Gitanjali Rao schätzt, dass sie sich seit ihrem dritten oder vierten Lebensjahr für Wissenschaft und Innovation interessiert. Kaum ein Jahrzehnt später hat sie sich mit der Entwicklung eines kleinen, tragbaren Geräts weltweit einen Namen gemacht das Blei in Trinkwasser erkennt, wofür sie im Alter den Titel American’s Top Young Scientist erhielt 11.
Rao sagt, sie sei von der Wasserkrise in Flint, Michigan, inspiriert worden, die seit 2014 Schlagzeilen machte, als die Stadt änderte seine Trinkwasserquellen vom Lake Huron und dem Detroit River zum Flint River, um Geld zu sparen. Die Krise dauert bis heute an, da unter anderem bei Erwachsenen und Kindern, die dort leben, gefährlich erhöhte Blutbleiwerte festgestellt werden. Rao, die sagt, dass sie entschlossen ist, praktische Arbeit zu leisten, die reale Probleme löst, beschloss, in Aktion zu treten.
Es war nicht immer einfach – genug Material zu sammeln und Mentoren zu finden, die bereit waren, einen jungen Wissenschaftler mit großen Ideen zu unterstützen, erwies sich als schwierig. Aber sie hat durchgehalten. Und jetzt arbeitet sie mit anderen Wissenschaftlern der Wasserindustrie daran, ihr Gerät weiterzuentwickeln, es genauer und benutzerfreundlicher zu machen, damit es schließlich auf den Markt kommen kann. „Ich möchte, dass mein Gerät in jedem Haushalt oder an jedem Ort steht, an dem Wasser zum Verbrauch oder als Ressource verwendet wird“, sagt sie.
Raos Entschlossenheit und Erfolge haben den heute 13-Jährigen bereits auf den Punkt gebracht Forbes 2019 30 unter 30 Liste und hat die Aufmerksamkeit von A-Listenern wie Tory Burch auf sich gezogen, die die Wissenschaftlerin eingeladen hat, auf ihrem kürzlichen Internationalen Frauentag zu sprechen #EmbraceAmbition Veranstaltungsreihe letzten Monat, und sogar Jimmy Fallon, der Rao. hatte in seiner Late-Night-Show Als Gast.
„Ich möchte, dass die Leute das im Allgemeinen wissen. Wenn Sie eine Idee haben, machen Sie sie und haben Sie Spaß“, sagt sie. „Haben Sie keine Angst zu scheitern, denn das ist nur ein weiterer Schritt zum Erfolg.“
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Was führte zu führen: „Es war für mich einfach entsetzlich zu sehen, wie viele Erwachsene und sogar Kinder in meinem Alter von Blei im Trinkwasser betroffen waren“, beschreibt Rao ihre Beweggründe für die Entwicklung ihres Geräts. „Mich in ihre Lage zu versetzen, machte es mir wirklich beängstigend. Morgen geht es bei uns. Wir müssen auf unser Wasser aufpassen.“
Vorbildliche Damen: Rao will hoch hinaus. Es ist nur natürlich, dass ihr Vorbild als Wissenschaftlerin zu den allerbesten gehört: Marie Curie, Physikerin und die erste Frau, die den Nobelpreis gewonnen hat, und die einzige Frau, die zweimal gewonnen hat. „[Sie hatte] den Mut, andere vor sich selbst zu stellen“, sagt Rao. "Ich denke, das ist ein Beispiel für einen echten leidenschaftlichen Menschen."
Stolze Momente: Rao sagt, dass es die lohnendste Erfahrung ihrer bisherigen Arbeit war, ihre Idee zur Verwirklichung zu bringen. „Ich habe gelernt, Ideen zu entwickeln und zu brainstormen, und mit Fähigkeiten wie Codierung und 3D-Druck kann ich sie zum Leben erwecken“, sagt sie. „Ich glaube, darauf bin ich im Laufe der Jahre am meisten stolz.“
Hindernisse für Minderjährige: Der Versuch, die Welt als Teenager zu verändern, hat seine Herausforderungen. Rao erinnert sich, dass sie Mühe hatte, potenzielle Mentoren davon zu überzeugen, dass sich ihre Arbeit gelohnt hat. „Ein Zwölfjähriger, der einem College-Professor eine E-Mail schickt, scheint sehr absurd, daher denken die meisten Leute, wir hätten einfach keine Zeit dafür, es tut uns leid“, gibt sie zu. „Deshalb war es wirklich schwierig, mehr über diese Themen zu erfahren, auf die ich mich sehr gefreut habe.“
Doch Rao kann nicht viel im Weg stehen. „Am Anfang war ich sehr zögerlich, dieses Projekt zu machen, da es wirklich schwierig ist, Kohlenstoff-Nanoröhrchen und riesige Leitmoleküle und ähnliches zu bekommen“, sagt sie. „Aber ich denke, dass ich zuerst keine Angst habe, um Hilfe und Anleitung zu bitten, und dann herauszufinden, ob ich nur das Recht habe Ressourcen, dann kann ich dies durch all meine harte Arbeit zum Leben erwecken dazu.“
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Genie außer Dienst: Wenn Rao nicht im Labor ist, findet man sie normalerweise beim Schwimmen, Fechten, Klavierspielen oder Backen. „Unsere Familie reist viel, deshalb backen wir gerne Leckereien aus der ganzen Welt“, sagt sie und fügt hinzu, dass Kokosmakronen ein persönlicher Favorit sind.
Frau auf Mission: Rao denkt im Labor nicht oft daran, eine Frau oder eine farbige Frau zu sein. Für sie dreht sich alles um die Arbeit und das Streben nach Erfolg. „Als ich kürzlich zu einem Stammlabor kam, dem ich beitreten wollte, waren es ich und sieben andere Jungs. Meine sofortige Reaktion war: ‚Ich gehöre nicht hierher, hier sollte ich nicht sein‘“, sagt sie. „Es gab immer Straßensperren auf meinem Weg, die mir sagten, dass ich keine Wissenschaft machen soll, dass sie nicht für mich bestimmt ist. Das ist Jungssache oder so. Aber nach einer Lektion änderte sich meine ganze Perspektive. Mir wurde klar, dass ich das gerne mache und es egal ist, was andere von mir denken.“
Als nächstes: Rao hat es sich zum Ziel gesetzt, am MIT zu studieren, um Genetikerin zu werden. „Ich möchte in die Genetik einsteigen und an der Genbearbeitung arbeiten“, sagt sie begeistert von der Aussicht. „Es ist eine so interessante Eigenschaft, dass es Schalter in Ihrem Körper geben kann, die sich ein- und ausschalten lassen. Es gibt eine endlose Welt voller Möglichkeiten, und ich denke, das interessiert mich wirklich.“