Serena Williams' varige arv, med de sorte kvinders ord, hun inspirerede

Tidligere på måneden opfyldte Serena Williams sit løfte om pensionering - eller med hendes ord, "udvikling væk fra tennis" - bukkede ud af US Open i runde tre, for en ødelagt skare af hengivne fans på Arthur Ashe Stadium. På ægte Serena-manér gik hun ud slår rekorder - Hendes sidste kamp skrev historie for ESPN og tegnede et rekordhøjde på næsten syv millioner seere.

Umiddelbart er Serenas historie en af ​​enkelhed. En vildt talentfuld spiller steg til toppen af ​​sin sport og slog adskillige rekorder i processen, cementering af hendes position som den største nogensinde og endelig forlade scenen overladt til enstemmig tilbedelse. Men ved nærmere eftersyn er legenden om Serena en af ​​usandsynlige sammenstillinger, ubønhørlig banebrydende og stålfast modstandsdygtighed.

Serena har altid været så meget mere end bare en tennisspiller. Gennem sin stratosfæriske stjernekraft har hun transcenderet sportens verden og hævet sig selv til positionen som popkulturikon med flere bindestreg. I sine talrige roller som spiller, mor, iværksætter og executive producer for blot at nævne nogle få, betyder Serena noget anderledes end alle, der giver hende en næsten universel tilgængelighed - men gør det endnu sværere at sige farvel.

I mit eget liv har Serenas eksempel været et ledelys gennem vidt forskellige personlige milepæle. Som en af ​​en håndfuld sorte studerende ved U.K.s elite University of Cambridge tænkte jeg på Serenas beslutsomhed og beslutsomhed ved et overvejende hvidt Wimbledon, hvis velplejede græsplæner var slående lig dem i en Cambridge kollegium. Da jeg arbejdede i Bruxelles som nyuddannet, søgte jeg trøst fra Serenas upåklagelige håndtering af racistisk motiverede overgreb ved Indian Wells tennisturnering, da jeg så de lokale gå på gaden i Blackface som en del af national fest. Hendes indflydelse på mit liv er umulig at overvurdere, hendes plan kortlægger vejen ved hver tur.

Vi kan alle tage personlige lektioner fra forskellige dele af Serenas rejse. Fra hendes ydmyge oprindelse, da hun øvede på Comptons baner til at pryde forreste række af verdens mest avancerede catwalks, er hendes en bane, der spænder over ekstremiteterne af klasse, rigdom og sportslig ekspertise, hvilket resulterer i både relaterbarhed og dyb inspiration. Sammen med hendes navigation i til tider fjendtlige rum som sort kvinde betyder Serenas række af præstationer der er næsten ingen situation, hvor mantraet "Hvad ville Serena gøre?" er ikke af værdi, hvilket gør hendes arv uundværlig.

For at markere afslutningen på hendes historiske tenniskarriere, Med stil talte med kvinder fra alle samfundslag, inklusive dem, der har arbejdet med og spillet imod hende om Serenas varige indflydelse på vores liv.

Manøvrering moderskab og karriere

Det siges, at "alle gode ting skal komme til en ende", men for nogle føles denne afgang brat og for tidligt, måske fordi Serena, 41 i dag, endnu havde at erobre en historisk 24. Grand Slam-titel - noget som hun ubønhørligt har forfulgt i de senere år, og som mange mente, at hun stadig var i stand til.

Og Serena har indrømmet, at hendes "evolution væk fra tennis" ikke helt har været op til hende. Som hun detaljerede i sit essay for Vogue annoncerede sin pensionering og under hendes nylige optræden på sin ven Meghan Markles podcast Arketyper, en stor faktor i hendes beslutning om at træde væk var anerkendelsen af ​​hendes krops grænser som både mor og atlet.

Ansporet af et ønske om at udvide sin familie, var Serena nødt til at træffe et valg - et som hun er helt klar over ikke engang er. et hensyn til hendes mandlige modstykker, der uden fødslens fysiske krav kan lege meget længere.

Selv i hendes stærkeste øjeblikke som tennisspiller har moderskabets begrænsninger aldrig været langt bagud. Serenas sejr i Australian Open i 2017 var en bedrift, der blev endnu mere imponerende af viden om, at hun vandt turneringen, mens hun var gravid, da hun kun lige havde lært om sin graviditet uger tidligere.

