Som barn var hele min identitet pakket ind i at være en "sporty pige" (du vil vædde på, at jeg havde Old Navy besked-t-shirt). I efteråret og foråret spillede jeg klubfodbold med klubbasket i klemme om vinteren, og jeg deltog i lejre for begge sportsgrene om sommeren. Mens jeg var så heldig at få muligheden for at træne med kvindelandsholdslegender som Abby Wambach og Shannon Box, blev deres karrierer holdt tilbage af faktorer uden for deres kontrol, herunder lukningen af Women's United Soccer Association, den professionelle liga, der lukkede ned i 2003 efter kun to års operation. I årene efter var det en udfordring at følge kvindernes træk mellem mindre klubhold, og det det var ikke før National Women's Soccer League blev lanceret i 2012, at sporten så ud til at vende tilbage til mainstream. Selvom kvindefodboldstjerner var ikoniske og respekterede landsdækkende - Brandi Chastain ved verdensmesterskabet i 99 hvem som helst? - for mig virkede de som en ung fan, for kun at dukke op med et par års mellemrum til et OL eller et VM. Men der var altid Kobe.
Før sin død havde Kobe arbejdet på at give sin datter Gianna, og unge piger som hende, forbilleder, som jeg aldrig fandt. Ved at deltage i WNBA-kampe, vejleder spillere, og fremhævede deres succeser, løftede Kobe ikke kun de professionelle kvinder i sporten, men alle de unge spillere på sin datters klubhold, som han trænede, delte videoer af deres evner med sine 18,5 millioner Instagram-følgere og taler om Gigis talent, hver gang han kunne.
Sidste år Los Angeles Times rapporterede, at Kobe tog Gigis hold med for at se Sparks spille deres sæsonåbning i Las Vegas mod Aces, og diskutere strategi med dem på sidelinjen. Ifølge rapporten havde han planlagt at tage pigerne med til flere møder og hilser med WNBA spillere hele året, alt imens de bringer ny synlighed til ligaen blot ved at vise op. "WNBA er et smukt spil at se," sagde han dengang. "Der er ingen bedre måde at lære på end at se de professionelle."
Hans ord, simple som de var, var som den ultimative form for validering for mig, efter at han i årevis havde fået at vide (og internalisere), at "mændene bare spiller spillet bedre,” og at det var grunden til, at de fik så meget mere i løn, var mere sendetid værd og lavede bedre idoler. I år 2004 var der var 99 % færre penge i WNBA sammenlignet med NBA. Den gennemsnitlige løn for en NBA-spiller var $4,1 millioner for sæsonen 2003-04, sammenlignet med WNBA's gennemsnit på $50.000. Ifølge en L.A. Timesartikel fra år 2000, valgte mange af verdens bedste kvindelige spillere at spille i Europa frem for at acceptere de sparsomme lønninger, der blev tilbudt på tidspunktet for ligaens start.
Det var denne internaliserede tro på, at mænd bare har "det", der fik mig til at idolisere Kobe, ikke Lisa, og som også fik WNBA til at skabe en salgsfremmende video for at bekæmpe voldsom online kritik. Og det var denne stereotype af iboende mindreværd, som han forsøgte at afmontere, ja, sandsynligvis med sin egen fire døtre i tankerne, men for alle de små piger, der engang havde følt sig som professionel sport, var kun for vores brødre.
"Folk er nødt til at følge Kobes ledetråd, og jeg taler ikke kun om NBA-spillere," sagde Sparks-angriberen Chiney Ogwumike. L.A. Times sidste år. "Man ser på kvindebasketball og WNBA, og mange mænd har en tendens til at tale om det uden at vide det, og mange mænd har en tendens til at være uvidende om kvindebasketballspillere. Men du får en datter, og jeg vil vædde på, at du ville have din datter til at spille i WNBA, hvis hun er god til basketball. Så følg hans spor."
I 2018 blev vurderinger for WNBA steg 36 % blandt seere i den 18-49-årige demografi, med en stigning på 29 % af kvindelige seere. ESPN øgede også antallet af udsendte WNBA-spil fra 13 i 2018 til 16 i 2019. Men ifølge en Forbes rapport fra 2017 voksede lønforskellen mellem WNBA og NBA, og 2017 MVP Sylvia Fowles hentede $109.000 hjem om året. I mellemtiden minimumsløn for NBA var $898.310 i 2019.
Men Kobe forblev dedikeret til sagen for at rette op på dette. I sidste uge spurgte en CNN-reporter ham, om han troede på, at nogen WNBA-spillere kunne spille i herreligaen. "Diana Taurasi, Maya Moore, Elena Della Donne... Der er mange fantastiske spillere derude, så de kunne helt sikkert følge med dem," sagde han.
Og så var der selvfølgelig Gigi, klar til at blive et ikon i sig selv, og hendes far styrer vejen.
"Hun var virkelig ved at blive fremtiden for WNBA, eller kvindebasketball, periode," fortalte Seimone Augustus, et medlem af Minnesota Lynx og en ven af Bryants familie, til The Lily mandag. "Hun var ved at være en, som vi aldrig havde set før."
For mindre end en måned siden indgav Kobe et varemærke for "Mambacita", Gigis kaldenavn, der stammer fra hans eget, den ikoniske Black Mamba. Efter alt at dømme var hun allerede en stjerne - folk kendte hendes navn, de så hende virale highlight-videoer og blev forelsket i klip af hendes talestrategi med sin far ved gården, smil på deres ansigter. Hvis mit yngre jeg kunne have set Gigi Bryant, basketball-superstjerne, er jeg sikker på, at jeg ville have haft et andet idol i fjerde klasse.
