Wenn du zufällig zugesehen hast Die Oprah Winfrey-Show An einem Nachmittag im Frühjahr 2001 erinnern Sie sich wahrscheinlich noch an den Moment, als ein unbekannter Pianist und Sänger mit Zickzack-Cornrows und einem New Yorker Akzent für harte Mädchen die Bühne betrat, um Beethoven zu spielen. Die souveräne 20-Jährige hieß Alicia Keys, und als sie von "Für Elise" zu ihrer eigenen gefühlvollen Debütsingle "Fallin'" wechselte, war klar, dass etwas Großes im Gange war. "Erstaunlich!" erklärte Winfrey und bemerkte, dass Keys fast jeden Track auf ihrem bevorstehenden ersten Album geschrieben und produziert hatte, Lieder in a-Moll. (Es ging weiter, um Nr. 1 auf der zu erreichen Plakat 200 und verdienen ihr fünf Grammy Awards.)

Aber Keys, der jetzt 39 Jahre alt ist, sagt, dass das Wunderkind auf dieser Bühne eigentlich ziemlich elend war. „Ich schwöre, ich würde nicht wieder 20 werden, wenn mich jemand bezahlt – es war buchstäblich die schlimmste Zeit aller Zeiten“, verrät sie. „Ich wollte mich so dringend einfügen. Ich war so blind, so abhängig von der Meinung aller anderen, so unbequem, so unklar."

In den zwei Jahrzehnten seither hat Keys einige der wesentlichen Geheimnisse des Erwachsenenalters herausgefunden, einschließlich der Tatsache, dass man auf magische Weise sympathischer wird, wenn man aufhört, sich zu bemühen, gemocht zu werden. In einer notorisch fragmentierten Musikindustrie ist sie der seltene Star, dessen breite Fangemeinde (13-Jährige, Gen X–ers, Barack Obama) ist so vielfältig wie ihre musikalischen Einflüsse (Miles Davis, Roberta Flack, Chopin). Und gerade jetzt, in einer Zeit, in der es so aussieht, als ob die Hauptsache, die den Planeten vereint, ein Gefühl von Angst und Unsicherheit ist, sind Keys' einzigartige Gaben willkommener denn je. Sie ruft per Video-Chat aus der Quarantäne an und sagt mir, dass dies ihr erstes Zoom-Cover-Interview ist, aber sogar auf einem Laptop-Bildschirm strahlt sie eine Mischung aus Gelassenheit und Aufrichtigkeit aus, die Sie dazu bringt, langsamer zu werden, sich zurückzulehnen und zuzuhören. (Diese Aura ungezwungener Ruhe machte sie zum idealen Gastgeber für die diesjährigen Grammys, das nur wenige Stunden nach dem ehemaligen Lakers-Star im Staples Center von L.A. stattfand Kobe Bryants Tod und wurde zu einer spontanen Trauersitzung.)

Keys neuestes Album, ALICIA, und ihre Tour wurde wegen COVID-19 verschoben, aber sie konzentriert sich auf die potenziellen Vorteile der Krise. Irgendwann, denkt sie, werden wir den Wert sehen, "alle unnötigen Dinge wegzuwerfen und wirklich erkennen, wie sehr wir uns brauchen." Inzwischen fügt sie hinzu: "Die Menge an Jogginghosen, die ich getragen habe, war tolle."

Der aktuelle Moment der weltweiten Neuausrichtung kam zu einer Zeit, als Keys bereits viel Selbstreflexion betrieben. Ihre neue Autobiografie, Mehr über mich: Eine Reise, beinhaltet einen tiefen Einblick in ihre Kindheit in New Yorks Hell's Kitchen, wo sie ein straßenweiser Wildfang war, der von einer alleinerziehenden Mutter aufgezogen wurde. Als sie ein Teenager war, trug Keys ihre Standarduniform – Timberland-Stiefel, übergroßes Top, Baggy-Jeans mit Piepser angebracht – um die Aufmerksamkeit in einer Nachbarschaft abzulenken, deren Bürgersteige dann mit Süchtigen, Nutten und Zuhälter. Sie übersprang schließlich zwei Klassen und erhielt ein Vollstipendium für die Columbia University in New York, aber sie hatte selten das Selbstvertrauen, ihre wahren Meinungen oder Gefühle zu teilen. "In jedem Alter und in jeder Phase habe ich meine Maske in Position gehalten", schreibt sie.

