Tess Hollidays avatar ligner næsten hendes virkelige person, hoppende rødt hår og alt. Vi er i metaversen - en virtuelle vilde vesten skabt af Meta (tidligere Facebook) og tilgået via wifi-aktiverede headsets - hvor vi planlægger at diskutere alt, hvad der har med kropsbillede, hendes ekspertområde. Vi mødes igennem Horisont verdener, et virtual reality-spil, der kræver, at brugerne tilpasser deres tegneserieavatarer med et udvalg af fysiske egenskabsmuligheder, såsom hudfarve, hårfarve og tekstur og kropsform.
Når vi taler gennem disse karakterer, hører vi hinandens faktiske stemmer i realtid. "Jeg var super glad, da jeg gik for at bygge min avatar, at der var kropsdiversitet," siger Holliday, og det er sandt. Hendes er næsten lige så herligt kurvet, som hun er. Jeg er også i stand til at gøre mine smertefuldt præcise, ned til de brede arme, jeg bevidst vælger, men som altid har været mig selv bevidst.
Siden hun begyndte at modellere for over ti år siden, er Holliday blevet en globalt anerkendt forkæmper for plus-size-fællesskabet. I den tid er hun også
skrevet en bog, offentligt læs Piers Morgan for snavs, og grundlagt Eff dine skønhedsstandarder, en social medieplatform, der kæmper for mangfoldighed i medier. "Meget tidligt i min karriere var der meget lidt repræsentation, især i plus-samfundet og inden for det samfund med farvede folk," forklarer hun. "Nu ser du så meget mere mangfoldighed, ikke kun i kroppe, men i forskellige racer, køn og [evner]."Dermed ikke sagt, at vi har nået toppen af inklusiviteten. Ifølge Holliday, "der er så meget mere at gøre," især når det kommer til handicappede personer. Når hun samarbejdet med tøjmærket Fashion to Figure i 2020 overbeviste hun ikke kun virksomheden om at udvide dens størrelser – hun bragte en ny form for intersektionel repræsentation til mainstream. "Det var nok et af højdepunkterne i min karriere, fordi jeg var i stand til at have en så bred vifte af mennesker [model i kampagnen], bl.a. min veninde Marna, der sidder i kørestol,« siger hun. "Så mange mennesker var så begejstrede, at jeg inkluderede hende, men det var 2020. Det er svært, at vi er så langt i disse samtaler om, hvordan man kan være mere inkluderende, hvordan man kan være mere forskelligartet, og det er stadig overraskende for folk."
Den form for inklusion er utrolig personlig for hende: Holliday er en omsorgsperson for sin mor, som mistede følelsen i højre side af kroppen efter bliver skudt to gange. Hun er træt af, at fortællinger som hendes bliver udelukket fra popkulturen. "Ligesom det er vigtigt for mig at se store mennesker leve deres liv, så forestil dig, hvordan [mennesker med handicap] føler, at de ikke ser sig selv repræsenteret," reflekterer hun. Hun har haft diskussioner med Meta-teamet om at forbedre denne repræsentation i avatar-opbygningsprocessen. "Jeg ved, at det kun er et spørgsmål om tid, før det sker, men jeg ville elske at se folk med lemmerforskelle og proteser, sådan nogle muligheder," siger hun.
Holliday tror på at anerkende alle dele af vores mangefacetterede identiteter. Det giver altså mening, at hendes ønske om repræsentation strækker sig til seksuel orientering. Hun kom ud som panseksuel i 2018, og beslutningen har spillet en afgørende rolle i hendes selvkærlighedsrejse. Når jeg nævner dette, bryder hendes avatar ind i en række håndbevægelser (vilde, jeg ved det), der angiver hendes passion for emnet. "Jeg anede ikke, hvor befriende det ville være for mit eget kropsopfattelse og selvtillid. Der var en hel del af mig, som jeg ikke var i stand til at dele eller udtrykke med verden,« siger hun.
Alligevel ser Holliday sin nyvundne frihed som et privilegium. "Det knuser mit hjerte for de mennesker, der ikke er i stand til at leve i deres autentiske jeg, som de ønsker til," siger hun og minder specifikt om en kær ven og medadvokat, Cax, som døde for et par år. siden. "Jeg tænkte bare," Gud, hun ville have elsket det her," tilføjede hun og forklarede, hvordan det at skabe dit eget billede i metaversen kunne vise sig at være en positiv afsætningsmulighed for så mange. "Det giver en mulighed for marginaliserede samfund til at have et rum, hvor de kan eksistere og være sig selv i, hvad der forhåbentlig er et sikrere, lysere rum," siger hun.
Denne tid af året byder på et væld af udfordringer for personer i store størrelser, hvoraf ikke mindst kommer fra den glorificerede myte om "sommerkroppen". Når jeg hører mig bruge det udtryk, lyder Holliday træt. "Folk glemmer altid - og jeg føler mig som en knust rekord, der minder folk om - at kost industri er en industri på mange milliarder dollar, der bogstaveligt talt blev skabt for at tjene på vores usikkerhed," siger hun. Så længe kostkulturen består, vil hun fortsætte med at arbejde imod det: "Jeg er så taknemmelig for, at jeg selv og så mange andre mennesker er mere vokale på internettet, bare for at minde folk om at komme derud og have sjovt."
Det føles mærkeligt at tale fra hjertet i et tegneserieagtigt virtual reality-miljø, men Holliday synes ikke at have noget imod det. Hun er ikke genert over alvoren af sit arbejde, og hun ved, at kampen for kropsaccept er større end hende. "Da jeg var på min bogturné i Australien, mødte jeg denne mor, som kom hen til mig og fortalte mig, at hun havde mistet et af sine børn det år," siger hun. "Hun indså, at hun ikke havde nogen billeder af hende og sin søn, fordi hun var så bange for at gå ud og nyde sit liv. Hun havde en anden søn, og hun sagde: 'I år tager jeg min søn med, og vi skal til stranden. Vi kommer til at leve vores liv.'"
Anekdoter som denne holder Holliday på vej fremad. Hendes stemme bliver højere, da hun forlader metaverset med en sidste besked: "Til alle, der læser dette: Spild ikke de øjeblikke, fordi du er bekymret for, hvordan andre mennesker kommer til at føle. De betyder ikke noget." Så hvad gør det? At være tro mod dig selv og nyde frugterne af det arbejde. "De sidste par år af mit liv føler jeg, at jeg er begyndt at leve, som jeg altid har drømt," siger hun.
For flere historier som denne, tjek ALLE ind, vores fejring - og opsendelse - af sommerkroppe, tilgængelig for digital download nu.
