"Vi hjælper mennesker - rydder jord for bønderne, hvilket gør landet sikkert for folk at vende tilbage. De fleste mennesker er hårdt ramt af krigen. Vores familie mistede vores hjem. Vi måtte løbe og mistede alt,” siger 24-årige Sabreen. Hun er en af de over 700 irakere, der er ansat af Mines Advisory Group (MAG), hvis mission er at lokalisere og ødelægge landminer, klyngeammunition og ueksploderede bomber i krigszoner. Med operationer på fire kontinenter rekrutterer og træner MAG lokale mennesker, især kvinder, til at arbejde med specialudstyr og minesøgningshunde for at rydde deres land. Dette lærer kvinder en omsættelig færdighed og gør dem i stand til at komme ind på arbejdsstyrken og tjene til livets ophold.
Udtaler MAGs administrerende direktør, Jane Cocking, "Landminer og ueksploderede bomber påvirker ofte de mest marginaliserede grupper i et land, der kommer sig efter konflikten. Når du rekrutterer folk fra disse grupper, er de i stand til at spille en integreret rolle i at frigøre deres samfund fra frygten for landminer samt økonomisk at give et bedre liv for deres familier."
Årtiers konflikt har gjort Irak til et af de værst landminerammede lande i verden, og problemet blev kun forværret, da ISIL erobrede territorium der i 2014. MAG har 55 mineryddere i det nordlige Iraks Tal Afar-region, som var en vigtig strategisk rute for ISIL, da den ligger mellem Syrien mod vest og Mosul mod øst. Sabreen er blandt araberne, turkmenerne og kurderne, der arbejder sammen for at rydde landet ind al-'Ayadiya, den sidste by, der blev befriet af de irakiske sikkerhedsstyrker og koalitionsgrupper omkring to år siden. Mange af de lokale er subsistensbønder og kan ikke begynde at dyrke mad igen, før deres jord er sikker.
Omgivet af minebælter var al-'Ayadiya selv stærkt forurenet med ueksploderet ammunition og improviserede eksplosive anordninger inklusive selvmordsbælter. I det seneste år har der været fem ulykker i et mere end 800.000 kvadratmeter stort minefelt øst for byen, så MAG-hold har undervist lokalbefolkningen om de involverede farer. Sabreen siger: "Folk, især børn, forstår ikke farerne... Hvis de ser et interessant objekt, endda en bombe, vil de lege med det." Landsbyboere advarer nu MAG, når de opdager noget, der ser mistænkeligt ud. På pressetidspunktet var omkring 2.217 genstande blevet fjernet i Tal Afar.
Holdets arbejde er opslidende, men også tilfredsstillende. Somrene er varme, og udstyret er tungt. "Jeg er oppe kl. 04.00 og ved MAG-basen kl. 05.00. Vi ordner sættet og tjekker det medicinske udstyr; så rejser vi i næsten en time til vores arbejdsplads i al-'Ayadiya,” siger Rasha, 23, som skiftes til at organisere gruppens mad for dagen (en typisk frokost er salat og brød). "Jeg er stolt af at være en del af et team, der hjælper mennesker... [De] har brug for at føle sig trygge og være i stand til at genopbygge deres liv."
Ydermere er mineryddernes løn uundværlige for deres familier, især for dem, hvis forældre er for gamle eller syge til at arbejde, og hvis søskende stadig er i skolealderen. 20-årige Suham siger: "Det er et fantastisk arbejde at kunne hjælpe andre og også støtte min familie. De fleste af min familie er glade for mig og har det fint med det arbejde, jeg udfører, bortset fra min mor. Hun er bange for mig og bliver ved med at bede mig gå. Jeg siger til hende, at hun ikke behøver bekymre sig... Jeg bliver okay." Dalal, 24, indrømmer, at hendes mor også er utryg ved sit arbejde, men forklarer: "Jeg hjælper med at forsørge mine ni søstre og to brødre. [Plus] vi hjælper folk med at komme hjem og leve et normalt liv - det gør mig stolt."
