Als Valerie Jarrett die Haustür zu ihrem Haus im Hyde Park, dem historischen Viertel an der South Side von Chicago, öffnet, ist klar, dass sie glücklich ist, zu Hause zu sein. Das Anwesen ist seit mehr als 50 Jahren im Besitz ihrer Familie, sagt sie und macht es sich auf der Couch bequem, während der Familienhund Honey neben ihr sitzt. Und obwohl Nachbarn gekommen und gegangen sind, gehören zu ihren immer noch ihre Freunde von mehr als 27 Jahren, die Obamas, deren Haus vor und nach dem Weißen Haus „nur einen Block entfernt“ liegt.

Jarrett ist gerade aus Phoenix zurückgekommen, wo sie mit Michelle Obama auf einer Buchtour war Werden, die Memoiren der ehemaligen First Lady. Es war das dritte Mal, dass Jarrett mit ihr eine Diskussion und Fragerunde moderierte. „Wir haben viel Spaß dabei, und obwohl ich alle ihre Geschichten bereits kenne, sind sie immer noch so lustig“, sagt Jarrett. "Es ist verrückt zu denken, dass wir abgesehen von ihrer Kindheit so viel von ihrer Geschichte zusammen erlebt haben."

Und als Jarrett beschloss, ihre eigenen Memoiren zu schreiben, Finding My Voice: Meine Reise zum Westflügel und der Weg nach vorn (aus dem 2. April von Viking), benutzte sie die ehemalige FLOTUS als eine Art Ressource. „Wir schrieben unsere Bücher ungefähr zur gleichen Zeit, also verbrachten wir einige Zeit damit, uns gegenseitig die Fakten zu überprüfen. Die Wahrheit ist, dass wir uns während der Jahre des Weißen Hauses alle so schnell bewegten, dass Sie nicht darüber nachdenken konnten, was passierte oder wie Sie sich dabei fühlten. Wir waren bereits fokussiert auf die Herausforderung des nächsten Tages.“

Es ist schwer, Jarretts Geschichte von der der Obamas zu trennen, auch weil sie ihre zuvor nicht wirklich erzählt hatte. Geboren 1956 in Shiraz, Iran, als Sohn von Dr. James Bowman Jr., einem Pathologen und Genetiker, und Barbara Bowman, einer Expertin für frühkindliche Bildung, Jarrett sagt, dass ihre frühen Auslandsjahre ihr eine globale Perspektive gegeben haben (ihre Familie zog in den Nahen Osten, weil in den USA keine schwarzen Ärzte eingestellt wurden.) UNS.). „Wir lebten auf einem Gelände mit Familien von Ärzten aus der ganzen Welt, und wir Kinder spielten alle zusammen.“ sagt sie und bemerkt, dass sie auf diese Weise Französisch, Farsi und Englisch gelernt hat und manchmal alle drei im selben Satz spricht. "Es hat mich gelehrt, dass ich mich in einem Raum mit jedem wohl fühlen kann."

Jarretts Familie zog nach London, als sie 5 Jahre alt war, und ein Jahr später zogen sie nach Chicago, wo sie ihre eigene Suche nach dem amerikanischen Traum begann. In ihren 20ern hatte sie einen 10-Jahres-Plan für ihr Leben entworfen und mit 30 hatte sie fast jedes Kästchen abgehakt: einen Stanford Ausbildung, eine Karriere als großer Unternehmensjurist, eine Hochzeit mit dem Jungen von nebenan, ein hüpfendes 1-jähriges Baby Mädchen. Das einzige Problem? Jarrett war miserabel.

