Die Journalistin Mariana van Zeller in ihrer National Geographic-Show "Trafficked"

Mariana van Zeller ist die Definition eines Draufgängers. Als Studentin erwarb sie ihren Bachelor-Abschluss in internationalen Beziehungen und begann zuvor in ihrer Heimat Portugal im kommerziellen Fernsehen zu arbeiten sich an der Columbia University in NYC zu bewerben, um ihren Träumen zu folgen und einen Journalismus-Abschluss in einem der besten Master-Studiengänge der Welt zu erwerben Welt. Als die Schule sie dreimal verweigerte, ließ sie alles fallen, zog nach New York City, klopfte an die Tür des Dekans und überzeugte ihn, sie aufzunehmen. Das war Mitte August 2001. Zwei oder drei Wochen später wurde van Zeller als einziger portugiesischer Reporter in Manhattan, der über die Terroranschläge vom 11. September 2001 berichtete, in die Welt des Journalismus gestoßen. „Ich war 24 Jahre alt in Midtown auf dem Dach eines Hochhauses, umgeben von internationalen Journalisten aus aller Welt“, sagt sie. "Und ich war das erste Gesicht, das die Leute in Portugal sahen, als sie über das, was passierte, redeten."

Die erschütternde Erfahrung inspirierte van Zeller zu einer Karriere in der investigativen, dokumentarischen Berichterstattung. „Ich wollte tiefer in die Probleme eintauchen und das Geschehen wirklich kontextualisieren“, sagt sie. „Also bin ich ein Jahr später in den Nahen Osten gezogen und habe dort angefangen zu arbeiten.“ Seitdem ist der furchtlose, jetzt Peabody-preisgekrönte Journalist und Mitbegründer der Produktionsfirma Muck-Medien, hat sich den Ruf erworben, verschiedene dunkle Unterwelten und kriminelle Netzwerke auf der ganzen Welt abzudecken. Sie wurde sogar einmal von Sean Penn geschnappt, der nach seiner Flucht aus dem Gefängnis im Jahr 2011 ein Interview mit dem Drogenboss Joaquin „El Chapo“ Guzman erhielt. „Es machte mir nichts aus, von Sean Penn geschöpft zu werden“, sagt sie lachend. "Aber mein Stolz war definitiv verletzt."

Mit ihrer neuesten Serie Trafficking, das jetzt auf National Geographic ausgestrahlt wird, erforscht das gefährliche Innenleben verschiedener Schwarz- und informeller Märkte auf der ganzen Welt, von Kokain bis hin zu Schusswaffen. Indem sie ihre Verwahrungskette verfolgt, hofft sie, einen 360-Grad-Blick auf diese globalen Unterwelten von Schmugglern über Strafverfolgungsbehörden bis hin zu denen zu geben, die dazwischen gefangen sind. „Nachdem ich über 15 Jahre damit verbracht habe, in diesen Welten zu berichten und diese Menschenhändler, Drogendealer und andere Menschen kennenzulernen, die in unserer Gesellschaft wirklich stereotyp sind, habe ich die unbequeme Wahrheit erkannt, dass sich die meisten nicht sehr von uns unterscheiden“, sagte sie sagt. „Ihre Ziele und Bestrebungen im Leben sind sehr ähnlich. Und ein großes Ziel für mich bei dieser Serie war natürlich nicht, sie zu entschuldigen, sondern zu versuchen zu verstehen, warum Menschen tun, was sie tun, und sehen, was wir lernen können und welche Auswirkungen diese Menschen auf unsere haben Leben."

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TV-Träume: Van Zeller sagt, sie wisse seit ihrem 12. Lebensjahr, dass sie Journalistin werden wollte. „Ich habe gesehen, wie die portugiesischen Fernsehmoderatoren über die Geschehnisse auf der ganzen Welt gesprochen haben, und ich habe einfach dachten, sie wären so sachkundig und die interessantesten und unglaublichsten Menschen der Welt“, sagte sie sagt. „Ich hatte keine Ahnung, dass sie von einem Teleprompter lasen – ich dachte, sie hätten all diese Dinge auswendig gelernt. Und ich entschied, dass es das ist. Ich möchte so klug und sachkundig wie ein Journalist sein.“