Was ihre Musik anging, war Keys jedoch von Anfang an ziemlich furchtlos: Sie kündigte einen Pflaumen-Deal bei Columbia Records, als sie das merkte Führungskräfte dort interessierten sich weniger für ihre künstlerischen Fähigkeiten als für ihre Marktfähigkeit als Pop-Diva in der Form von Whitney Houston oder Mariah Carey. Nachdem sie zu Clive Davis' J Records gesprungen war, begann sie Hits und Grammys zu sammeln, doch die Kluft zwischen öffentlicher Bewunderung und privaten Selbstzweifeln wurde immer größer. "Ich wusste nicht einmal, dass ich eine Rüstung aufbaue", sagt sie. "Und dass ich dahinter steckte."

Es war im Jahr 2006, nach einem emotionalen Zusammenbruch bei einem Fotoshooting, als Keys erkannte, dass sie kurz davor war zu schnappen. Statt sich Alkohol, Drogen oder "Gott weiß was" zuzuwenden, sagte sie alle ihre Verlobungen ab und machte sich auf eine Solo-Pilgerreise nach Ägypten. „Entweder zum Teufel weg oder einfach explodieren“, erinnert sie sich. Keys, die noch nie zuvor allein gereist war, kreuzte den Nil und verbrachte zwei Wochen damit, ihre Probleme vor dem Hintergrund von Luxor und den Pyramiden von Gizeh ins rechte Licht zu rücken. (Es sagt etwas über die Wirkung der Reise aus, dass sie ihren ersten Sohn Ägypten nannte.) Weitere spirituelle Offenbarungen kamen später bei einem Meditations- und Yoga-Retreat in L.A., wo sie die Kundalini-Technik erlernte, die sie immer noch praktiziert Täglich. Sie hat bekanntermaßen für eine Weile auf Make-up verzichtet und unwissentlich eine weltweite #nomakeup-Bewegung ins Leben gerufen. In der Zwischenzeit trennte sie sich von ihrem langjährigen Manager und begann, mehr Kontrolle über die geschäftliche Seite ihrer Karriere zu übernehmen.

Auch Ehe und Mutterschaft haben ihren Teil dazu beigetragen, ihre selbstschützende Hülle abzulösen. Sie gibt zu, dass sie ihn, bevor sie den Produzenten und Rapper Swizz Beatz, den sie 2010 heiratete, kennenlernte, als arroganten Angeber abtat. Nachdem er ein Interview gelesen hatte, in dem Beatz damit prahlte, viele seiner besten Kompositionen in 10 Minuten, Keys, der stolz lange Tage damit verbrachte, sich über jede Akkordfolge zu besessen, hat ihn zu einem Freund. „Ich dachte mir: ‚Natürlich macht er seine Lieder in 10 Minuten – hast du seine Lieder gehört?‘“ Aber die beiden trafen sich schließlich. Sie erinnert sich: „Und als wir ins Studio kamen und anfingen zusammenzuarbeiten, haben wir buchstäblich einen Song in 10 gemacht Protokoll. Ich dachte: ‚Aw, shit!‘“ Es stellte sich heraus, dass es bei Beatz’ Stil nicht um Eile oder Nachlässigkeit ging, sondern um Inspiration – die Fähigkeit, „einen Ort zu erschließen, der nur aus Gefühlen, Emotionen und Geist besteht“, sagt sie. Keys hörte auf, ihn zu verärgern und fing an, sich mit ihm zu verabreden, und sie sagt, sie versuche immer noch, von seiner spontanen Art des Schaffens zu lernen.