Portia Stratton, MAG's landedirektør for Irak, siger: "MAG var den første organisation [i Irak] til at ansætte kvindelige operatører, og vi har flest kvindelige operatører af nogen rydningsorganisation i Land. Disse modige kvinder [spiller] en afgørende rolle i at sikre, at deres samfund er sikre og i stand til at trives igen efter krigen." Da MAG startede sit program i al-'Ayadiya sidste sommer, var kun fem familier flyttet hjem fra krisecentre. Nu er mere end 750 familier tilbage, og butikkerne begynder at åbne. Der er en købmand, en slagter og en tankstation, men samfundet har stadig lang vej igen. Dalal tilføjer: "Jeg håber, at andre kvinder vil blive inspireret af os og komme til MAG."
Ud over sine aktiviteter i Tal Afar-regionen beskæftiger MAG også mineryddere i nabolandet Sinjar-distriktet, som engang var hjemsted for cirka 400.000 mennesker fra det yazidiske religiøse mindretal gruppe. Da ISIL invaderede, blev hele yazidi-befolkningen fordrevet, taget til fange eller dræbt. Ifølge kurdiske myndigheder og menneskerettighedsgrupper blev mere end 6.000 yazidiske kvinder og børn bortført. Størstedelen af kvinder og piger blev tortureret, voldtaget og solgt som slaver, mens drenge blev adskilt og anbragt hos familier til IS-krigere i et forsøg på at slette deres yazidiske identitet. I maj rapporterede FN's Flygtningeagentur, at omkring 3.000 yazidier, hovedsagelig kvinder og børn, stadig var savnet. Få har været i stand til at vende tilbage til deres hjem i Sinjar-distriktet, fordi deres landsbyer blev revet ned og forurenet med landminer. Blandt de bygninger, der stadig står, er mange fanget. Indtil disse sprængstoffer er fjernet, kan infrastrukturen ikke genopbygges, og landsbyerne forbliver ubeboelige. "Vi ønsker at leve i fred, ligesom folk gør i USA," siger Haym, en 24-årig minerydder. "Jeg ønsker, at alle landminer skal ryddes, så hver familie kan vende sikkert hjem."
Følgende billeder blev taget i Sinjar-distriktet tidligere i år, i slutningen af april og begyndelsen af maj. Alle minerydderne, der arbejder for MAG i Sinjar, er yazidier.
Fahima (billedet ovenfor), 24, fører tilsyn med et hold mineryddere i landsbyen Rambusi, syd for byen Sinjar. "Den sværeste del af jobbet for mig er at håndtere nye typer IED'er og booby-fælder," siger hun. »De kan have skjulte kontakter, og man skal være meget forsigtig. Det er hårdt arbejde, men du skal prøve – og du skal tro på dig selv.”
Enogtyve-årige Vian (billedet ovenfor med X-Lang, en mineopsporende hund) er en af MAGs hundeførere. "Jeg er meget glad for at udføre dette arbejde," siger hun. »Vi vil rydde jorden, så folk kan komme hjem. For mig er dette et helligt job.” Tilføjer Halema, 29, også hundefører, "Jeg arbejder for at forsørge min familie og også for at bidrage til mit samfund." Halema siger, at Aron, hunden hun arbejder med, "er venlig og blød, han er klog og elsker det Spil. Når jeg fortæller ham, hvad han skal gøre, adlyder han meget godt - han er en fantastisk hund og savner aldrig et mål."
Holiva (billedet ovenfor), 21, siger, at hun er stolt over at være minerydder. "Jeg ved, at arbejdet kan være farligt, men vi har god træning, og vi er nødt til at gøre det her. I vores samfund er mænd og kvinder lige, så det er fint for mig at være minerydder." Holivas familie bor nu i Tyskland, men hun valgte at blive i Irak sammen med sin bror. "Jeg vil gerne være med til at genopbygge mit samfund," siger hun. "De har brug for mig her."
For flere historier som denne, hent september-udgaven af Med stil, tilgængelig på aviskiosker, på Amazon og for digital download aug. 16.
