Der legendäre Bürgerrechtsaktivist John Lewis ist optimistisch

Sie nennen den Kongress das Volkshaus, daher ist es surreal, mitten im Shutdown der Regierung ins Repräsentantenhaus zu gehen. Die Rotunde, in der normalerweise Besucher und Mitglieder TV-Auftritte aufzeichnen, ist leer, abgesehen von einem Mann und seiner kleinen Tochter, deren entzücktes Quietschen durch das Marmorinnere abprallt.

Aber mehr als surreal ist es aufregend, hier zu sein. Bei meinem Besuch ist es kaum zwei Wochen her, dass die rassisch vielfältigste und weiblichste Gruppe aller Zeiten in das Haus gewählt wurde. Ich bin hierher gekommen, um mit dem US-Kongressabgeordneten und Bürgerrechtler John Lewis zu sprechen. Unser Thema? Optimismus.

Es ist unmöglich, Lewis' geschichtsträchtige Bürgerrechtsgeschichte zusammenzufassen, seinen buchstäblichen Marsch für gleiche Rechte und guten Anstand: Sit-ins aus Nashville, Tennessee, 1960 bis zur Wahlrechtskampagne in Selma, Ala. 1965 bis hin zu den neueren „guten Ärgernissen“ (sein berühmter Begriff) im Jahr 2016, einem Sitzstreik im Unterhaus, um um Waffen zu kämpfen Steuerung. Unberechenbar ist auch, wie sehr er die neuen Mitglieder des Hauses inspiriert hat, von denen einige bei seinem Anblick in Tränen ausgebrochen sind. In seinem Büro hält er eine Schachtel Taschentücher bereit.

Und Lewis' Büro kann sich sehen lassen. Es ist eine visuelle Geschichtsstunde mit Bildern von ihm, wie er mit Dr. Martin Luther King Jr. marschiert; eine Büste von Präsident John F. Kennedy; Fotos von ihm auf Wheaties-Boxen und der Verleihung der Presidential Medal of Freedom von Präsident Barack Obama; und, am ergreifendsten, ein Ballen Baumwolle. Lewis stützt sich auf Bilder, um die Bürgerrechtsgeschichte zu erzählen, also fangen wir an.

Laura Braun: Sir, erzählen Sie mir von diesem Bild von Ihnen auf der Straße.

REP. John Lewis: Dies ist das Ergebnis eines Sitzstreiks an einer Mittagstheke in der Innenstadt von Nashville im Jahr 1960. Wir saßen in einer geordneten, friedlichen und gewaltlosen Weise, doch fast hundert von uns wurden festgenommen. Ich wollte frisch aussehen – was die jungen Leute damals sauber und scharf nannten –, aber ich hatte sehr wenig Geld. Also ging ich zu einem Gebrauchtwarenladen für Männer und kaufte diesen Anzug für 5 US-Dollar. Die Weste war dabei. Wenn ich den Anzug heute noch hätte, könnte ich ihn wahrscheinlich bei eBay verkaufen. Aber ich weiß nicht, was damit passiert ist.

PFUND: Wie oft wurden Sie festgenommen?

J L: In den 60er Jahren waren es 40. Seit ich im Kongress bin [er vertritt seit 1987 den fünften Kongressbezirk von Georgia], weitere fünf.

PFUND: Wann war der letzte?

J L: Das letzte Mal war [2013], als wir versuchten, den Sprecher des Hauses [John Boehner] zu einer umfassenden Einwanderungsreform zu bewegen. Hätten sie den Gesetzentwurf zur Sprache gebracht, hätte fast jeder einzelne Demokrat dafür gestimmt. Genügend Republikaner wären hinübergegangen und hätten dafür gestimmt, und Präsident Obama hätte es unterschrieben.

PFUND: Haben Sie etwas, das einem typischen Tag ähnelt? Um wieviel Uhr weckst du auf?

J L: Ich stehe sehr früh auf, heute morgen um 4 Uhr. Da die jetzige Person im Weißen Haus war, schlafe ich nachts nicht gut. Ich habe das Gefühl, dass etwas passieren wird und ich werde es vermissen, also bleibe ich bis 2 oder 3 wach. Oder ich gehe gegen Mitternacht ins Bett und stehe um 3 oder 4 auf. Morgens habe ich mehrere Meetings, manchmal vier, bevor ich überhaupt ins Büro gehe.

