Et knitren af begejstring trænger gennem mængden. "Kan du høre mig nu?" en stemme bølger fra scenen. Vic Mensa har taget mikrofonen.
For to år siden drog den Chicago-fødte rapper ud på en mission for at arrangere en musikfestival med sorte kunstnere efter en tur til Ghana i 2020 efterlod ham inspireret. "Jeg blev virkelig slået af, at der er en behov for sorte kunstnere at optræde for deres fans på kontinentet, og fanbaserne findes,” siger han over et Zoom-opkald fra Ghana. Han delte, hvordan sorte musikere ofte bruger amerikanske og europæiske tour-billetsalg som markører for succes som kommercielle kunstnere - mens mange af deres mest dedikerede fans i virkeligheden bor i Afrika. En pære gik ud for rapperen.
Forsamlingen skulle tjene "som en fejring af panafrikanisme", med håbet om at forbinde sorte mennesker og sorte kunstnere tilbage til Afrika fra diasporaen. Billetter til begivenheden - som senere ville blive kaldt Black Star Line Festival - ville være gratis for tusinder (måske endda
tiere af tusinder) af mennesker, der flyver ind fra hele verden. Det var Mensas første indtog i festivalplanlægning, og han var fast besluttet på at bringe folk sammen gennem sort kunst.Jeg har flere ideer, end jeg ved, hvad jeg skal gøre med.
"Mulighederne for os som kunstnere for virkelig at kommunikere med [fans], at optræde for dem, er begrænsede, og deres muligheder for at se os optræde er meget begrænsede," siger han. "Over alt dette er sort musik, og disse er alle sorte mennesker - muligheden for, at vi kan kommunikere, skal eksistere. Jeg håber, at arven fra denne festival står som et levende vidnesbyrd om styrken af sortamerikansk og kontinentalt afrikansk samarbejde og, ud over det, samarbejde mellem afrikanske mennesker på kloden.”
Festivalens placering, Accra, har særlig betydning for Mensa. Hans far kommer fra Ghana, og efter at have besøgt byen, så Mensa på egen hånd sine fans' inderlighed i hans families hjemland, hvilket i første omgang foranledigede ideen. Black Star Square i Accra har også en enorm historisk betydning som et fysisk monument og varigt vidnesbyrd om ghanesernes politisk frihed, som de kæmpede for og vandt fra briterne i 1957 - takket være ledelsen af dens første præsident, Dr. Kwame Nkrumah. På det tidspunkt var Dr. Nkrumah inspireret af den jamaicanske aktivist Marcus Garvey, som ikke kun talte for et frit Afrika, men en global forbindelse mellem sorte mennesker overalt, uden for kontinentet.
Selv festivalens navn har rødder i Garveys vision. Grundlagt i 1919 var Garveys ikoniske Black Star Line et dampskibsselskab, der forbandt Amerika, Caribien og Afrika med globale skibsfart og turismemuligheder. Black Star Line var et symbol på stolthed, ikke kun for afrikanere, men for alle sorte mennesker globalt.
Jeg havde denne vision om at forene diasporaen og kontinentet i form af musik og kultur.
En selverklæret drømmer ("Jeg fik flere ideer, end jeg ved, hvad jeg skal gøre med," siger han.) Mensa er ikke naiv over for det arbejde, dygtighed og store løft, der kræves for at afvikle en sikker musikfestival på højt niveau, så han hyrede et team af mennesker til at hjælpe ham, inklusive Chance the Rapper til at lede festivalen sammen med Hej M. Andre musikere, der meldte sig på for at optræde, inkluderede nogle af de mest bemærkelsesværdige amerikanske navne inden for musik, herunder Erykah Badu, Jeremih, T-Pain, samt ghanesiske kunstnere som Sarkodie, Asakaa Boys og M.anifest.
"Det er et kæmpe arbejde, og jeg gør mit bedste for at gribe det hele yndefuldt an og præstere et godt show som performer og også som arrangør og komme med en erklæring," siger han. Med stil forud for festivalen. "Jeg tror, at det mest givende aspekt vil være at trække det ud. Det er virkelig en drøm, der er gået i opfyldelse, da jeg havde denne vision om at forene diasporaen og kontinentet i form af musik og kultur.”