Was die Erziehung ihrer beiden Kinder angeht (Ägypten ist jetzt 9 Jahre alt und Genesis 5 Jahre alt), hatte Keys viele Beispiele dafür, was sie tun – und was nicht – von ihren eigenen Eltern tun sollten. Ihre "harte, treue" Mutter Terria zeigte ihr, was es bedeutet, eine standhafte, disziplinierte Präsenz zu haben. Ihr Vater, Craig, war im Grunde abwesend, und Keys war davon so betroffen, dass sie ihm mit 14 einen Brief "Du bist tot für mich" schrieb. Er hat nie zurückgeschrieben. Später versöhnten sie sich allmählich, aber Keys' wichtigste Erkenntnis ist, dass es keinen Ersatz dafür gibt, einfach nur in der Nähe zu sein. "Du musst da sein und die Zeit verbringen, denn das bekommst du nie zurück."

Keys' langer Weg zur Selbsterkenntnis spiegelt sich natürlich auch in ihrem Songwriting wider; ALICIA markiert einen weiteren Schritt in Richtung "Ich bin, was ich bin" Wahrhaftigkeit. (Aufgrund der Grenzen der Quarantäne hat sie Singles nacheinander veröffentlicht, anstatt ein großes Drop-Date anzustreben, und sie mag es besser so: "Es fühlt sich gut an, einfach zu fließen.") Frag sie, ob einige ihrer mitreißenden Girl-Power-Songs (z. B. "A Woman's Worth", "Girl on Fire") teilweise geschrieben wurden, um sich selbst von ihrer eigenen Botschaft zu überzeugen, Keys lacht und sagt: "Alle! Wirklich. Es gab keine, die ich geschrieben habe, weil ich damals tatsächlich daran geglaubt habe. Ich musste mich aus einem Trott oder einem Ort der Verwirrung befreien."

Keys 'Freundin Michelle Obama hat ein Kapitelintro beigesteuert Mehr Ich. Darin lobt sie den Musiker dafür, dass er "keinen Vorwand, keinen Durst" hat, der oft mit Prominenten einhergeht. Obama ist auch beeindruckt von Keys' unfehlbarem Wunsch, sich "mit den großen Fragen auseinanderzusetzen". Tatsächlich dreht sich unser Zoom-Chat immer wieder zu "Worum geht es?" Gebiet. "Wie findest du eigentlich dein authentisches Selbst?" Schlüssel fragt. "Wer sind Sie überhaupt? Bist du das, was deine Eltern dir beigebracht haben? Bist du das, was alle anderen dir gesagt haben?"

Ein großer Teil von Keys' eigener Identität ist Wohltätigkeitsarbeit und sozialer Aktivismus; Sie ist die amtierende Königin der Musikwelt für gute Stimmung und gute Taten, mit zwei Jahrzehnten ehrgeiziger Unternehmungen, darunter Halten Sie ein Kind am Leben (das Kindern auf der ganzen Welt hilft, die von HIV/AIDS betroffen sind) und Sie ist die Musik (die sich für Frauen im Musikgeschäft einsetzt). In diesem Frühjahr ging Keys sogar so weit, ihre Handynummer zu twittern, damit die Leute ihr direkt ihre Gedanken und Fragen schreiben konnten; Sie hat mit Geburtstagswünschen, zufälligen Grübeleien und spontanen Jam-Sessions geantwortet. Sie sagt, dass die Bedeutung von Empathie ein ständiges Thema in ihrer Kindheitswohnung war, in der ihre Mutter ein gerahmtes Poster der Goldenen Regel an die Wand hängte. Aber als Erwachsene hat Keys den direkten Zusammenhang zwischen Freundlichkeit zu anderen und Freundlichkeit zu sich selbst erkannt. "Ich komme jetzt an den Ort, an dem ich in meiner Haut, meinen Unvollkommenheiten, meinen Gefühlen, die so schwer zugänglich sind, vollständiger leben kann", sagt sie. „Weil wir unser Herz schützen wollen, oder? Das machen wir alle irgendwie. Und ich denke, meine Fähigkeit, diesen Ort zu betreten, hat eine tiefere Verbindung zu anderen Menschen gebracht."

