Det er let at se, hvorfor verden er ærefrygt for Taraji P. Henson. Skuespillerinden er slående smuk, usædvanligt talentfuld og har længe været en af de mest venlige og jordnære kvinder inden for underholdning - plus, hun har været kendt for at give det til folk lige.
Efter at have tilbragt en mandag eftermiddag med Henson i et fotostudie i West Hollywood, kan jeg bekræfte, at alt ovenstående er sandt. Det er første gang vi mødes, men vi taler med Golden Globe-vinderen om hendes hårrejse, og hvordan det førte til oprettelsen af hendes nye hårplejeserie TPH af Taraji føles som at have en kiki med en kæreste, jeg har kendt hele mit liv. Måske er det fordi, når to sorte kvinder mødes for at tale om hår, er der noget ved den samtale, der føles som hjemme. Eller måske er det fordi efter at have fulgt hendes karriere i over 20 år, har jeg lært Henson at kende som en offentlig person som jeg stoler på, en person, jeg kender, ville ikke pynte på hendes hårhistorie eller effektiviteten af hendes samling til at sælge produkt.
Henson holder simpelthen det reelt, når hun siger, at hendes seneste satsning - engang hendes egen hemmelige formel - er noget særligt.
Heldigt for os er hun endelig klar til at dele det med verden. "Jeg vil have, at alle skal have et stykke Taraji," siger hun til mig, mens vi chatter på en af sofaerne i studiet. Og ja, hun mener virkelig alle sammen.
Det var Hensons mor Bernice Gordon, der først lærte stjernen om hårpleje. Som barn husker skuespillerinden, der voksede op i D.C., den ugentlige rutine, hvor hendes mor vaskede, føntørrer og fletter hendes naturlige hår i den stil, hun ønskede, hvilket nogle gange omfattede, at Gordon brugte en Marcel-kam for at give sin datter en klassisk 70'er trykke.
Men omkring det tidspunkt, hvor Henson fyldte fem år, tog hendes mor beslutningen om at give hende en permanent - et valg imperium Stjernen siger, at det er hendes største hårbeklagelse til dato, men en hun ikke beskylder sin mor for at lave.
"Min mor var bare overvældet af mit hår, fordi hendes tekstur og min tekstur er meget forskellige, og jeg havde mod til at være øm i hovedet," griner hun. "Jeg var et meget dramatisk, ramponerende barn. Der var mange gange, hvor jeg skreg og sparkede og faldt ud og lod som om jeg besvimede. Jeg satte hende igennem det."
Da Henson begyndte på gymnasiet, havde hendes mor for længst opgivet at være en del af vaskedagene. "Det kom til et punkt, hvor hun ikke kunne følge med, hvor eklektisk jeg var som barn," skuespillerinden, der blev forlovet med NFL-spilleren Kelvin Hayden tilbage i 2018, husker, at hun beviste, at selv i en ung alder var hun allerede foran kurven, når det kom til hår. Men dråben kom, da den nu 49-årige valgte at klippe alt sit hår af i niende klasse - en beslutning, som de fleste piger i den alder sandsynligvis ville være bange for at tage. "Hun sagde til mig: 'Jeg laver ikke dit hår mere'. Og jeg tænkte, 'ja, det er meningen'."
En ting, som Henson dog holdt fast i, var hendes permanent - i 26 år. Det var først, da hun flyttede til Los Angeles og pakkede optagelserne af sin banebrydende præstation i John Singletons kultklassiker fra 2001. Baby dreng at hun tog beslutningen om at gå tilbage til at være naturlig. "Jeg lærte at blive forelsket i mit hår i L.A., fordi vejret er befordrende for at have naturligt hår," fortæller hun. "I D.C. var det meget fugtigt."
De tidlige begivenheder markerede starten på et nyt årtusinde, men konceptet med sorte kvinder, der omfavner deres medfødte teksturer, ville ikke blive mainstream før det næste årti. I mellemtiden, som en ny skuespillerinde, følte Henson presset fra Hollywood for at glatte sit hår for at opnå det udseende, der blev set som "acceptabelt" i den æra.
"Der var ikke nogen repræsentation," siger mor-til-en. "Ikke som det, vi ser nu." I stedet for permanent brugte Henson denne gang stylingværktøjer i stedet for, som til sidst efterlod hendes hår med alvorlige varmeskader og brud.
Da hendes eget hår ikke var ude, bar Henson parykker og vævede på scenen, eller til at lave presse, som mange skuespillerinder gør. Og selvom hun indrømmer, at installationer ikke er hendes præference, var den fysiske hovedbundsirritation, der fulgte med dem, med til at lægge grunden til nøgleproduktet, der er inkluderet i TPH by Taraji-linjen: Master Cleanse vask af hovedbunden. Det var dog først i 2016, mens skuespillerinden var på ferie i Mexico med en nær ven og hendes datter - hver iført vævninger på det tidspunkt - at hun indså, at hun faktisk burde udvikle en hårplejekollektion med fokus på at pleje rødder.
"På det tidspunkt var jeg nødt til at samle [renseren] overalt, hvor jeg gik, fordi der ikke var noget derude, der var befordrende for dette," husker hun. "Så jeg satte det hele sammen, og de gik ind på badeværelset og brugte det og elskede det. Det var dengang, jeg syntes, jeg tror, jeg er inde på noget."