„Ich war unglücklich verheiratet, in einem Job, den ich nicht ausstehen konnte“, sagt Jarrett. „Ich saß einfach in meinem Büro im Sears Tower und weinte, weil ich so beschäftigt war, das zu tun, was andere von mir dachten tun sollte." Der einzige Lichtblick in ihrem Leben war ihre Tochter Laura, deren Anwesenheit alles ins rechte Licht rückte. „Ich verließ sie jeden Morgen, um einen seelenlosen Job zu machen, und endlich wurde mir klar, dass ich etwas finden musste, das mich glücklich macht, damit ich ein Vorbild für sie sein kann.“

Und so ließ sich Jarrett scheiden und begann ein neues Leben als berufstätige alleinerziehende Mutter. Sie wechselte vom Privatrecht zum öffentlichen Dienst und schloss sich der historischen Verwaltung von Chicagos Bürgermeister Harold Washington an. Eine Reihe von Positionen unter Richard M. Daley, ein späterer Bürgermeister, folgte, und dort stieß sie als sein stellvertretender Stabschef auf eine aufgeweckte 27-jährige Anwältin namens Michelle Robinson.

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„Sie kam zu einem Vorstellungsgespräch und ich sah sofort, dass sie ein so großes Selbstbewusstsein hatte“, erinnert sich Jarrett. „Und natürlich haben wir uns über die Tatsache verbunden, dass wir beide nicht in einer großen Anwaltskanzlei sein wollten.“

Als das, was sie für ein 20-minütiges Vorstellungsgespräch hielt, die Marke von einer Stunde weit überschritten hatte, platzte Jarrett auf der Stelle mit einem Jobangebot heraus. Robinson hatte nur eine Bitte: Jarrett solle zuerst ihren Verlobten treffen, einen jungen Bürgerrechtler namens Barack Obama. Jarrett fand es seltsam, aber verpflichtet, da sie schon einmal von Obama gehört hatte, als er zum ersten schwarzen Präsidenten der USA ernannt wurde Harvard Law Review. An das erste Abendessen erinnert sie sich am meisten: wie verliebt das Paar war. „Sie saßen auf derselben Seite des Tisches, und ich konnte sehen, dass er genau auf das achtete, was ich zu sagen hatte, und dachte: ‚Ist das jemand, der auf meine zukünftige Frau aufpassen wird?‘“

Jarrett hat sich über ihre Kindheit im Ausland schnell mit dem zukünftigen Präsidenten verbunden. „Er fing an, mir zu erzählen, wie er in Indonesien aufgewachsen ist. Und das nächste, was ich wusste, war, dass ich mich an Geschichten erinnerte, die ich nur mit meinen Eltern besprochen hatte. Wir teilten eine andere Haltung gegenüber den Privilegien, die viele Amerikaner für selbstverständlich halten, von bürgerlichen Freiheiten bis hin zu sauberem Wasser. Und wir beendeten die Sätze des anderen, was Michelle sichtlich amüsierte.“

Und so begann eine lebenslange Freundschaft. Während der Zusammenarbeit hat Mrs. Obama sagt, dass Jarrett eine ständige Inspirationsquelle für sie geworden ist. „Valerie war eines meiner frühesten und besten Vorbilder dafür, was es bedeutet, am Arbeitsplatz eine selbstbewusste Mutter zu sein“, sagt die ehemalige First Lady. „Als ich für sie in der City of Chicago arbeitete, war sie unerschütterlich ruhig, hatte keine Angst, in Meetings voller Männer ihre Meinung zu sagen, und war ihrer Tochter immer von ganzem Herzen zugetan. Sie hat mir gezeigt, dass es vielleicht nicht jeden Tag möglich ist, eine perfekte Balance zu erreichen, aber es ist zumindest möglich etwas Tage – und es lohnt sich, zumindest zu versuchen, den Druck und die Verpflichtungen einer berufstätigen Mutterschaft zu bewältigen.“

Jarrett wurde nicht nur ein Vertrauter, sondern auch ein enger persönlicher Berater des Paares während der wilden Fahrt, die sie schließlich ins Weiße Haus führte. In Jarretts Buch beschreibt sie den Nervenkitzel der Wahlnacht im Jahr 2008, als sie dasselbe sah bodenständiges Paar, das sie vor 17 Jahren kennengelernt hatte, wurde neue Präsidentin und First Lady der Vereinigten Staaten Zustände.

