Die 90er Jahre waren eine großartige Zeit, um in der Werbung zu sein. Wenn wir heute ein goldenes Zeitalter des Fernsehens durchleben, dann war damals ein goldenes Zeitalter des Brandings: Diese ikonischen United Colors of Benetton Druckanzeigen; Das Allgegenwärtige Haben Sie Milch? und Absolut Vodka Kampagnen; Die GAP-Werbespot die tausend Swing-Dance-Partys ins Leben rief. Aber vielleicht am erfolgreichsten war Diet Coke, die sich mit der Besetzung und den Produzenten von zusammengetan hat Freunde eine der größten – und berüchtigtsten – Markenpartnerschaften in der Geschichte der Fernsehwerbung zu starten.

1995 ging es Diät-Cola gut. Es war die beliebteste Diät-Cola – aber Limonade war bei den jüngeren Leuten im Allgemeinen nicht so beliebt (die zu bevorzugen schien andere abgefüllte Getränke wie aromatisierte Tees oder Säfte). Freunde, Auf der anderen Seite ging es großartig mit jungen Leuten. In ihrer zweiten Staffel schoss die Show die Einschaltquoten in die Höhe und ihre Darsteller hatten sich von Newbie-NBC-Stars zu ausgewachsenen entwickelt

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Berühmtheiten. Ihre Gesichter, ihr Titelsong und ihre Frisuren waren überall und – als ob ihre Starpower nicht genug wäre – die Show war plötzlich voller Gaststars. Die Show hatte einen Moment, und Diet Coke wusste es. Also ließ das Unternehmen im Januar 1996 30 Millionen US-Dollar fallen, um sich als Getränk der Wahl für die Freunde Generation.

Dieser Deal war in vielerlei Hinsicht ungewöhnlich: Neben der Produktplatzierung der alten Schule in der Show produzierten sie auch Calling Karten, gesponserte Besichtigungspartys auf College-Campus und eine der ersten Internetkampagnen auf der Website von Diet Coke. Und dann war da natürlich der Wettbewerb. Wenn Sie 1996 bei Bewusstsein waren, erinnern Sie sich mit ziemlicher Sicherheit an diesen Satz: Wer wird die Diet Coke trinken? Rückblickend wirkt das Konzept irgendwie simpel und viel zu kompliziert: Jemand habe eine Cola Cola aus Monicas und Rachels Wohnung „gestohlen“, hieß es in den Anzeigen.

Jede Woche wurden die Zuschauer angewiesen, sich eine Limonade zu schnappen und zum Anschauen einzuschalten Freunde, während der eine Diät-Cola-Werbung ausgestrahlt wurde, bei der einer der Charaktere eine Flasche trank. Wenn der Name unter Ihrer Kappe mit dem Zeichen in der Anzeige übereinstimmt, haben Sie einen Preis gewonnen. (Alle noch bei mir? Cool.) Die letzte Anzeige würde während der Freunde Episode direkt nach dem Super Bowl 1996 (mit dem einfachen Titel "The One After the Superbowl" [sic]), der enthüllt, welcher heimtückische Bösewicht die Diät-Cola aus der Wohnung gestohlen hat. (Es war Rachel – keuche!)

In einem weiteren innovativen Schritt hatte Coca-Cola die Freunde Team kümmert sich nicht um eine eigene langjährige Werbeagentur, sondern um die kreative Leitung. Die Kampagne hob ab wie eine Rakete. Wie über Nacht wurden die Show und ihre Besetzung von beliebt zu absolut unausweichlich. Sie konnten nicht an einem Kiosk vorbeigehen oder den Fernseher einschalten, ohne die Freunde zu sehen. Schalten Sie das Radio ein und da war dieses Lied (und Sie hatten es gerade erst aus dem Kopf bekommen). Selbst wenn Sie einen totalen Medienausfall hatten, konnten Sie dem nicht entkommen Freunde Phänomen: Es war auf den Köpfen jeder Frau, die Sie kannten – 1996 war Gipfel Rachel.