På Arketyper, Serena afslørede, at før en kamp ved 2018 French Open, havde hun sovet kun 30 minutter efter en tur på hospitalet med sin sårede datter natten før. "Jeg havde en kamp dagen efter, og den aften faldt [Olympia] ud af sin højstol og brækkede hendes håndled. Og hun var på min vagt. Og jeg var bare dybest set knust. Som, jeg kunne bogstaveligt talt ikke tænke. Jeg følte mig så skyldig,” huskede Williams og hentydede til hendes skyldfølelse som en arbejdende mor - noget der giver genlyd hos forældre overalt.

Den olympiske sprinter, der blev sportsudsender Jeanette Kwakye, 39, hævder, at Serena ændrede spillet for atleter og mødre ved blot at eksistere som en arbejdende mor. »Det gav os tilladelse, det behøvede ikke at være vokalt, det skulle bare være synligt. Jeg vil antage, at der er så mange forskellige sider af denne fænomenale kvinde, og hendes levetid efter børn er noget at se. Vi er utrolig heldige at være vidne til det storhedsniveau,” siger hun.

Serena er også opsat på at finde praktiske måder at hjælpe arbejdende mødre på. I 2020 blev hun afsløret som strategisk rådgiver for det Chicago-baserede start-up The Mom Project, en platform, der har til formål at udrydde skævheder mod at ansætte mødre til arbejdsstyrken.

Reimagining Repræsentation

Som unge sorte piger fra Compton var Venus og Serenas opstigning til de øverste lag af tennisens forgyldte verden forbløffende. Før dem havde der kun været en håndfuld sorte spillere med Grand Slam-titler, og de fleste af dem blev behandlet dårligt og blev ofre for voldelig racisme.

Althea Gibson var den første sorte spiller, der vandt den prestigefyldte Wimbledon-turnering i 1957. Men i stedet for at vende tilbage til en helts velkomst i USA, blev hun udsat for inderlig diskrimination og blev nægtet et værelse på hvert eneste hotel, hun prøvede i det liberale Chicago - rammerne for hendes næste turnering.

Budskabet var højt og klart, sorte kvinder ville aldrig blive budt velkommen i tennisens eliteverden, på trods af deres atletiske dygtighed. Næppe baggrunden for, at Serena blev en af ​​sportens mest genkendelige ambassadører blot seks årtier senere - men det er præcis, hvad hun opnåede, og inspirerede en hel generation af sorte og biraciale kvindelige atleter rundt om i verden.

En sådan atlet er tidligere professionel fodboldspiller, England, Chelsea og Juventus-angriberen Eniola Aluko, 35, som blev for nylig den første sportsdirektør for kvindefodboldfranchisen, som er co-ejet af Serena Williams, Angel City Fodboldklub.

I løbet af en berømt 21-årig karriere nåede hun det allerhøjeste niveau i sin sport og krediterer Serena for at indgyde den nødvendige tro i hende. "Serena Williams var kvinden, der gav mig, som 10-årig, licens til at se mig selv. Med perler i håret som en fremtrædende sort kvindelig atlet på tv i 90'erne, var hendes synlighed præcis, hvad jeg havde brug for som ung sort kvindelig atlet. For et stykke tid opgav jeg fodbold for at spille tennis på grund af Serena,” huskede Aluko passioneret InStyle.

At kæmpe for anerkendelse i lyset af racemæssigt motiveret afskedigelse er en situation, som sorte kvinder kender i alle discipliner. Den britiske politiker og parlamentsmedlem Dawn Butler har vænnet sig til det i sin tid. For bare to år siden blev hun tvunget til permanent at lukke sin kontorbygning, efter at mursten blev slynget gennem vinduet i et racistisk angreb. Også hun trøster sig med Serenas overlegne metode til at overvinde racisme.

Butler fortæller Med stil, "Det, jeg elsker ved Venus og især Serena, er hendes beslutsomhed om ikke at lade nogen dæmpe sit lys - og ved næsten hvert eneste interview nogen forsøger." Butler siger, at hun bruger Serenas uforstyrrede selvtillid som inspiration, mens hun forhandler om Westminsters overvejende hvide korridorer. strøm. "Jeg bruger Serenas smil og øjenrulle som et boostershot til hverdagens mikroracisme," tilføjede hun.

På trods af manglen på håndgribelige eksempler før hende, forlader Serena tennisverdenen en langt mere imødekommende sted for farvede kvinder, end da hun sluttede sig til det, uden tvivl takket være hendes frygtløse banebrydende. Coco Gauff, Sloane Stephens og Madison Keys er alle eksempler på tenniss stadig mere mangfoldige næste generation, som alle voksede op med at se Serenas succes.