Valerie Jarrett

Bildnachweis: Pete Souza

Nur wenige Tage später bot Obama Jarrett eine Stelle als einer seiner leitenden Berater an, und sie sagte, sie habe die Chance ergriffen, einen Platz am Tisch zu bekommen. Obwohl sie ihren Übergang in das Leben in Washington als "trinken aus einem Feuerwehrschlauch" bezeichnet, kam ihr Chicago-Unterstützungssystem mit. Zwei ihrer engsten Freunde traten ebenfalls der Regierung bei, und eine andere Freundin, die nach D.C. zog, hatte Zwillinge im gleichen Alter wie die erste Tochter Malia Obama. „Eine wunderbare Kontinuität auch für Michelle“, sagt Jarrett.

Bei der Arbeit wurde Jarrett als Obama-Flüsterer bekannt, das einzige Mitglied seines Teams, das ihn am besten kannte und bei so ziemlich jedem heiklen Thema ein Ohr hatte. „Es gab bestenfalls eine gesunde Neugier und im schlimmsten Fall die Sorge, dass wir so eine enge Beziehung hatten“, sagt Jarrett. „Aber ich denke, sein Freund hat mich zu einem effektiveren Berater gemacht, weil ich kein anderes Motiv hatte, als ihn zu unterstützen. Und es hat mir auch geholfen, ein besserer Freund zu sein. Als wir herumsassen und sich die Leute fragten, warum er abgelenkt aussah, wusste ich, dass es daran lag, dass wir gerade aus dem Situationsraum kamen.“

Trotz des Geplappers sagte Jarrett, dass sie sich jeden Tag darauf freue, zur Arbeit zu gehen. „Wir haben uns immer darauf konzentriert, warum wir dort waren. Er ist ein No-Drama-Obama. Temperamentvoll ruhig. Alle Entscheidungen wurden mit Logik und Vernunft getroffen“, sagt sie. In ihrer Funktion beaufsichtigte Jarrett die Büros für öffentliches Engagement und zwischenstaatliche Angelegenheiten, während sie auch den Vorsitz des Rates für Frauen und Mädchen des Weißen Hauses führte. Ihr stolzester Erfolg? „Unsere Arbeit rund um die Gleichstellung der Geschlechter“, sagt sie. „Wenn Frauen Erfolg haben, ist Amerika erfolgreich – so einfach ist das.“

Natürlich gab es auch viele surreale Momente. Eine von Jarretts schönsten Kindheitserinnerungen war, als sie vor dem Buckingham Palace stand und die Wachablösung, als sie mit dem Präsidenten reisen musste, um Königin Elizabeth II. zu treffen, war alles voll Kreis. „Wir fuhren in die Autokolonne, und als sie das Tor öffneten, mein Gott, war es aufregend“, sagt sie. „Die Königin war reizend und ich war einfach fassungslos. Es war genau so, wie man sich ein Staatsdinner vorstellt, mit Lakaien hinter jedem Stuhl und allen mit langen Handschuhen.“

Eine weitere unvergessliche Erinnerung war, als sie beauftragt wurde, einer Handvoll Honoratioren mitzuteilen, dass sie die Presidential Medal of Freedom, die höchste zivile Auszeichnung des Landes, erhalten würden. Der NBA-Star Michael Jordan stand als erster auf ihrer Anrufliste, ein Traum für Jarrett, einen lebenslangen Bulls-Fan. „Er war sprachlos“, sagt sie lächelnd. „Ich muss auch Meryl Streep anrufen. Zuerst sagte sie zu mir: ‚Ist das ein Scherz?‘ Es war erstaunlich zu sehen, wie berührend es auch für sie war.“

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Obwohl Jarrett viel aus ihrer Zeit im Weißen Haus vermisst, sagt sie, dass sie jenseits der Pennsylvania Avenue einen neuen Zweck gefunden hat. „Nach einer Zeit tiefer Trauer verließ ich die Fötusposition und sagte mir: ‚Du hattest das Privileg, an buchstäblich jedem wichtigen Thema der Welt zu arbeiten. Was ist Ihnen wirklich wichtig?’ Und für mich war es wirklich einfach – Geschlechtergerechtigkeit, Strafrechtsreform, bürgerschaftliches Engagement und Reduzierung der Waffengewalt. Ich habe mir vorgenommen, dass alles, was ich tun würde, in diese Eimer passt.“