In klarer Sicht: Van Zeller sagt eines der überraschendsten Dinge über ihre Arbeit, insbesondere über Trafficking, war, dass sie unterirdische Märkte in ihrer Nähe finden konnte. Sie sagt, eine Szene, in der Menschenhändler mitten in der Nacht AK47s und andere Waffen in ein Auto laden, wurde etwa 15 Minuten von ihrem Zuhause in L.A. entfernt gedreht. „Über die informelle Wirtschaft ist nicht viel bekannt, und doch macht sie über 60 % der Weltwirtschaft aus“, sagt sie. „Und diese Schwarzmärkte sind überall um uns herum. Es ist wichtig für uns, das zu wissen und zu verstehen, wie sie funktionieren, wenn wir sie wirklich stoppen wollen.“

Die Jagd: „Ich fühle mich eher zu diesen Welten hingezogen, die sehr schwer zugänglich sind. Ich denke, das sind die interessantesten Geschichten“, sagt van Zeller und gibt zu, dass ihre Arbeit sie manchmal in gefährliche Situationen bringt. Ein besonderer Moment, während der Dreharbeiten für Traffickingstecken sie und ihr Team zwischen einem Mexiko-Kartell und dem Militär fest. „[Ein Kartellmitglied] wandte sich an uns und sagte ganz klar zu mir: ‚Wir können dich beschützen, solange du hier bist, aber Wenn die Marines, das Militär auftauchen, ist das eine andere Geschichte.“ Das Militär tauchte tatsächlich auf. Aber ihr Team hat es sicher geschafft. Und die Erfahrung hat ihr Feuer für das Verfolgen harter Geschichten kein bisschen gedämpft. „Wir können so viel über diese Undergrounds und in diesen kriminellen Netzwerken lernen. Und so viel, was wir daraus mitnehmen können“, sagt sie. „Und letztendlich ist das Ziel für jeden Journalisten die Wahrheit. Ich denke, das kann man nur mit Boots-on-the-ground-Reporting erreichen.“

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Das Herz in der Dunkelheit: „Ich glaube wirklich, dass wir mit Empathie und Verständnis beginnen können, die Dinge zu ändern, die in der Welt nicht funktionieren“, sagt van Zeller. „Das Hauptziel ist es, wirklich zu verstehen. Was bringt ein 15-jähriges Kind zum Beispiel dazu, tagelang mit 20 Kilo Kokain im Rucksack außerhalb des Amazonas-Dschungels in Peru zu reisen?“ Der Junge, den van Zeller interviewt hat, wollte offenbar Zahnarzt werden, aber seine Familie hatte nicht das Geld, um ihn zur Schule zu schicken. „Er erkannte, dass der einzige Weg, um Geld zu verdienen, um schließlich aufs College zu gehen, darin besteht, Kokain aus dem Amazonas zu transportieren, im Grunde genommen mit Kokainhandel in Peru“, sagt van Zeller. „Und als ich ihn fragte, warum er zum Zahnarzt wolle, sagte er: ‚Weil ich die Leute zum Lächeln bringen möchte.‘ Es sind diese Momente, von denen ich hoffe, dass sie wirklich ankommen.“

Zukunftsforscher: Wenn van Zeller nicht tiefer in Untergrundgesellschaften auf der ganzen Welt eintaucht, liebt sie es, Zeit zu Hause mit ihrem Ehemann, Vater und ihrem 10-jährigen Sohn Vasco zu verbringen. Die ganze abenteuerlustige Familie nutzt L.A. gerne im Freien, wandert, surft und macht Yoga. Van Zeller sagt, dass sie es trotz all ihrer gewagten Arbeit für das Schlimmste hält, Mutter zu werden, was sie je getan hat. „Ich meine, ich glaube, niemand weiß, was es bedeutet, Mutter zu sein, vor allem für jemanden wie mich, der gerne die Hälfte, mehr als die Hälfte meines Lebens auf der Straße verbringt“, sagt sie. „Das ist die einzige Sache in meinem Leben und ich denke, heilige Scheiße, ich kann nicht glauben, dass ich ein Kind habe und er ist großartig und er ist glücklich und dass ich in der Lage bin, das zu schaffen. Es ist alles wegen ihm.“ Wird er in die Fußstapfen seiner Mutter treten, wenn er erwachsen ist? „Er ist auf jeden Fall neugierig. Er reist genauso gerne wie ich. Sein Name ist Vasco als portugiesischer Entdecker, Vasco da Gama, also hat er definitiv Erforschung in seinen Genen“, sagt van Zeller. „Im Moment sagt er, er möchte Rockstar, Schauspieler und Journalist werden – alle drei gleichzeitig, also mal sehen, wer gewinnt!“

Handel mit Mariana van Zeller wird mittwochs um 9/8 c ausgestrahlt National Geographic.