Den firedobbelte Grand Slam-mester Naomi Osaka er måske denne nye generations skinnende lys. Den japansk-haitisk-amerikanske stjerne, hvis slående servehastighed og kraftfulde vindere ofte sammenlignes med Serena, har endda slået Williams ved tre separate lejligheder, hvoraf to under Grand Slams. På trods af deres rivalisering på banen har Naomi erkendt vigtigheden af ​​Serenas indflydelse på hende såvel som hendes varige arvefortælling Tennis verdenmagasin i oktober 2021, "Jeg begyndte at spille på grund af hende."

Når vi taler om at vokse op med at observere hendes bedrifter, siger Osaka: "Jeg tror, ​​det har været utroligt for mig, fordi jeg har set hende, siden jeg var et barn, og bare for at se hendes rejse og være blevet påvirket af alle de fede ting, hun har lavet på og uden for banen, er det virkelig fedt nok. Og hun har åbnet så mange døre.”

I sit inderlige og dybt personlige essay for Vogue Da Serena drillede sin pension, sagde hun, at hun håber, at hendes afgørende arv vil bane vejen for kvindelige atleter. "Jeg vil gerne tro, at takket være de muligheder, jeg har fået, føler kvindelige atleter, at de kan være sig selv på banen," skrev hun. "De kan lege med aggression og pumpe næverne. De kan være stærke, men alligevel smukke."

Modellering af succes uden for banen

Der er en grund til, at Serena indrammer dette næste skridt i sit liv som en "evolution væk fra tennis" snarere end en pensionering. Det er fordi hendes karriere altid har handlet om så meget mere end tennis. På mange måder markerer et skridt væk fra tennis kun begyndelsen på Serenas enormt mangfoldige karriere. Den store tennisspiller Billy Jean-King tog dette op i sin hyldest til Serena efter en rungende US Open-sejr i første runde. “Tak fordi du deler din rejse med hver enkelt af os. Og gæt hvad? Du er lige begyndt,” erklærede hun til tordnende klapsalver.

Efter at have lanceret sit første forretningsprojekt, den selvbetitlede S by Serena-tøjlinje, i 2018, er Williams fortsat med at tilføje sit voksende imperium, mens hun forbliver dominerende på banen. I dag startede hendes tøjlinje, erkendelsen af ​​en livslang kærlighed til mode, af hendes tid på at studere design på Art Institute of Fort Lauderdale, er et fuldt udbygget brand, der udvider med en børne- og sommer kollektion. Serena Williams Jewelry, hendes første indtog i en verden af ​​tilbehør, blev lanceret i 2019.

Uden for mode rejste Serenas venturekapitalfirma, Serena Ventures - et af et lille antal VC-firmaer ejet af sorte kvinder - 111 millioner dollars tidligere i år. I løbet af det sidste årti har virksomheden støt sat penge ind i snesevis af succesrige virksomheder, herunder Impossible Foods, Daily Harvest og MasterClass, og ikke overraskende består 78 % af hendes portefølje af virksomheder startet af kvinder og folk fra farve.

For fodboldspilleren Aluko havde Serenas bedrifter uden for banen en direkte indflydelse på hendes egen karriere efter pensionering. "Serena var en vigtig grund til, at jeg kom til Angel City FC som dens første sportsdirektør i betragtning af hendes og Alexis Ohanians tilknytning til klubben. Serena gav mig licensen og inspirationen til at sige ja og gå efter det,” husker hun. Nu lyser Serenas eksempel vejen for den næste fase i hendes karriere.

"Serena Ventures er den seneste inspiration for mig til at blive ejerskab inden for sport," fortalte Aluko Med stil.

"Bare Serena"

Som svar på det uovervejede spørgsmål efter kampen fra Mary Joe Fernandez, der spurgte, om Serena havde overrasket selv med sin egen form ved dette års US Open, svarede den 23-dobbelte Grand Slam-mester ganske enkelt: "Nej, jeg er bare Serena."

Det er ved at være "bare Serena" i over 20 år, at hun har inspireret en generation, ændret ansigtet på professionel sport og givet os lektioner, der holder hele livet. Selvom en atlet som Serena kommer en gang i en generation, er skønheden i hendes mangefacetterede eksistens er, at hun vil fortsætte med at tjene os med "wow"-øjeblikke, det være sig i mode-, business- eller sport. Kun tiden vil vise, hvad der kommer næste gang, men ved at kende Serena, er det bestemt til at blive fantastisk.