Ud over de musikalske optrædener organiserede Mensa paneler, fester og interaktive arrangementer for at skabe hype omkring festivalen. Han forblev uber-fokuseret på at udføre, hvad der føltes som en næsten umulig bedrift ("Jeg har et album, som jeg udgiver, jeg har videoer Jeg skyder, indhold, jeg laver, musik, der skal laves på samme tid som jeg organiserer denne festival,” fortæller han), men den 6. januar 2023, Mensas langvarige drøm gik i opfyldelse, da cirka 52.000 mennesker kom for at overvære og deltage i The Black Star Line Festival.
Mens hans første (og ifølge ham, ikke hans sidste) festival var en brølende succes, var dette ikke Mensas første initiativ til at bringe det sorte samfund sammen. I 2018 startede Mensa sin egen nonprofit SaveMoney SaveLife i Chicago for at skabe bæredygtig forandring i samfundet, og Mensa har gennem årene været højtråbende omkring spredningen af våbenvold og vigtigheden af mental sundhed gennem op-eds, musiktekster og offentlige optrædener.
Dette er Alle er med, en fejring af mennesker, der gør verden til et bedre sted for alle i 2023. Du er 'in', hvis du har indflydelse. Læs videre for at se, hvem der er med dig.
Men han tilskriver virkelig så meget af hans personlige udviklings- og fortalerarbejde til litteraturen, hvor han lærte om kampen og stridighederne blandt dem, der kom før ham, inklusive Malcolm X, Huey P. Newton, klokkekroge og James Baldwin. Denne passion for læsning og uddannelse inspirerede ham til at starte Bøger før barer, et program, der sender bøger ind i fængsler og fængsler rundt om i USA, "med den hensigt at bringe mentale frihed, åndelig frihed til mennesker, der er fysisk fængslet." Købet af disse bøger er finansieret af Mensa's 93 Boyz, den første sortejede cannabisdistributør i Chicago, som også har en mission om at give tilbage til samfundet gennem forskellige initiativer.
Når det kommer til den sidste bog, der dramatisk ændrede Mensas perspektiv, citerer han Deepak Chopras Spontan Opfyldelse af Ønske, som blev anbefalet til ham af en ven, der læste den, mens han afsonede en dom på 25 år som 14-årig. Mensa hjalp ham med at komme hjem 12 år for tidligt, og oplevelsen satte et uudsletteligt præg på ham for altid.
"Det ændrede virkelig mit liv," siger han. "Det fik mig til at genkende og bruge mere tid på at værdsætte guddommelige tilfældigheder og holde mig til efterretning og virkelig ære dem som bevis på Guds indgriben i mine anliggender."
Fra hans punkrockcovers til elektroniske musikfunktioner viser hans musikalske alsidighed en behændig evne til at krydse forskellige målgrupper og bringe dem sammen - en skarp færdighed, der utvivlsomt kom godt med at planlægge The Black Star Line Festival og skabe en positiv forandring i verden. Mange kynikere har været kritiske over for en amerikansk rapper, der kommer til Vestafrika for at tiltrække turister, tjene penge og så tage afsted - men Mensa er her for det lange løb. Han har endda forpligtet sig til at forbedre byen med indsatser som installation af brønde i Ghana at medbringe drikkevand til flere samfund.
Hvad er det næste for Mensa? "Verdensherredømme," siger han til mig med et grin. Med et kommende album, som han siger er noget af hans "stærkeste forfatterskab" til dato, og hans omfattende liste over fortalerprojekter, der ændrer landskabet i sorte samfund, er det let at tro på ham. Selvom han fortæller Med stil at han lige nu fokuserer på sig selv og går ind i det nye år med vilje.
"Måden jeg ser på det er, at jeg tror, jeg har givet mange år til verden og folket, og det er bare mig, det er mit hjerte," siger han. ”Men lige nu prioriterer jeg mig selv, min egen kreativitet. Efterhånden som det næres og får lov til at vokse, åbnes og udvides pladsen til alle disse andre ting, og potentialet bliver mangedoblet.”