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Der Wettbewerb dauerte nur fünf Wochen, aber für die Zuschauer fühlte es sich wie eine Ewigkeit an. „The One After the Superbowl“ wurde mit enormen Einschaltquoten aufgenommen – zum Teil dank seiner aufgeblähten Liste von Titanic Gaststars: Brooke Shields, Chris Isaak, Julia Roberts, Jean-Claude Van Damme und mehr. Aber der kritische Empfang war ein großes Augenrollen. Sowohl Fans als auch Kritikern schienen die Folge und der Wettbewerb einfach viel zu viel zu sein. Das Stunt-Casting, der Wettbewerb – alles schien ein verzweifelter Versuch zu sein, von der (noch wachsenden) Popularität der Show zu profitieren. Den Darstellern selbst war bewusst geworden, dass sie offiziell überbelichtet waren. Die Chicago-Tribünehat die Folge synchronisiert, "Derjenige, bei dem die Show die Grenze von Promiskuität in Prostitution überschreitet." Der erste Freunde Gegenreaktion hatte begonnen.

Die Bewertungen rutschten nach unten. Obwohl Freunde war immer noch eine Top-Ten-Show, die Zuschauerzahlen gingen um Millionen zurück (das Finale der zweiten Staffel hatte etwas mehr als die Hälfte der Zuschauer von "The One After the Superbowl"). Dem lauwarmen Finale folgte ein Sommer voller Filmflops für drei der Darsteller: Matt LeBlanc (Ed), Jennifer Aniston (Traum für einen Schlaflosen) und David Schwimmer (Der Sargträger). Die Botschaft der Fans war klar: Wir brauchen eine Pause. Und für einen Moment in diesem Sommer schien es, als könnte es eine dauerhafte Trennung sein.

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Für Diet Coke war die Kampagne ein voller Erfolg: Die Verkäufe waren bereits gestiegen und würden weiter steigen. Die Soda-Marke hatte ihren Anspruch auf dem Jugendmarkt erneut behauptet – aber was Freunde, müsste die Show hart arbeiten, um ihren Coolness-Faktor zurückzugewinnen und das Vertrauen des Publikums wieder zu gewinnen.

Zum Glück hat es das getan. Die Schöpfer Marta Kauffman und David Crane sowie ihr Produktionspartner Kevin Bright haben sich entschieden, zu ziehen zurück zu den Casting-Stunts und lenke den Fokus zurück auf das, worum es in ihrer Show wirklich ging: die Sechs Freunde. Auch die Besetzung gruppierte sich neu und stimmte zu, dass sie von nun an alle Entscheidungen als Gruppe treffen würden. Ob es um Öffentlichkeitsarbeit, Gehalt oder gar die Frage der Vertragsverlängerung um eine weitere Saison ging – sie würden sich gemeinsam einigen und nur im Team verhandeln.

Der Rest ist natürlich Fernsehgeschichte: Die Show kam stärker denn je zurück, hielt weitere acht Jahre durch und die Tarifverhandlungen der Darsteller haben ihnen sehr gut getan. Es würde in den kommenden Jahren viele weitere Gegenreaktionen, Renaissancen und Werbeverträge geben – wenn auch nichts wie das Diet-Cola-Debakel. Aber es ist schon komisch, wie sich der Kreis schließt. Zehn Jahre nach ihrer Rolle als diejenige, die die Limonade gestohlen hat, unterzeichnete Jennifer Aniston einen weiteren Vertrag und wurde zur Markenbotschafterin von Smartwater, das niemand geringerem als The Coca-Cola Company gehört.

Kelsey Miller ist Journalistin und Autorin von Ich bin für dich da: Der über Freunde, ab 23. Oktober 2018. Ihr erstes Buch, Big Girl: Wie ich die Diät aufgab und ein Leben bekam, wurde 2016 veröffentlicht.