Victor*, 11, alle dunklen Augen und steifes Lächeln sitzt neben seiner großen Schwester im Spielzimmerbereich von Humanitäres Erholungszentrum der Katholischen Wohltätigkeitsorganisation von Schwester Norma in McAllen, Texas. Mit kleinen Kindern auf dem Boden, die Plastikdinosaurier schieben, alle in Reichweite ihrer Eltern, Victor scheint nichts zu sehen – nur gelegentlich einen Blick auf seine Mutter zu werfen – und ich spüre, dass er es tut kämpfen. Als Kinderpsychiaterin mit 30-jähriger Erfahrung in akuten und langfristigen Folgen von Traumata vertraue mir der Umgang mit die Kinder hier und so setze ich mich zu ihm, seiner 15-jährigen Schwester und ihrer Mutter, die mit einem Knöchel versorgt wurde Monitor.

Ich entdecke, dass Victor sieben Tage lang in einem Gehege mit anderen Jungs bei der riesigen und kühlen Grenzpatrouille auf und ab lief Station, nachdem sie von seiner Mutter und seiner Schwester getrennt worden waren, nachdem sie gemeinsam den Rio Grande überquert und umgedreht hatten sich ein. Victors Panik und Verzweiflung, die er nicht einmal sehen konnte, wurden überwältigend, als Stunden und Tage vergingen. Albträume rissen ihn aus kurzen, unangenehmen Schlafphasen auf dem Betonboden auf. Er konnte keine Nahrung bei sich behalten und erbrach alles, was die Wachen ihm überredet oder erschreckt hatten, es zu versuchen.

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Seine Familie ist jetzt zusammen, durch einen etwas willkürlichen – oder zumindest undurchsichtigen – Prozess wieder vereint, der so vielen anderen nicht geholfen hat, und er wird von der Sorge gequält, dass seine Mutter von ihm genommen wird wieder. Er sagt, er habe Flashbacks erlebt, eine Art wacher Albtraum für den Moment in der Haftanstalt, als sie aus den Augen verschwand. Im Moment erlebt Victor eine vorhersehbare Reaktion auf eine schreckliche Erfahrung, die ihn mit der zuvor unvorstellbaren Angst zurückließ, dass seine Mutter einfach verschwinden könnte. Diese Angst wird ihn noch lange begleiten.

Für die mehr als 2.000 Kinder, die ihren Eltern abgenommen und in Bussen oder Flugzeugen in eine abgeschlossene Haftanstalt transportiert wurden Zentren in der Wüste oder entfernten Städten ist der Ausgang noch ungewisser und die Verwüstung wahrscheinlich dauerhaft und deaktivieren. Während Die jüngste Durchführungsverordnung von Präsident Trump hat diese Politik der Trennung von Kindern zumindest vorübergehend eingestellt, es wurden keine Pläne zur Wiedervereinigung der bereits von ihren Eltern getrennten Asylsuchenden angekündigt. Ich glaube, was wir diesen Kindern zugefügt haben, ist das psychologische Äquivalent zu Krebs.

In der letzten Woche habe ich Zeit damit verbracht, mich mit Familien wie der von Victor zu treffen, die mir Geschichten über den Terror zu Hause und die Strapazen ihrer Reisen hierher erzählt haben. Eine Mutter senkte ihre Bluse, um eine zwanzig Zentimeter lange Narbe auf ihrer Brust freizulegen, wo Gangmitglieder, die ihren Mann, den sie suchten, nicht finden konnten, sie stattdessen vor ihren kleinen Töchtern aufschlitzten. Trotzdem kümmert sie sich wie viele Mütter im Tierheim ständig um ihre Mädchen: hält sie fest, beruhigt sie, drängt sie zum Essen. Man kann sehen, wie diese Kinder durch die Nähe ihrer Eltern beruhigt werden, wie sie sich an verstaubte Hosenbeine klammern, die Arme heben, um hochgehoben und geschaukelt zu werden. Trotz eigener Erschöpfung und Traumata sind die Eltern hier stets auf die Bedürfnisse ihrer Kinder eingestellt. Es ist ein Anblick, der die Grausamkeit der Trennung von Familien veranschaulicht.