VERBINDUNG: Wie Geena Davis kämpft, um Hollywoods Gender Gap zu schließen

PFUND: Woher kommt deine körperliche Energie? Wie lebt man mit drei Stunden Schlaf?

J L: Du musst dich zentrieren. Machen Sie einfach weiter und tun Sie, was ich "Abholen und wieder ablegen" nenne. Auf dem Höhepunkt des Marsches von Selma nach Montgomery, als wir weitergingen, schrieb ein junger Mann ein kleines Lied. Er sagte: „Heb sie auf, leg sie hin, jetzt heb sie auf und lege sie ab.“ Den ganzen Weg von Selma. Das kann ich nie vergessen.

PFUND: Die ursprüngliche Idee für dieses Interview war, über Optimismus zu sprechen. Und jetzt haben wir noch mehr Grund zum Optimismus: All diese neuen Mitglieder – eine Rekordzahl an Frauen – sind hier in die Hallen gekommen.

J L: Es war so inspirierend, so engagierte, kluge und begabte junge Menschen zu sehen, die bereit sind, zu führen. Vor der Wahl habe ich meinen Kollegen gesagt, dass wir gewinnen werden. Als ich durch Amerika reiste, konnte ich es spüren – dass wir die Kontrolle über das Haus übernehmen würden. Du musst glauben. Sie müssen hoffnungsvoll sein. Sie müssen optimistisch sein. [Es war] dasselbe während der Bürgerrechtsbewegung. Sie werden vielleicht geschlagen, verhaftet oder ins Gefängnis geworfen, aber irgendwie habe ich einfach geglaubt, dass es am Ende klappen und gut werden würde.

PFUND: Wie haben Sie, wie Sie ihn nennen, „die gegenwärtige Person im Weißen Haus“ nach der Wahl metabolisiert?

J L: Am ersten Tag oder so konnte ich nicht glauben, was passiert war. Ich hatte für Mrs. Clinton an verschiedenen Orten in Amerika. Ich fühlte mich niedergeschlagen. Auch heute wird es trotz allem klappen. Das wird ok sein.

PFUND: Wer war das erste neue Kongressmitglied, das Sie kennengelernt haben? Klopfen sie alle an deine Tür, um Rat zu bekommen?

J L: Ich habe einige tolle, tolle junge Leute kennengelernt. Ilhan Omar, die einen Teil von Minnesota vertritt, kam in jungen Jahren nach Amerika. Sie kommt aus Somalia. Sie ging ins Kapitol, sah mich und sagte: „Ich habe über dich gelesen, als ich in der Mittelschule war“, und fing an zu weinen. Ich habe mich gestern mit ihr auf der [Haus]-Etage unterhalten. Sie strahlte Hoffnung und Optimismus aus, wie so viele junge Leute.

PFUND: Alexandria Ocasio-Cortez ist das prominenteste und freimütigste neue Mitglied des Kongresses. So viele Leute, die sich für ein Amt beworben haben, waren zu vorsichtig, zu kalibriert. Wie fühlt es sich für Sie an, zu sehen, wie die Leute es einfach tun?

J L: Es tut mir gut zu sehen, wie die Leute sie selbst sind, einfach mit dem Strom schwimmen und sagen, was sie fühlen und was
Sie glauben.

PFUND: Wir sind am 20. Tag des teilweisen Regierungsstillstands zusammen. Wie wirkt sich das auf Ihren Alltag aus?

J L: Nun, ich bin zutiefst besorgt darüber, was mit dem Durchschnittsmenschen passiert. Am Flughafen in Atlanta oder in Washington, D.C., fragen Leute, die bei der TSA arbeiten, und Polizisten [mich danach]. Sie sagen Dinge wie: „Kongressabgeordneter, bitte tun Sie, was Sie können, um die Regierung zu öffnen, denn ich brauche meinen Job. Ich brauche meinen Scheck. Ich muss Essen kaufen. Ich muss für meine Kinder Schulgeld zahlen." Das ist also Schmerz; das ist leiden. Sie haben wehgetan.

PFUND: Wird es jemals überwältigend, von Menschen angesprochen zu werden? Leben Sie Ihr Leben als Person und Ihr Leben als Symbol?

