Tom Hanks, Robert De Niro, Ellen DeGeneres, Bruce Springsteen, Cicely Tyson, Lorne Michaels, Robert Redford, und Diana Ross sind diejenigen, die aus dem Unterhaltungsbereich geehrt werden, während Sportempfänger Michael Jordan, Kareem Abdul-Jabbar und Vin Scully sind. Abgerundet wird der Kreis der Preisträger durch den Architekten Frank Gehry, die Designerin Maya Lin, den Philanthropen Bill und Melinda Gates, Universalgelehrter Physiker Richard Garwin, Rechtsanwalt Newt Minow, Mathematiker und Informatiker Margarete H. Hamilton und Eduardo Padrón, Präsident des Miami Dade College in Florida. Posthume Auszeichnungen werden an Konteradmiral Grace Hopper und die Anführerin der Blackfeet Tribal Community, Elouise Cobell, verliehen.
„Die Presidential Medal of Freedom ist nicht nur die höchste zivile Auszeichnung unserer Nation – sie ist eine Hommage an die Idee dass wir alle, egal woher wir kommen, die Möglichkeit haben, dieses Land zum Besseren zu verändern", Obama sagte in einer Erklärung. "Von Wissenschaftlern, Philanthropen und Beamten bis hin zu Aktivisten, Sportlern und Künstlern sind diese 21 Einzelpersonen haben dazu beigetragen, Amerika voranzutreiben, und haben Millionen von Menschen auf der ganzen Welt auf der ganzen Welt inspiriert Weg."
Der Preis wird an Personen verliehen, die sich besonders um die Sicherheit verdient gemacht haben oder nationalen Interessen der Vereinigten Staaten, des Weltfriedens oder kultureller oder anderer bedeutender öffentlicher oder privater bemüht.