Trauma verstehen

Es gibt viele von uns, die von traumatischen Ereignissen betroffen sind und sich manchmal mit Hilfe einer Therapie, manchmal vollständig erholt haben. Unsere Fähigkeit, diese Erfahrungen zu bewältigen, hängt sowohl von der Art des Traumas ab (alles von Angst das nicht zu einer lebensbedrohlichen Erfahrung führt) und unsere relative Verletzlichkeit, wenn es das passiert.

Zum Beispiel: Ein psychisch gesunder Erwachsener mit einem guten Unterstützungssystem kann ein mäßiges Trauma mit wenigen Nachwirkungen überstehen; ein kleines Kind, das bereits eine stressige Reise hinter sich hat, dessen Körper und Gehirn sich noch in der Entwicklung befinden, ist weitaus seltener. Die Kinder, die in Obhut des Office of Refugee Resettlement (ORR) genommen wurden, werden weiterhin erleben, was Fachleute als schweres Trauma bezeichnen würden, und gleichzeitig die wenigsten Ressourcen haben zur Bewältigung. Aus diesem Grund sind die Auswirkungen auf ihr Gehirn und ihren Körper wahrscheinlich schwerwiegend und anhaltend, sogar dauerhaft.

Der Grund: Menschen sind darauf programmiert, sich in erster Linie auf das Sehen, Riechen und Berühren ihrer Eltern zu verlassen Erfahrung von Sicherheit und Geborgenheit und später als wichtigste mildernde, beruhigende Präsenz in Zeiten der Gefahr oder Chaos. Selbst für ein ansonsten sicheres und geschütztes Kind wird der Verlust eines Elternteils als Trauma erlebt. Diesen Verlust in einer ungewohnten und stressigen Situation zu erleben, reicht aus, um jedes Kind in Panik zu versetzen. Anna Freud (Kinderpsychoanalytikerin und Tochter von Sigmund) fand heraus, dass Kinder, die im Zweiten Weltkrieg aus Konzentrationslagern geflogen wurden, sich erholten leichter vom Trauma des Krieges als durch den Verlust ihrer Eltern.

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Aber diese Kinder an der amerikanischen Grenze haben nicht nur ihre Eltern verloren. Sie wurden ohne Vorwarnung, Erklärung oder die Möglichkeit, sich zu verabschieden, aus ihnen entfernt. Sie waren schon oft dazu gebracht, mit Fremden zu gehen. Sie werden abgeholt von ein unbekannter ort zum anderen in Gesellschaft anderer verzweifelter, schreiender und weinender Kinder. Am Zielort angekommen, werden die meisten eingesperrt und dürfen nur für kurze Zeit nach draußen gehen, manchmal nicht mehr als einmal pro Tag; manche haben angeblich gegen ihren Willen unter Drogen gesetzt worden (und natürlich ohne Zustimmung der Eltern). Ein ehemaliger Arbeiter in einem solchen Tierheim erzählte dem L.A. Zeitendass das Personal angewiesen wurde, den Kindern zu verbieten, sich zu umarmen, auch Geschwister. Das ist unmenschlich und zu der ganz klare Nachteil der Kinder.

Keine Möglichkeit zu bewältigen

Eine gemeinsame Ein Weg, Traumata zu verarbeiten, ist das Geschichtenerzählenoder das Aneinanderreihen von Ereignissen zu überzeugenden Erzählungen. Menschen verlassen sich auf diese Fähigkeit als Abwehrmechanismus in allen möglichen Stresssituationen, aber es ist eine Fähigkeit, die sich mit zunehmendem Alter entwickelt. Ohne diese Fähigkeit, die Welt um sich herum zu verstehen, erlebt ein kleines Kind ein Trauma als reinen und unzusammenhängenden Schmerz ohne Kontext: willkürlich und ungebeten, bedeutungslos. Dies verstärkt eine Panik, die ihre Bewältigungsfähigkeit völlig überfordern kann. Erschwerend kommt hinzu, dass Kinder die Zeit auch anders wahrnehmen als Erwachsene. Eine Stunde fühlt sich an wie ein Tag, eine Woche wie ein Monat, und unvorstellbar schreckliche Ereignisse können sich unendlich anfühlen.