J L: Es stört mich nicht. Es ist ein Teil des Preises, den Sie bezahlen. Ich werde hier auf dem Capitol-Gelände hingehen und die Leute werden sagen: "Ich werde ohnmächtig!"

PFUND: Oh wow! Gehen Sie mit Riechsalzen herum?

J L: Diese Dame kam herein, und sie sah mich und sagte: "Ich werde ohnmächtig!" Und ich sagte: „Bitte, Ma’am, werden Sie nicht ohnmächtig. Ich bin kein Doktor." [lacht] Die Leute kommen hierher und fangen einfach an zu weinen. Aber ich verstehe das, das tue ich. In meinem Büro in Atlanta bewahren wir eine Schachtel Taschentücher auf, wenn das passiert. Manchmal weine ich mit ihnen. Aber Menschen zu sehen gibt mir Energie.

VERBINDUNG: 6 Frauen, die sicherstellen, dass die Gleichstellung am Arbeitsplatz nicht nur für die C-Suite ist

PFUND: Wer oder was macht Sie in diesem aktuellen Klima müde?

J L: Ich habe alle Arten von Politikern getroffen, einige gute und einige weniger gute. Aber ich sehe der Zukunft dennoch optimistisch entgegen. Wissen Sie, während der Bewegung und während meiner Kindheit in der Kirche haben wir "Trouble Don't Last Always" gesungen, und es war ein Thema der Bürgerrechtsbewegung. Es war ein Lied der Hoffnung und des Optimismus. Tief in meinem Herzen glaube ich, dass wir überwinden werden. Sie können mich schlagen, verhaften, ins Gefängnis werfen, aber ich glaube, wir werden siegen. Ich glaube, wir werden einen Sieg erringen.

PFUND: Jeder sieht „Demokraten vs. Republikaner“, aber du interagierst die ganze Zeit physisch mit allen.

J L: Ich sehe Leute. Ich gehe den Flur entlang und sage: „Hallo, Bruder. Hallo, junge Schwester.“ Manche Leute sind verblüfft. Warum sollte ein progressiver, sogenannter liberaler Demokrat wie ich das sagen? Vor mehr als 20 Jahren haben wir damit begonnen, Menschen aus der Bürgerrechtsbewegung zu historischen Stätten in Alabama zu führen, wie zum Beispiel Montgomery, Birmingham, Selma. Dieses Jahr planen wir, Anfang März zurückzukehren. Wir werden sehen, wo Rosa Parks verhaftet wurde, wo Dr. King lebte, das Haus, das bombardiert wurde.

PFUND: Können Sie sich vorstellen, was Dr. King fühlen würde, wenn er heute noch am Leben wäre?

J L: Ich denke, Dr. King wäre erfreut zu sehen, wie viele Frauen und Minderheiten in Amerika und im Kongress im Amt sind. Aber ich denke, er wäre enttäuscht von der Gewalt, die es in Amerika unter jungen Leuten immer noch gibt. Und die Gewalt, die in der Welt existiert.

PFUND: Wie war Ihr Familienleben, als Sie aufwuchsen?

J L: Ich bin in einer sehr großen Familie mit sechs Brüdern und drei Schwestern und einer wunderbaren Mutter und einem wunderbaren Vater aufgewachsen. Mütterlicherseits hatte ich wunderbare Großeltern. Die Großeltern väterlicherseits habe ich nie kennengelernt.

PFUND: Mit neun Geschwistern kommt man früh ins Gesindel.

J L: Ja, wir mussten zusammen an den Tisch kommen. Wenn nicht, wurdest du ausgelassen. Unsere Eltern haben so hart gearbeitet. Wir waren Pächter gewesen, Pächter. 1944, als ich 4 Jahre alt war, sparte mein Vater 300 Dollar und ein Mann verkaufte ihm 110 Morgen Land. Das Land in Alabama gehört uns noch heute.

PFUND: Das ist so viel Geld für damals. Er muss so stolz gewesen sein.

