Τους τελευταίους έξι μήνες, ζω στο Μπλούμινγκτον της Ιντιάνα, μια γραφική μεσοδυτική πόλη που νανίζεται από την τεράστια πανεπιστημιούπολη του Πανεπιστημίου της Ιντιάνα. Όπως πολλές πόλεις κολεγίων, το Μπλούμινγκτον είναι μια εστία για τον ακτιβισμό της κοινότητας. Μόλις αυτόν τον μήνα, πήγα σε μια συνάντηση για τα δικαιώματα των μεταναστών, προσφέρθηκα εθελοντικά σε ένα καταφύγιο ενδοοικογενειακής βίας, σέρβιρε πίτσα στον ντόπιο άστεγο πληθυσμό σε μια επισκοπική εκκλησία και τραγούδησε σε μια χορωδία για την καταπολέμηση του κλίματος αλλαγή.
Μου αρέσει να είμαι μέλος αυτής της ενεργητικής και συμπονετικής κοινότητας—είμαι από τη Νέα Υόρκη όπου το πιο κοντινό πράγμα πρέπει να μια κοινότητα είναι ένας συνεταιρισμός στο Μπρούκλιν που έχει φρουρούς ασφαλείας για να βεβαιωθεί ότι κανένα μη μέλος δεν πιάνει στα χέρια του βιολογικό σκουός.
Τον περασμένο μήνα, η οικογένειά μου αποφάσισε να πάει σε έναν αγώνα μπάσκετ γυναικών στο Πανεπιστήμιο της Ιντιάνα. Είχαμε συναντήσει τον αστέρα προπονητή τους, Teri Moren, σε μια εκδήλωση για το καταφύγιο ενδοοικογενειακής βίας και θέλαμε να στηρίξουμε την κουνιάδα μας. Είμαι δια βίου φαν του ΝΒΑ, αλλά δεν έχω παρακολουθήσει ποτέ αγώνα WNBA, ούτε γυναικείο κολεγιακό αγώνα. Ομολογώ ότι έτρεφα το είδος της αφελούς υπόθεσης ότι αυτό το παιχνίδι δεν θα μπορούσε να παίξει κανείς άλλος εκτός από τον Lebron James και τους 500 φίλους του στο NBA. Όταν μπήκαμε στην γεμάτη τέταρτο αρένα, σκέφτηκα ότι θα είχα δίκιο.
Λίγο πριν από την ειδοποίηση, τα φώτα χαμήλωσαν και ο ύμνος «Power» του Kanye West ανατινάχθηκε από το ηχοσύστημα. Οι ογκώδεις οθόνες που κρέμονταν πάνω από το γήπεδο εισήγαγαν τους παίκτες σε ένα παλλόμενο μοντάζ. Η Jenn Anderson -το άγριο κέντρο της IU- κοίταξε τον φακό. Το ελβετικό μαχαίρι της ομάδας της επιθετικής Amanda Cahill λύγισε τους δικέφαλους της. Ο σούτινγκ γκαρντ Alexis Gassion πήρε θέση ισχύος. Ο τρίποντος άσος Karlee McBride έγνεψε στο μπάσο. Και η MVP point guard Tyra Buss έσκισε το αποσχισμένο παντελόνι της.
Όσο συναρπαστικό κι αν ήταν το σόου πριν από το παιχνίδι, το πραγματικό παιχνίδι με ξεσήκωσε. Το στυλ παιχνιδιού τους είναι ομαδικό, όχι σούπερ σταρ όπως το ΝΒΑ. Περνούν πρώτοι, κάνουν περίπλοκα παιχνίδια, σουτάρουν μόνο όταν είναι ανοιχτά. για έναν οπαδό του μπάσκετ, ήταν σαν να ταξιδεύεις πίσω στο χρόνο σε ένα αγνό, χαριτωμένο, θεμελιώδες παιχνίδι. Η ομάδα διευθύνεται από τον Buss, τον συναρπαστικό πόιντ γκαρντ του IU, ο οποίος παίζει σαν πιλότος καμικάζι. Βουτάει για χαλαρές μπάλες, δέχεται σκληρά φάουλ και με κάποιο τρόπο, ως εκ θαύματος, σηκώνεται ξανά κάθε φορά, όπως ένα φουσκωτό σάκο του μποξ ή ένα κόλπο κερί γενεθλίων.