Det var hun bestemt.
Efter at have testet hele TPH-serien, blev den gave, der er Master Cleanse, automatisk en fast bestanddel i min ugentlige vaskerutine.
Jeg har prøvet andre hovedbundsskyl før, og jeg har endda lavet mine egne, men intet andet har sammenlignet. Mit problem var, at jeg aldrig kunne virkelig få produktet ned på min hovedbund. Men med TPH's tri-touch applikatorflaske kan troldnødvand, eukalyptus og tea tree olierige formel kan skal påføres direkte på mine rødder - så huden føles den reneste og mest forfriskende, den nogensinde har følt Før.
Flaskens design er også perfekt til at rense hovedbunden, mens du bærer beskyttende frisurer, uanset om det er fletninger eller vævninger, alt imens man undgår unødig friktion, som kan skabe uønskede krus.
"Det, jeg lagde mærke til, var, at kvinder ville få disse beskyttende frisurer og fuldstændig forsømme deres hår," siger Henson eftertrykkeligt. "Tænker, at bare fordi det var i disse beskyttende frisurer, var det sikkert. Du skal starte med en sund hovedbund. Hvis du har dårlig jord, forventer du at se en høst?"
Med Master Cleanse som matriark i hendes hårplejesystem er TPH nu en familie på 17 knockout-produkter, der kan findes hos Target, bl.a. Aldrig salt, en sukkerbaseret hovedbundsscrub; Hustle & Co. medvask, RID eller dø leave-in balsam, og Efter mørkets frembrud, en dyb conditioning maske natten over - en lille ting for enhver smag, uanset hårtype eller tekstur.
"Det er for alle, fordi jeg har båret alle slags hår," forklarer hun. "Jeg ønskede, at det skulle være altomfattende, det er min fanbase. Og det er ikke kun sorte kvinder, der bærer installationer, alle bærer installationer."
For at forsøde aftalen ønskede Henson også at sikre, at hendes produkter var ekstremt overkommelige – med ingenting til en pris på over 15 USD – alt imens hun lavede salonkvalitetsformuleringer komplet med avanceret emballage. "Jeg er sådan en pige," funderer hun. "Det er ikke sjovt, medmindre homyerne finder nogle."
Ud over blot hendes nye linje, er emnet hår noget, der får Henson forståeligt nok ophidset, især når jeg spørger hende, hvordan sorte skuespillerinder håndterer stylister stadig ikke at være i stand til at arbejde med håret på plads. Hun udstøder et suk og holder pause et sekund, før hun svarer, og hun husker sandsynligvis sine tidlige dage i branchen, før hun samarbejder med sin nu-go-to-fyr Tym Wallace.
"Det handler om at have magten," svarer hun endelig. "Når de har brug for dig, vil de følge din plan. Da jeg vidste, at jeg havde magten til at bede, begyndte jeg bare at sætte foden ned og sagde: 'Nej, jeg vil ikke gøre det, medmindre jeg har mine folk'."
"Jeg er en fighter," fortsætter hun. "Jeg ved, jeg kan kæmpe."
Henson begynder derefter at tale om en anden skuespillerinde Gabrielle Union, som i slutningen af 2019 efter sigende fik at vide på settet af America's Got Talentat hendes frisurer var "for sorte".
"Vi er bag hende, jeg fik hende tilbage, fordi det her er latterligt," udbryder hun. "Du siger, at hendes hår er for sort for Amerika? Så vil du ikke have, at sorte amerikanere ser dit show. Mine børn og mine døtre og mine fætre eller hvem som helst, de har brug for repræsentation."
Det er præcis grunden til, at Henson er overbevist om, at alle bør tale om denne form for diskrimination for at holde samtalen i live, også dem, der lige er kommet ind i branchen. Tiden til at spille flot on-set for at formilde utrænede stylister eller Hollywood-chefer, der kun tænker på mangfoldighed som en boks, der skal sættes kryds, er forbi. Sorte skuespillerinder og deres krøllede, krøllede hår er kommet for at blive - og det fortjener at blive fejret både foran og bag kameraet. "I så lang tid har vi fået at vide, at vores hår i sin naturlige tilstand er grimt, eller det er ble, eller det har fået disse forfærdelige beskrivelser," siger Henson. "Hvordan kan vi bekæmpe det, der naturligt er vores? Omfavn det. Vores hår trodser tyngdekraften, tænk over det. Vores hår peger mod himlen, det er stærkt."
Selv for dem, der ikke er sorte, er skuespillerindens mål gennem sin nye kollektion at hjælpe folk til at føle sig godt tilpas med at pleje deres hår, uanset om det er helt naturligt eller under en paryk, vævning eller fletninger.
Klokken er omkring 16.00. PST når Henson skal indpakke. Hun er på vej til at optage et afsnit af The Late Late Show med James Corden sammen med Chance the Rapper og Lil' Nas X. Men hun giver nogle råd til alle, der måske føler sig lidt usikker på at omfavne deres hår, før hun går.
"Gud brød formen, da han skabte dig; der er ingen andre derude som dig," siger hun. "Bare fejr det. Når du bare forpligter dig til at elske dig selv, er det smitsomt. Alle andre ser på dig som: 'Åh, hvilken slags magi hun har?'"
Nu har hun taget det mantra og aftappet det.