JL: Gute Leute sagen immer: „Weißt du, wir müssen etwas besitzen, ein Stück Land.“ Auf dem Bauernhof verliebte ich mich in die Hühnerzucht. Ich wollte Pfarrer werden, nachdem mir der Weihnachtsmann eine Bibel gebracht hatte und ich lernte, sie zu lesen. Wir haben alle unsere Hühner im Hof ​​zusammengebracht, und ich habe ihnen immer gepredigt. Einmal habe ich versucht, einen zu taufen. Wenn meine Mutter und mein Vater ein Hühnchen zum Essen haben wollten, protestierte ich. [lacht] Aber ich habe es überwunden.

PFUND: Können wir kurz über Ihren Anzug sprechen? Du bist so elegant zusammengestellt. Ich habe festgestellt, dass diese Frische mit Ihnen übereinstimmt.

J L: Ich mochte es, gekämmt auszusehen, als ich aufwuchs. Ich wollte wie ein Minister aussehen.

PFUND: Haben Sie Anzug und Krawatte, die Sie anziehen, wenn Sie etwas mitteilen möchten oder einfach nur ein gutes Gefühl haben?

J L: Oh ja. Vor ein paar Tagen hatte meine Burschenschaft Geburtstag und unsere Farben sind blau, also habe ich mich blau angezogen. Generell versuche ich aus offensichtlichen Gründen keine rote Krawatte zu tragen. Einer ist der Typ die Straße runter.

PFUND: Wo bewahren Sie Ihre Presidential Medal of Freedom auf?

J L: Nachdem ich es von Präsident Obama [2011] verliehen bekommen hatte, war es in einem Koffer bei mir zu Hause in Atlanta. Aber vor ungefähr zwei Wochen haben wir es einer Gruppe übergeben, die es am Flughafen von Atlanta in einen Koffer legt, um die Geschichte meines Lebens für jeden zu erzählen, der durchreisen möchte, der davon hören möchte.

VERBINDUNG: Die legendäre Anwältin Gloria Allred kämpft seit 42 Jahren für Frauen

PFUND: Was ist das Erste, was Sie tun, wenn Sie nach Atlanta zurückkehren?

J L: Nun, ich habe neun Katzen. Eine Katzenmutter hat uns adoptiert und sie bekam Kätzchen. Sie wurden eine Erweiterung der Familie. Wir haben Hundehütten, in denen sie draußen leben können. Als ich aufwuchs, hätte ich nie gedacht, dass ich eines Tages alle zwei bis drei Wochen in den Supermarkt gehen würde, um Katzenfutter zu kaufen. Es ist nicht billig. Ich habe Leute, die vorbeikommen und sie füttern, wenn ich nicht da bin.

PFUND: Haben Sie schon einmal versucht, den Katzen zu predigen?

J L: Nein, ich sage ihnen nur, sie sollen nicht kämpfen.

PFUND: Was bedeutet Freiheit im aktuellen Klima für Sie?

J L: Freiheit bedeutet alles. Die Leute müssen frei sein. Wir müssen frei sein zu glauben, zu denken. Deshalb habe ich so ein Problem mit dieser ganzen Idee einer Wand. Wir sollten keine Mauern bauen; Wir sollten Brücken zum Rest der Welt bauen. Wie Dr. King sagte, werden diejenigen von uns, die auf diesem Planeten leben, als Brüder und Schwestern zusammenleben. Wenn nicht, werden wir als Narren zugrunde gehen. Wenn Sie eine Mauer bauen, sagt dies etwas darüber aus, wen Sie draußen halten möchten oder wen Sie einsperren wollen. Als ich die Bilder dieser weinenden Kinder in Käfigen sah, brachte es mich zum Weinen. Wie können das Land oder die Leute dies zulassen?

PFUND: Was ist Ihre Kongresspriorität Nr. 1 in diesem Jahr?

J L: Tun Sie, was ich kann, um das Land zu retten. Amerika retten. Rette unsere Demokratie. Speichern Sie die Verfassung. Ich sage meinen Kollegen: „Gib nicht auf. Geben Sie nicht nach. Hoffnungsvoll sein. Optimistisch sein. Und dies wird auch vorübergehen." Ich glaube das. Wenn Sie nicht glauben, dass eine Veränderung eintreten wird, verlieren Sie sich in einem Meer der Verzweiflung und werden verbittert. Das kannst du nicht zulassen.

Fotografiert von Jennifer Livingston.

Weitere Geschichten wie diese finden Sie in der März-Ausgabe von InStyle, erhältlich am Kiosk, bei Amazon und für digitaler Download Febr. 15.