Το να βλέπεις τον κόουτς Μορέν στο περιθώριο είναι σχεδόν το ίδιο καθηλωτικό με το να παρακολουθείς τον αγώνα. Φορώντας τακούνια τεσσάρων ιντσών, καταδιώκει τα περιθώρια, την έκτη γυναίκα της ομάδας, που συμμετέχει σε κάθε παιχνίδι όπως ένας σφαιριστής που μόλις πέταξε την μπάλα του στη λωρίδα και προσπαθεί τηλεπαθητικά να την κατευθύνει προς το καρφίτσες.
Πολλά έχουν γραφτεί για την ανισότητα μεταξύ του μπάσκετ ανδρών και γυναικών, αλλά το να βρίσκομαι σε αυτόν τον στίβο, ήταν προσωπικό. Γιατί η ανδρική έκδοση αυτού του παιχνιδιού έχει το μονοπώλιο στο απόθεμα του footlocker ενώ το γυναικείο παιχνίδι μόλις και μετά βίας έχει θέση στο ESPN 3;
Με ένα μείγμα περιέργειας και ένα αίσθημα αδικίας, ρώτησα τον προπονητή Moren και τον Buss ποια ήταν η εμπειρία τους στο παιχνίδι ενός παιχνιδιού που κυριαρχείται τόσο από άνδρες. Και οι δύο συζήτησαν για την περίεργη διχογνωμία που ένιωσαν. «Μερικά από τα πράγματα που οι άντρες δεν χρειάζεται να κάνουν για να πετύχουν, πρέπει να τα κάνουμε», εξήγησε ο Μόρεν. «Είναι ψηλότεροι, πιο αθλητικοί, προβλέπουν καλύτερα, είναι πιο γρήγοροι πλευρικά. Για να είμαστε επιτυχημένοι και να κάνουμε τα μεγάλα πράγματα να συμβούν, πρέπει να κάνουμε τα μικρά πράγματα πολύ, πολύ καλά».
Αλλά ο Moren και ο Buss βρήκαν ένα ισχυρό ασήμι: Επειδή δεν μπορούν να βασιστούν στην ατομική ικανότητα ενός μόνο παίκτη όπως κάνουν συχνά οι ανδρικές ομάδες, συνεργάζονται με τρόπο που υπερβαίνει το εγώ.
Με εξέπληξε το γεγονός ότι ποτέ δεν παραπονέθηκαν για τη διαφορά δημοτικότητας μεταξύ της ομάδας τους και της ομάδας των Ανδρών. Αντίθετα, επικεντρώθηκαν απλώς στο να «αναπτύξουν» το παιχνίδι τους και να εμπνεύσουν την επόμενη γενιά νεαρών αθλητικών γυναικών. Μετά από κάθε εντός έδρας αγώνα, η Buss και οι συμπαίκτες της περνούν μισή ώρα στο γήπεδο για να συναντήσουν τους θαυμαστές τους. Αυτή η δέσμευση της κοινότητας δεν επηρέασε μόνο τη συμμετοχή τους, αλλά και τις νεαρές γυναίκες της κοινότητας, οι οποίες έχουν πλέον άμεση πρόσβαση σε πραγματικούς παίκτες, όχι μόνο στα υποδήματά τους.
Αφού μιλήσαμε, ρώτησα αν μπορούσα να παίξω ένας εναντίον ενός με τον Μπους. Ήξερα ότι θα με κλωτσούσε, αλλά δεν ήμουν σίγουρος πόσο άσχημα. Υποψιαζόμουν ότι μπορεί να ένιωθα σαν να έπαιζα τον μπαμπά μου όταν ήμουν παιδί: ότι θα ήμουν τελείως κυριαρχημένος. Και, ως επί το πλείστον, ήμουν. Παρόλο που μπόρεσα να σκοράρω μερικούς πόντους και ακόμη και να βάλω μυαλά για ένα ριμπάουντ, εκείνη έτρεξε κύκλους γύρω μου, σούταρε σαν τοξότης και ακόμη και πετάχτηκε στο πάτωμα για να χτυπήσει ένα λέι απ.
Έκανε αυτό που κάνει η ομάδα της σε κάθε παιχνίδι: ό, τι χρειάζεται για να κερδίσει. Και γι' αυτό η αναγκαιότητα είναι η μητέρα - όχι ο πατέρας - της εφεύρεσης.