Ingen gør det helt som Nia Dennis. I januar begyndte UCLA-gymnasten sin gulvrutine på knæ med en løftet knytnæve. Mens en omhyggeligt kurateret playliste med sorte kunstnere, der inkluderede sange af Kendrick Lamar, Soulja Boy, 2Pac og Missy Elliott, bragede på højttalere, Dennis, 22, dansede imponerende og vendte - ja, Crip Walk ind i en front handspring Rudi - hendes vej til et næsten perfekt resultat... igen. Sidste år blev hun en viral sensation efter en lignende show-stop-rutine sat til et medley af Beyoncé-hits.
Mens Dennis kom sig efter en skulderoperation hen over sommeren, mediterede Dennis på Black Lives Matter-bevægelsen, og det er blevet stadig vigtigere for hende at sætte hendes sorthed i centrum i en arena, der historisk set kun har fejret eurocentrisk standarder. "Jeg er muskuløs, jeg er stærk, og jeg er eksplosiv," siger hun. "Det er mine træk. Og det er ikke typisk. Jeg fik altid at vide, 'Du skal tabe dig, fordi du ikke har udseendet'."
Men nu ser verden til. Ved at kaste respektabilitetspolitik ud af vinduet, fremhæve Black excellence og give præstationer, der er langt fra rutine, er Dennis blevet mere populær end nogensinde. Her deler hun, hvad der gør hende så super.
Med stil: Nogle af de mennesker, der har reageret på dine rutiner på sociale medier, inkluderer Simone Biles, Oprah, Janet Jackson, Michelle Obama ...
Nia Dennis: Åh min gud, det er så skørt. Der har været så mange berømtheder i mine DM'er - Dwyane Wade, Missy Elliott, Whoopi Goldberg. Selvfølgelig, Michelle Obama, det er helt klart toppen.
Hvem har inspireret dig mest i gymnastikverdenen?
Helt klart Dominique Dawes. Jeg er en 90'er baby, så jeg voksede op med at se hende. Og Gabby Douglas og Simone Biles. Men jeg trænede også med Gabby og Simone. De er mine piger. Jeg elsker dem begge meget højt. Jeg prøver at være som dem og udstråle den samme sorte magi, som de gjorde.
Følte du, da du voksede op, at du så dig selv afspejlet i gymnastikrummet?
Jeg er muskuløs, jeg er stærk, og jeg er eksplosiv. Det er mine træk. Og det er ikke typisk. Jeg fik altid at vide, "Du skal tabe dig, fordi du ikke har udseendet." Og så selvfølgelig at vokse op med hvide holdkammerater, håret. Det er altid en ting. Også i forhold til scoring. Det er aldrig blevet sagt, men der er en følelse, især visse steder [da jeg var på USA's landshold fra 2012 til 2016], at jeg er blevet scoret lavere på grund af min hudfarve, eller fordi jeg ikke havde "udseendet". Jeg vil ikke lyde negativ, men de faktorer har bestemt påvirket mig. Nu hvor jeg er her på UCLA, er jeg fejret for mig. Det er hele 180. Alle her er så støttende og kærlige over for mig. Alle kan være sig selv.
Jeg troede aldrig, at jeg ville sige ordene "gymnastik" og "Soulja Boy" i samme sætning. Hvordan vælger du, hvilke sange du vil spille?
Jeg tror, at det at have grundlaget for stærk musik gjorde rutinen [i januar] præcis til, hvad jeg ønskede, at den skulle være og var med til at fremvise de mange forskellige sider af min personlighed. Mange af disse kunstnere har haft en enorm indflydelse på det sorte samfund og har også formet, hvem jeg er som kvinde i dag.
Dine dansebevægelser er naturligvis lige så vigtige. I din seneste virale rutine "hittede du woah" og gik endda Crip Walk.
Det var en lavmælt Crip Walk. [griner]
Hvorfor er det så vigtigt for dig at holde disse bevægelser i din rutine?
