Πολύ πριν καν σκεφτεί να γίνει drag queen, μερικές από τις πρώτες και ομορφότερες παιδικές της αναμνήσεις είναι τα ταξίδια του Σαββάτου στο σαλόνι.
«Γεννήθηκα σε αυτή τη μικροσκοπική πόλη στην Ιντιάνα που λέγεται Βαρσοβία και δεν υπήρχαν μαύρα κομμωτήρια εκεί», μου λέει στο Zoom, καθώς είναι σκαρφαλωμένη σε ένα σκαμπό με μερικές από τις αγαπημένες της περούκες πίσω της. «Η μαμά μου, η θεία μου η Νταϊάν και οι αδερφές μου και τα ξαδέρφια μου φόρτωναν όλοι στο βαν και οδηγούσαν περίπου μια ώρα σε μια περιοχή που ονομάζεται Φορτ Γουέιν της Ιντιάνα και υπήρχε μια λευκή κυρία που έκανε μαύρα μαλλιά».
Ενώ τα περισσότερα μικρά παιδιά θα γινόταν ανήσυχα και βαριούνται περιμένοντας όλη μέρα για το τα ραντεβού για να τελειώσουν, ο Couleé κάθισε εκεί, βδομάδα με την εβδομάδα, και θαύμαζε με τις μεταμορφώσεις που συνέβαιναν σωστά μπροστά στα μάτια της.
Στο σπίτι, το Drag Race Η σταρ περνούσε ώρες διαβάζοντας τη συλλογή δίσκων των γονιών της, η οποία όχι μόνο ενέπνευσε την αγάπη της για τη μουσική, αλλά της έδωσε επίσης μια εκτίμηση για την εξέλιξη των χτενισμάτων από τη δεκαετία του '60 έως τις αρχές '90s.
"Νταϊάνα Ρος απλώς ήταν η επιτομή της αίγλης και του να είσαι σε θέση να είσαι χαμαιλέοντας [στυλ]», λέει ο Couleé. «Βλέπεις πολλές από αυτές τις γλυπτικές αναφορές της δεκαετίας του '60 να έρχονται με ορισμένα χτενίσματα μου». Δηλαδή, οι περούκες μελισσών που φορούσε σε όλη την πέμπτη σεζόν Ολα τα αστέρια.
Η 31χρονη εμπνεύστηκε και γυναίκες όπως Ναόμι Κάμπελ και Γκρέις Τζόουνς, τόσο για την εμφάνισή τους που είναι σήμα κατατεθέν τους όσο και για την τάση να λυγίζουν τους κανόνες χωρίς συγγνώμη, κάτι που οδήγησε την Couleé να μην διστάζει να είναι εκφραστική μέσω των περούκων της ενώ βρισκόταν σε έλξη.
"Η πρώτη φορά που είδα [Naomi] ήταν σε ένα βίντεο του Michael Jackson, το "Στην ντουλάπα' βίντεο, και ήταν σε αυτό το λευκό δύο κομμάτια και είναι έξω στην έρημο», θυμάται ο Couleé. «Λατρεύω κάποιον που έχει πραγματική υπογραφή. Αυτό το κεντρικό τμήμα, με εκείνες τις μεγάλες, διαδοχικές ίντσες ακριβώς — εννοώ... όχι μόνο ήταν σούπερ ντούπερ λαμπερή, αλλά ήταν α σκουρόχρωμους λαμπερή γυναίκα».
Όσο για την Τζόουνς, ήταν ο ρόλος της το 1992 ως τον χαρακτήρα Strangé Μπούμερανγκ που άφησε σημάδι στο drag queen.
«Το ψηλό της μπλουζάκι είναι τόσο εμβληματικό, [αλλά] φορούσε τόσα πολλά είδη περουκών [σε εκείνη την ταινία]», λέει η Couleé. «Είχε μια ξανθιά αλογοουρά, είχε μια στιγμή Κλεοπάτρα. Απλώς θυμάμαι ότι ήμουν τόσο τρομοκρατημένη από αυτήν, αλλά με ιντριγκάρει ταυτόχρονα».
Η επιρροή αυτών των τριών γυναικών, καθώς και η έμφυτη ποιότητα σταρ της Couleé την έκαναν φυσική ερμηνεύτρια — ακόμα κι αν έπαιζε μόνο για την οικογένειά της στο σαλόνι. Είτε πρόκειται για σόου πασαρέλας, είτε για τραγούδι, είτε για μια δραματική σκηνή, επρόκειτο να ανεβάσει ένα εκτέλεση, γλυκιά μου, είτε είχαν διάθεση να το δουν είτε όχι.
