Maria Sharapova's typisches Grunzen war bei den US Open am Montagabend zurück, ebenso wie ihr unverkennbarer Stil - für ihr Erstrundenspiel trat sie in einem schwarzen Outfit von Designer Riccardo Tisci und Nike auf. Auch ihre Schüsse und Prahlerei waren wieder da. Sharapova, die fünffache Grand-Slam-Siegerin, ehemalige Nummer 1 der Welt und die umstrittenste Spielerin ihres Sports, gewann ihren ersten Grand-Slam-Turnierspiel seit Verbüßung eines 15-monatigen Drogenverbots gegen die Nummer 2 der Welt, Simona Halep aus Rumänien in drei Sätzen, 6-4, 4-6, 6-3.
Obwohl das New Yorker Publikum Halep mehr stimmliche Unterstützung bot, als die Spieler auf dem Platz ankamen, war es kaum hörbar, wenn jemand Sharapova auspfiff. Die Amerikaner haben die Bereitschaft gezeigt, Sportlern zu vergeben, die leistungssteigernde Medikamente eingenommen haben. Den Fans im Arthur-Ashe-Stadion ging es nicht anders.
Sharapova ging mit einer 6:0-Karrierebilanz gegen Halep in das Match, und dieses Match zeigte, warum. Sharapova servierte schwer, traf alle Winkel und bedeckte mehr Boden als ihre Gegnerin. Halep würde nicht leise gehen; Sie gewann vier Spiele in Folge im zweiten Satz, um ein entscheidendes drittes zu erzwingen. Aber Sharapova weigerte sich, sich für den Verlust der Führung zu prügeln: Sie ging im letzten Satz prompt mit 3:0 in Führung, bevor sie festhielt.
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Mit Serena Williams pausiert, und das Feld der Frauen ungewöhnlich weit offen, ein erlösender Lauf zu einem zweiten U.S. Open-Titel für Sharpova – die eine Wildcard-Einladung für das Turnier erhalten hat, sie ist so niedrig eingestuft – ist weit davon entfernt, außerhalb der Frage.
Wenn Sharapova das schafft, wäre sie aus den Tiefen ihrer einst so geschichtsträchtigen Karriere aufgestiegen. Im Juni 2016 verbot die International Tennis Federation (ITF) Sharapova für zwei Jahre, nachdem sie getestet wurde positiv auf Meldonium, ein Herzmedikament, das nachweislich leistungssteigernd wirkt Leistungen. Sharapova gab an, seit 2006 Meldonium einzunehmen, aber das Medikament wurde erst im Herbst 2015 in die Liste der verbotenen Substanzen der Welt-Anti-Doping-Agentur aufgenommen (das Verbot trat am 1. Januar 2016 in Kraft).
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Sie wurde bei den Australian Open 2016, dem letzten Grand-Slam-Turnier, an dem sie seit vor diesem gespielt hat, positiv auf das Medikament getestet. Sie behauptete, sie habe nicht gemerkt, dass die WADA die Droge verbannt hat; Ein ITF-Tribunal kam zu dem Schluss, dass Sharapova nicht absichtlich gedopt hatte, aber „sie trägt die alleinige Verantwortung“ für „die Nichteinnahme“ Schritte zur Überprüfung, ob die weitere Anwendung dieses Arzneimittels zulässig war.“ Im Berufungsverfahren wurde ihre zweijährige Sperre auf 15. verkürzt Monate.
So kehrte Sharapova im April vor Gericht zurück. Ihr Ranking war zu niedrig, um sich automatisch für die French Open oder Wimbledon zu qualifizieren; die Organisatoren der beiden Turniere haben ihr eine Wild Card-Einladung ausgestellt. (Sie beantragte keinen für Wimbledon und verpasste die Qualifikationsrunden verletzungsbedingt). US-Open-Funktionäre begrüßten jedoch Sharapova, die jetzt auf Platz 146 liegt, für die diesjährige Veranstaltung in New York.
Einige Spieler haben Sharapovas Rückkehr kritisiert. Der kanadische Star Eugenie Bouchard bezeichnete sie als "Betrügerin" und sagte, sie sollte lebenslang gesperrt werden. Bouchard, 23, sagte, dass Spieler, mit denen sie normalerweise nicht privat sprach, ihr Glück wünschten, bevor sie im Mai gegen Sharapova bei den Madrid Open spielte.
„Ich vergiss es nicht“, schrieb Sharapova in einem Essay aus der Ego-Perspektive, der im Juli auf der Players’ Tribune veröffentlicht wurde. „Mir ist bewusst, was viele meiner Kollegen über mich gesagt haben und wie kritisch einige von ihnen in der Presse waren. Wenn Sie ein Mensch mit einem normalen, schlagenden Herzen sind, wissen Sie … Ich glaube nicht, dass so etwas jemals vollständig ignoriert werden kann. Und ich glaube nicht, dass es jemals seltsam oder verletzend sein wird, durchzumachen.“
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Nachdem sie den Matchball gewonnen hatte, fiel sie zu Boden und hielt sich eine Hand vor den Mund, eine deutliche Geste des Unglaubens. Sie blies auch Küsse zu einer begeisterten Menge. Ja, Sharapova wird das Vertrauen einiger Spieler und Fans wahrscheinlich nie zurückgewinnen. Aber ein zweiter Akt ist nun fest in ihren Händen. Und in New York hatte es einen großartigen Start.