UCLA gymnastikhold er kendt for sine gulvrutiner, og i år var det virkelig vigtigt for mig at fejre ægtheden på grund af de sociale retfærdighedsproblemer, der foregår. Også sort kultur er ikke rigtig kendt i gymnastikverdenen. Black Lives Matter-bevægelsen inspirerede mig virkelig til at bringe [Sort kultur] til sporten. Jeg gjorde lidt sidste år med min Beyoncé-rutine. Det var nogle Sort kultur, men det var ikke nok, hvor folk kunne fatte det. Og [i år] ønskede jeg, at budskabet skulle være meget klart.
Hvad er din skønhedsrutine før et møde?
Jeg prøver ikke at gøre for meget, men jeg kan godt lide at slå mit ansigt. Alle kan lide at se søde ud. Jeg får eyelash extensions. Jeg ved ikke, hvordan man sætter falske vipper på. Men heldigvis ved min bedste ven på holdet, hvordan man gør det. Jeg prøver også at matche den trikot vi har på. Jeg kan godt lide en mørk læbe, fordi den er fed og skiller sig ud mod min hud.
Hvad gør du for at passe på dig selv mentalt, følelsesmæssigt, endda fysisk? Din tidsplan er fuld. Du er studerende. Disse rutiner er hårde for din krop.
Vi fokuserer meget på mental sundhed på UCLA. For ærligt talt er gymnastik et tankespil. Hvis dit sind ikke er stærkt, er chancerne for, at du ikke vil være stærk på konkurrencegulvet. Vi tager os virkelig tid til at passe på hinandens behov. Jeg elsker at danse i min fritid. Jeg tror, det er en form for frihed og bare en måde at kommunikere sine tanker og følelser gennem bevægelse. Jeg journaler også meget. Det er rigtig godt for mig at få alle mine tanker ud på papir, selvom jeg ikke kan tale med nogen om dem.
Hvordan har det været at øve og konkurrere under karantæne?
Det har været vanvittigt. L.A. County er så dårligt med hensyn til COVID-tal, så reglerne her på UCLAs campus er meget strenge, og protokollerne er intense. Jeg kan ikke fylde min egen vandflaske; der er en udpeget person til at fylde vandet op. Men det er alt sammen for vores sikkerhed, så jeg skal gøre det. Vi har haft den mindste mængde træning for at forberede os til denne sæson. Sidste år blev afskåret, og så havde vi otte måneders fri. Det er den mest tid, jeg nogensinde har haft fri i hele mit liv med at dyrke gymnastik.
Hvad gjorde du?
Jeg blev skulderopereret i juni, så jeg lavede fysioterapi hver eneste dag. Så prøvede jeg at finde tid og steder at træne - parker, trapper, hvor som helst, virkelig.
Hvad er din yndlingsdel ved at konkurrere?
Optræde for et publikum! Vi arbejder så hårdt, og det er et udstillingsvindue. Du vil gerne vise alt det, du har arbejdet så hårdt for at gøre. Dette år har været anderledes. Jeg fejrer mig selv, mine piger fejrer mig, og vi fejrer alle hinanden.
Du er senior i år. Hvad kommer det næste for dig? Ser du mod OL?
Jeg prøvede til OL i 2016, og så rev jeg min akillessene over tre måneder før legene. Derefter ville jeg helt klart stoppe med gymnastikken. Jeg ville aldrig gøre det igen. Jeg er glad for, at jeg ikke holdt op og blev ved med at presse på. Mine OL-drømme døde ikke, men samtidig er der rigtig mange muligheder lige nu. Jeg prøver at finde ud af det hele, men det ville være så skørt og sjovt. Vi flytter grænser her på UCLA, og det ville jeg elske at gøre ved OL, verdens største scene.
For flere historier som denne, tag april 2021-udgaven af Med stil, tilgængelig på aviskiosker, på Amazon og for digital downloadMar. 19th.