Ως το μικρότερο από τα πέντε παιδιά, η Couleé περιγράφει τον παιδικό της εαυτό ως «εκκεντρικό», με πολύ της ενέργειας και της αγάπης για όλα τα φανταστικά πράγματα. «Η μαμά μου θα έλεγε «Μωρό μου, δεν θέλω να σε βλέπω να κάνεις αυτή την εκπομπή, δούλευα όλη μέρα. Πρέπει να πάρουμε αυτό το μωρό σε κάποια έργα ή κάτι τέτοιο», γελάει.
Λοιπόν, η μαμά κράτησε τον λόγο της. Και στην ηλικία των εννέα ετών —αφού η οικογένεια είχε μετακομίσει στο προάστιο του Σικάγο, Plainfield, Illinois — ο Couleé άρχισε να παρακολουθεί μαθήματα θεάτρου. Εδώ, όχι μόνο μπόρεσε επιτέλους να ευδοκιμήσει στη σκηνή, αλλά βρήκε επίσης μια νέα αίσθηση ότι ανήκει εκτός της στενής οικογένειάς της.
Αλλά δεν ήταν μέχρι που ο ερμηνευτής πήγε στο Columbia College του Σικάγο να σπουδάσει ενδυματολογία όταν μπορούσε να συμμετάσχει σε παραγωγές με υψηλότερο προϋπολογισμό, πράγμα που σήμαινε ότι τα μαλλιά θα ήταν τελικά μέρος της εξίσωσης.
Η πρώτη φορά που η Couleé ανέβηκε στη σκηνή με μια περούκα ως μέρος της φορεσιάς της ήταν για ένα έργο με τίτλο Τετράγωνο Δέκα. «Βασικά είναι μια μελλοντική δυστοπική εκδοχή του Σικάγο όπου η πόλη διαχωρίστηκε από το βόρειο Σικάγο και το νότιο Σικάγο», θυμάται. «Φυσικά, όλοι οι Μαύροι στάλθηκαν να ζήσουν στο νότιο Σικάγο. Ήταν πραγματικά σκοτεινό και εξερεύνησε θέματα που εξακολουθούμε να βλέπουμε στην αμερικανική πολιτική σήμερα».
Όσον αφορά τα μαλλιά, η σταρ μιλάει για το κομμάτι με αγάπη. «Ήταν αυτά τα μακριά dreadlocks και μου άρεσε, ήταν μια τόσο όμορφη, αεριζόμενη περούκα με δαντέλα», μοιράζεται.
Όμως, παρά το γεγονός ότι ήταν φυσική στη σκηνή, η Couleé δεν σκέφτηκε το drag έως ότου έκλεισε τα 23 — και, είτε το πιστεύετε είτε όχι, δεν ήταν κάτι στο οποίο μπήκε επίτηδες.
Κατά τη διάρκεια του κολεγίου, η κάτοικος του Σικάγο έμαθε πώς να φτιάχνει τις δικές της περούκες ως μέρος των μαθημάτων της στο σχεδιασμό κοστουμιών και υπήρχε ένα κομμάτι που δημιούργησε το οποίο απλά δεν μπορούσε να το χορτάσει. Μου λέει ότι είχε μακριά, ίσια, μαύρα μαλλιά, θυμάται η Couleé, à la Naomi Campbell.
«Το φορούσα πάντα γύρω από το διαμέρισμά μου, απλώς έκανα δουλειές», λέει. «Λοιπόν, ένας φίλος μου είπε: «Εμμ, το παρακολουθήσατε Ru Paul's Drag Race? Πραγματικά πιστεύω ότι θα τα πήγαινες καλά σε αυτή την εκπομπή».
Εκείνη την εποχή, η Couleé το έσκασε και δεν ήταν σίγουρος αν θα έκανε καθόλου καλή drag queen (μπορείτε να φανταστείτε;). Ωστόσο, αποφάσισε να κάνει κούκλα για το Pride εκείνη τη χρονιά και φόρεσε την περούκα που είχε φτιάξει η ίδια, προσθέτοντας κτυπήματα για την περίσταση, που κατέληξε να γίνει μια ακούσια δοκιμαστική διαδρομή.