Eine Überraschung für Keys, der noch nie so viel mit Bling zu tun hatte, war die Erkenntnis, dass es gut ist, ab und zu schöne Dinge zu genießen. "Ich begann zu verstehen, dass meine Demut manchmal eine Maske für Selbstwertprobleme war", sagt sie. „Ich sagte: ‚Oh, ich brauche nicht viel! Ich brauche nur ein bisschen und mir geht es gut.' Ich habe meinen Segen irgendwie abgeschnitten. Aber ich begann zu erkennen, 'Wow, ich habe das falsch.'" Sie und Beatz haben eine Tradition, sich an ihren Geburtstagen mit extravaganten Überraschungen zu verwöhnen; für eine Party in New York hat sie den Louis Vuitton Store vermietet und das Guggenheim-Museum. "Swizz ist so ein wilder Träumer, und er liebt schöne Kunst, schöne Kleidung und gut verarbeitete Dinge", sagt sie. "Ich habe gelernt, dass ich total bescheiden bleiben kann, aber die wundervollen Dinge, die ich verdiene, nicht abschneiden muss."

Auf jeden Fall konzentriert sich Keys derzeit viel mehr auf Menschen als auf Dinge. „Wir sind nur so gut wie unsere Fähigkeit, uns miteinander zu vernetzen“, sagt sie. "Alles andere ist irrelevant." In jüngerer Zeit ist sie in die Alltäglichkeit der Familienquarantäne eingetaucht. „Ich habe neulich Tacos gemacht – das war süß“, scherzt sie. „Und leider haben wir viel gebacken. Kekse sind viel passiert." Für diese Geschichte hat sich Keys’ gesamte Familie zu einem Lockdown-freundlichen Fotoshooting zusammengetan – mit Beatz, der die Kamera schwingt und die Jungs helfen. Genesis verlor jedoch schnell das Interesse, als er merkte, dass die Kamera zu groß für seine Hände war. "Er sagte: 'Ich will die kleinere Kamera!'", sagt sie.

An dem Tag, an dem wir sprechen, sind unsere Telefonbenachrichtigungen mit einer typischerweise erschütternden Reihe von Nachrichten gefüllt, darunter anhaltende Coronavirus-Ausbrüche und Updates zum Mordfall von Ahmaud Arbery in Georgia. "Wissen Sie, wir machen einen wirklich guten Job darin, uns gegenseitig zu beurteilen und anzunehmen, wer die Leute sind, wenn wir sie nicht einmal kennen", sagt Keys. "Für mich ist das Wichtigste, was wir im Moment tun können, sich eine Sekunde Zeit zu nehmen, um uns so zu sehen und zu schätzen, wie wir sind." Und obwohl Optimismus kann heutzutage schwer fassbarer denn je erscheinen, sie ist überzeugt, dass der Akt, hoffnungsvoll zu bleiben, ein großer Teil der Antworten. „Ich glaube wirklich, dass wir es sind – wir sind das, worauf wir warten, wonach wir suchen“, sagt sie. „Die Art und Weise, wie wir unsere Kinder erziehen, wie wir miteinander umgehen, wie wir der Welt begegnen – so werden sich die Dinge ändern.“

Während unseres Chats hat Keys nur einen ihrer charakteristischen Türklopfer-Ohrringe getragen – einen großen goldenen Reifen in ihrem linken Ohr. Bevor wir uns abmelden, frage ich sie, warum es nur einen gibt, und sie sagt mir, das sei eigentlich kein modisches Statement: Der Rücken ist vor unserem Anruf vom anderen abgefallen und sie hatte keine Zeit, ihn zu finden. Zweifellos hätte die 20-jährige Keys den Anruf gehalten, während sie ein weiteres volles Paar aufspürte, um perfekt für ihr Interview auszusehen. Der 39-jährige Keys rollte einfach damit und loggte sich ein, Asymmetrie sei verdammt. Sie lacht und sagt: "Du kannst schreiben, was du willst."

Fotografiert von Swizz Beatz, Egypt Dean und Genesis Dean. Gestylt von Jason Bolden.

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