Selbst jetzt ist ein typischer Tag kaum noch typisch, da Jarrett ihre Zeit zwischen D.C. aufteilt, wo sie eine leitende Beraterin ist der Obama Foundation und Chicago, wo sie Senior Distinguished Fellow an der University of Chicago Law ist Schule. Sie ist auch Vorstandsvorsitzende von When We All Vote und the United State of Women, neben einer Reihe anderer Organisationen. An seltenen freien Tagen verbringt sie Zeit mit der Familie (ihre Tochter Laura, 33, ist CNN-Korrespondentin in D.C.) oder schaut sich gelegentlich politische Dramen an. "Ich bin fertig Leibwächter auf Netflix, und ich schaue viel von Shondaland. Das ist mir immer noch das Herz gebrochen Skandal ist vorbei, obwohl überhaupt nichts darüber stimmte, wie sie das Weiße Haus dargestellt haben.“ Eine Show, die den Nagel auf den Kopf getroffen hat? Aaron Sorkins Der westliche Flügel. „Früh in der Präsidentschaft, als die Dinge verrückt waren und ich mich besser fühlen wollte, habe ich mir Wiederholungen davon angeschaut“, sagt sie lachend. "Danach haben wir gestrebt."

Auch außerhalb ihrer Stiftungsarbeit bleibt Jarrett den Obamas nahe. „Valerie ist seit Jahrzehnten eine von Barack und meinen engsten Vertrauten – und das hat seinen Grund“, sagt Mrs. Obamas. „Sie ist die Freundin, die immer hinter dir steht, aber keine Angst davor hat, etwas stärker zu drängen, wenn du von deiner Mitte abweichst. Sie ist unerschütterlich vertrauenswürdig. Sie ist eine beruhigende, gefühlvolle Präsenz. Und sie macht einfach Spaß. Außerhalb meiner unmittelbaren Familie habe ich wahrscheinlich so viel mit ihr gelacht wie mit jedem anderen in meinem Leben. Aus meiner Sicht würde sich die Welt viel besser anfühlen, wenn mehr Menschen wie Valerie den Weg für uns andere ebnen würden.“

Eine Sache, die nicht auf Jarretts aktueller To-Do-Liste steht: der Wettstreit um ein öffentliches Amt. „Ich helfe lieber der nächsten Gruppe von Leuten, die laufen wollen“, sagt sie. Tatsächlich haben sich viele der Kandidaten, die ihr Angebot für 2020 angekündigt haben, bereits an Jarrett gewandt (Die Washington Post berichtete kürzlich, sie beim Power-Dining mit Sen gesehen zu haben. Elizabeth Warren).

Ihr Rat an sie ist ziemlich einfach: „Öffne dich und lass die Leute dich kennenlernen. Seien Sie auch nett zueinander – wir wollen die Leute in den Vorwahlen nicht zerstören, damit wir alle geschwächt sind, wenn wir zu einer der wichtigsten Parlamentswahlen aller Zeiten kommen.“

Wenn die Leute in letzter Zeit zu Jarrett kommen, haben sie einen anderen potenziellen Kandidaten im Kopf. „Ich werde am häufigsten gefragt: ‚Wird Michelle Obama jemals für das Präsidentenamt kandidieren?‘“, sagt sie mit einem verschmitzten Grinsen. „Und das ist eine der wenigen Fragen, bei denen ich weiß, dass die Antwort lautet absolut nicht. Aber ich sage immer dasselbe, vor allem zu den jungen Leuten, die auf mich zukommen. Wir müssen einen Kandidaten finden, der unser Land auf eine integrative und wertetreue Weise führen wird, weshalb jeder wählen muss. Es liegt jetzt an uns allen."

Jarretts Buch, Finding My Voice: Meine Reise zum Westflügel und der Weg nach vorn, ist ab sofort vorbestellbar.Weitere Geschichten wie diese finden Sie in der April-Ausgabe von InStyle, erhältlich am Kiosk, bei Amazon und für digitaler Download am März 22.