«Αντέξα για περίπου, ίσως μια ώρα με τα τακούνια μου πριν χρειαστεί να επιστρέψουμε», γελάει. «Αλλά ήταν μια φανταστική ώρα. Από εκεί και πέρα, ερωτεύτηκα πλήρως το drag και μετά ασχολήθηκα με πλήρη απασχόληση».
Καθώς έγινε γρήγορα βασικός παράγοντας στη σκηνή του Σικάγο με το drag, στη συνέχεια ως εικονίδιο drag, η Couleé είδε τη συλλογή περουκών της να αυξάνεται εξίσου αστρονομικά με τα χρόνια. Τώρα διαθέτει κομμάτια κατασκευασμένα από Παρεκκλήσι περουκών, φίλε βασίλισσα Πλαστική Τιάρα, καθώς και οι κύριοι κομμωτές φίλοι όπως Νέιθαν Γιούργκενσεν.
Όμως, παρά την τοπική της εξέχουσα θέση, προχωρώντας σε Drag Race δεν ήταν εύκολο κατόρθωμα. Η Couleé πέρασε από οντισιόν πέντε φορές πριν τελικά λάβει το καστ για την ένατη σεζόν της σειράς, με την οποία μου λέει ότι ήταν απολύτως εντάξει. «Είμαι από τους ανθρώπους που όταν έχω έναν στόχο ή ένα όνειρο, είναι σαν φαγούρα», μοιράζεται. «Δεν πρόκειται να τα παρατήσω έως ότου νιώσω ότι έχω ξύσει αυτή τη φαγούρα – γκρινιάζει στην ψυχή μου».
Αν και η Couleé δεν κέρδισε την 9η σεζόν, δεν ήρθε να παίξει όταν ήρθε η δεύτερη ευκαιρία της Ολα τα αστέρια, ήρθε να σκοτώσει. Και αυτό το έκανε, καθώς στέφθηκε η νικήτρια της πέμπτης σεζόν του spinoff, απλά μένοντας πιστή στον εαυτό της.
Τούτου λεχθέντος, έπρεπε να ρωτήσω για μια από τις πιο εμβληματικές εμφανίσεις της από την παράσταση: την αξέχαστη περούκα Afro από τον Juergensen, σε συνδυασμό με ένα αστραφτερό, γυμνό κοστούμι που δημιουργήθηκε από σχεδιαστές κοστουμιών Τρόι Φορντ και Μιχαήλ Μπραμπίλα.
«Το θέμα για την πασαρέλα ήταν «Love the Skin You're In» και ήταν η γυμνή ραπτική», θυμάται. «Είχαν στείλει ένα σωρό αναφορές και ήταν όλες γυμνές φορέματα κόκκινου χαλιού, και ήθελα να πάρω την ιδέα μιας γυμνής ψευδαίσθησης και να κάνω μια γυμνή ψευδαίσθηση."
Ωστόσο, με το γυμνό συχνά να μεταφράζεται μόνο σε μια ανοιχτόχρωμη απόχρωση του μπεζ, ως μελαχρινός, η Couleé ήξερε ότι έπρεπε να γυρίσει το σενάριο. «Ήθελα να δείξω την απόλυτη Νούβια θεά μου να βγαίνει από τον ποταμό Νείλο, να στάζει βρεγμένη από όλο της το χρυσάφι».
Σύρετε στην άκρη, ο Couleé έχει πάντα Υπήρξε υπέρμαχος των μαύρων και queer κοινοτήτων, καθώς και του αποστιγματισμού της χρήσης μαριχουάνας. «Απλώς κανείς δεν με άκουγε [πριν] γιατί ήμουν απλώς μια drag queen στο μπαρ που χόρευε για δολάρια», γελάει.
Αλλά τώρα που έχει μια τεράστια πλατφόρμα (1,4 εκατομμύρια ακόλουθοι μόνο στο Instagram, έτσι ξέρετε, ελαφριά δουλειά) το χρησιμοποιεί για να ανεβάσει την ένταση στο μήνυμά της — και δεν θα μπορούσε να την ενδιαφέρει αν κάποιος έχει πρόβλημα με το.
«Θυμάμαι, κάνουν έλεγχο ιστορικού όταν κάνεις ακρόαση Drag Race και κάνουν έναν έλεγχο στα social media σας. Πολλά πράγματα που είχαν επισημανθεί [για μένα] ήταν πολύ πολιτικά φορτισμένα tweets», μοιράζεται. «Διάβασα αυτό το έντυπο και είπα «να έχεις δίκιο».