Der er en scene tæt på 90-minutters mærket Jeg vil danse med nogen når skuespillerinde Naomi Ackie's generøse drys af Black Girl Magic vil forårsage en henrivende call-and-response hos publikum fra London til Los Angeles. Øjeblikket bygger op, efter at en klipmontage af Houston (Ackie) er blevet decideret færdig med dramaet fra Bobby Browns (Måneskin's Ashton Sanders) udenomsægteskabelige løjer. Indtast Clive Davis (Stanley Tucci), som forærer hende et demokassettebånd med "Det er ikke rigtigt, men det er okay" - det modstandsstykke sang af en kvinde, der er træt.
Det næste, der sker, er den mest glatte overgang, der øjeblikkeligt fører fans tilbage til 1999, hvor den originale musikvideo ramte stuer rundt om i verden. Ackies genopfundne Whitney forvandler sig fra en forvirret tilskuer i sit eget liv til en forfører, der har sat sig selv tilbage på toppen. På spørgsmålet om Ackie er enig i, at visse publikummer, nemlig farvede kvinder, vil klappe højest som hun træder ind i stellet i lækkert sort læder ligesom Houston, hun nikker overstrømmende og grinende øre-til-øre.
"Det, jeg vil gøre, når jeg går hjem, er at se det med min familie og tage til et South London [teater] og bare sidde bagerst og se, hvordan folk reagerer," indrømmer Ackie, dage før IWDWS havde premiere i New York City (filmen kommer i biografen i december. 23).
Den britiske skuespillerindes forbindelse til Houston startede længe før hun blev castet som hovedrollen i den Kasi Lemmons-instruerede biopic.
"Ved du, hvad der er så sjovt? 'It's Not Right But It's Okay' er den første sang, jeg husker, at jeg kom ud som en hitsingle, da jeg var yngre, siger hun og minder om sine dage tilbage i Walthamstow, London. “Det var læderkjolen, den dybe pandehår, boben. Og hun sagde: 'Jeg har fået nok. Du kommer til at stoppe din ondskab, og jeg skal nok klare mig.’ Jeg kan huske, at jeg sang det som barn, hvilket er så sjovt, for kan du forestille dig, at jeg som 8-årig taler om kreditkort og sådan noget?”
Billedet af en ung Ackie i pigtails, der synger "pak dine kufferter op / rejs dig og gå" kan være på kongens engelsk, fræk. Den 30-årige husker dog, at det ikke var til grin, da hun blev tilbudt rollen som Whitney Houston, der betragtes som en af "de største sangere i hendes generation."
"Der var mange ting," deler Ackie åbenhjertigt via Zoom. "Jeg ligner ikke Whitney. Jeg var egentlig ret bange for at spille en amerikansk person, for jeg har aldrig spillet en amerikaner før. Jeg var bange for at spille hovedrolle i noget, for det har jeg aldrig gjort før. Der var mange ting der, som jeg tænkte: ’Det her føles for stort og for uoverkommeligt’.”
Ackies cirkel af tillid strammede sig omkring hende og stilnede hendes frygt med bekræftelser. "Jeg var bare meget, meget heldigt, at mit team, min familie og mine venner sagde: 'Næh, hvis du ikke prøver dette, vil du aldrig vide det.'
At blive skubbet ud af sin komfortzone er noget, hun fandt i slægtskab med Houston; deres respektive mødre tilskyndede ikke kun til engagement i deres håndværk, men til ekspertise. "Min mor ligner så meget Cissy Houston," siger Ackie, hvis mor døde i 2016. "Der er scenen i begyndelsen, hvor Cissy siger til Whitney," Du sagde, du ville gøre det her, men du går at gøre det, og du vil gøre det rigtigt,' er præcis sådan min mor plejede at være for mig, da jeg sagde, at jeg ville være en skuespillerinde."
Hun fortsætter: "Da jeg var 11, ville jeg være skuespiller. Og jeg havde arbejdet på det, ikke professionelt, men [vært på] dramaskoler og lørdagsskoler. Men da jeg søgte ind på dramaskolen, sendte jeg en gang et essay ind, som virkelig ikke var godt. Min mor begyndte at sprænge mig. Hun tænkte: 'Hvad tror du, det her er? Vil du være skuespillerinde, og du sender det her ind?’ Så bad hun mig om at lave det om. Og det gjorde jeg, og det var så meget bedre. Jeg kom faktisk på dramaskole dengang.”