Da es also nur wenige innere Abwehrkräfte gibt, um sich gegen diese Erfahrung von zufälligen, extremen und langwierigen Schmerzen zu schützen, bricht das System des kleinen Kindes sowohl psychisch als auch physisch zusammen. Emotionen sind roh und unmoduliert. Das Kind befindet sich in einer Art alptraumhaftem freien Fall mit zwei wahrscheinlichen Folgen: seinen Schmerz durch Auspeitschen auszudrücken – schreien, sich über Stühle und Tische werfen, sich selbst oder andere schlagen, sowie viele in diesen Haftanstalten haben Berichten zufolge– oder aufzuhören, sich alle zusammen zu fühlen: abschalten und ausziehen von allen Erfahrungen, sowohl negativen als auch positiven, losgelöst werden.

Die akute physiologische Symptome eines Traumas, von denen viele Monate oder Jahre aushalten können, machen diese Kinder noch verletzlicher. Wie ich in meiner eigenen Praxis und hier an der Grenze gesehen habe, berichten mir Kinder und Eltern von einer Unfähigkeit, Schlaf, häufige Alpträume, wenn dies der Fall ist, Schlafvermeidung aufgrund von Angst vor Albträumen oder der Dunkelheit Unbekannt. Gemeldet sind auch chronische Magen-Darm-Beschwerden, das Produkt erhöhter Mengen körpereigener Chemikalien, die auf natürliche Weise durch Stress entstehen. Diese Kinder sind oft appetitlos und können das Essen nicht festhalten. Sie leiden häufig unter Durchfall. Viele ältere Kinder bilden sich zurück und beginnen, ins Bett zu nässen, zu pinkeln oder in die Hose zu koten. Diese körperlichen Symptome vertiefen nur die Traumaerfahrung des Kindes; Schmerz und Demütigung, die die vernichtende Angst verstärken.

Viele der dauerhafteren Symptome eines Traumas werden durch direkte Schäden an neurologischen Bahnen verursacht: die Folge der neuronenzerstörenden Wirkung der chemischen Reaktion des jungen Körpers auf verlängerte Panik. Diese Kinder werden es schwerer haben, in der Schule zu lernen und erfolgreich zu sein. Freundschaften und familiäre Beziehungen werden leiden, da ihre Emotionen unreguliert bleiben, Schwierigkeiten mit sozialen Beziehungen, Zwangssorgen und Konzentrationsprobleme. Studien haben gezeigt, dass die Exposition gegenüber dieser Art von Trauma die kognitive und soziale Entwicklung von Kindern dauerhaft beeinträchtigen und ihre Chancen im späteren Leben beeinträchtigen kann.

Wir haben kleinen und unschuldigen Kindern Schreckliches angetan, indem wir sie den physischen und psychischen Gefahren schwerer Traumata aussetzten. Obwohl ihr vorhersehbares Elend hätte ausreichen müssen, um eine solche Politik zu verhindern, machen die ebenso vorhersehbaren langfristigen Schäden an ihrem Geist und Körper dies zu einer wahren Gräueltat. Dies sind Tausende von Menschen, deren Lebenslauf sich verändert hat und die möglicherweise nie eine der Hoffnungen und Träume erfüllen, auf deren Suche ihre Eltern nach Amerika kamen. Und wofür? Noch wichtiger – was nun? Wir sollten alles in unserer Macht Stehende tun, um diese Kinder sofort wieder mit ihren Eltern zu vereinen und ihnen langfristige Unterstützung und Dienste für den Schaden anzubieten, den unser Land angerichtet hat. Wir sollten auch daraus lernen und alles tun, um zu verhindern, dass sich die verheerende Geschichte wiederholt.

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*Name wurde geändert.

Amy Cohen, M.D., ist eine in Harvard ausgebildete Kinder- und Familienpsychiaterin, die mit stark gefährdeten und traumatisierten Kindergruppen in der Innenstadt, den Appalachen, der Juvenile Hall und dem Südsudan gearbeitet hat. Sie ist Mitglied des Medical Advisory Board des National Center for Youth Law und lebt und arbeitet in Los Angeles.