Den vedholdenhed er grunden til, at Ackie på relativt kort tid har tjent en BAFTA for mest lovende nykommer som Anna i 2016 Lady Macbeth. (En pris hun vandt et år efter sin filmdebut i kortfilmen, Jeg plejede at være berømt, og fik en rolle i et afsnit i den langvarige britiske serie Doctor Who.) Hendes varme streak fortsatte hen over dammen, lige da Ackie var ved at stifte bekendtskab med det amerikanske publikum. I 2019 sluttede hun sig til briten John Boyega for at besejre Dark Side i 2019's Star Wars: The Rise of Skywalker og sidste år medvirkede hun som Lena Waithes kone i Master of Nonetredje sæson, som var en humørfyldt hyldest til Ingmar Bergmans klassiker fra 1973 Scener fra et ægteskab.
Tilbage i London, da nyheden om Ackies casting kom, følte hun sig støttet fra starten på grund af den kollektive kærlighed til Houston. "Jeg har venner, som sagde: 'Åh min gud, skat. Du spiller tante Whitney.’ De var ligesom, ’Vi kalder hende bare tante Whitney i vores hus.’ I Storbritannien er der et meget parasocialt forhold til Whitney, fordi hun var et af ikonerne.”
Men at skildre de berømte højder og bredt rapporterede lavpunkter i "tantes" liv kom med en rutsjebane af følelser. "Til at begynde med tænkte jeg: 'Jeg vil være som Daniel Day Lewis på det her.' Jeg vil fuldstændig transformere mig, og ingen vil genkende, hvem jeg er. Det skulle være mit mål,” siger hun og griner. "Men da jeg begyndte at lære om Whitney og indså, at vi har mange parallelle ting til fælles, er vi begge løver, alt efter vores opvækst og vores holdninger."
Så var der udfordringerne med Houston ved at bevare sit kunstnerskab og brand, der genlød højt med Ackies egne håb om en varig karriere på scenen og skærmen. "Jeg indså, at for mig, når du er ung, og du har en gave, og du [tror] på, at den altid vil være der, [men] du har virkelig brug for, at nogen siger: 'Der er en forretning bag dette. Der er teknikker, du skal gøre. Der er en lang vej forude, især hvis du er en farvet kvinde,” siger hun. "De ting var jeg naiv overfor på samme måde, som Whitney ser ud til at være naiv overfor, da hun var yngre."
At gense Houstons liv gav Ackie en større følelse af formål med, hvordan hun autentisk skulle vise sig for sig selv. "Jeg lærte meget om mig selv under tilblivelsen af filmen, hvilket har indgydt mig en følelse af selvtillid til at komme videre," siger hun.
Under reenactments af Houston gør Livvagten, er der en scene, hvor Clive Davis betror, at han ikke føler, at Houstons talenter bliver løftet. På spørgsmålet om den del efterlod et stød, svarer Ackie med et rungende ja. "Sikkert," siger hun. "Det er et genialt spørgsmål. Der har været projekter, hvor jeg har haft lyst... ikke engang projekter... går tilbage til selv i de institutioner, jeg har været en del af, i at lære håndværket, og føler, at jeg ikke bliver taget seriøst, eller at jeg måske bliver lidt forsømt. Men når jeg gør dette job og de ting omkring det, jeg laver, bliver jeg indprentet, at jeg ønsker frihed i mine kreative valg. Og det er det, der virkelig betyder noget for mig. Ved at gøre dette fik jeg mulighed for at finde en større stemme og være i stand til at sige, hvad jeg har brug for, virkelig klart."
Frem for alt forenede scenens og skærmens opkald virkelig Ackie og Houston i ånden. "Det er igen en forbindelse, jeg havde med Whitney, som var kærligheden til selve håndværket. Og alt andet omkring det er godt og ondt og alt derimellem, men kærligheden til det, der er specielt. Det er bare så specielt.”
Hovedfoto: Jon Gorrigan
