Μαρία ΣαράποβαΤο γρύλισμα σήμα κατατεθέν της επέστρεψε στο U.S. Open το βράδυ της Δευτέρας, όπως και το χαρακτηριστικό στιλ της — για τον πρώτο της αγώνα, εμφανίστηκε με μαύρη στολή από τον σχεδιαστή Riccardo Tisci και τη Nike. Το σουτ της και η φασαρία της επέστρεψαν επίσης. Η Sharapova, η πέντε φορές πρωταθλήτρια Grand Slam, πρώην Νο. 1 του κόσμου και η πιο αμφιλεγόμενη παίκτρια στο άθλημά της, κέρδισε την πρώτη της Αγώνας τουρνουά Grand Slam από τότε που εξέτισε ποινή αποκλεισμού 15 μηνών από τα ναρκωτικά, επικρατώντας της Νο. 2 του κόσμου Simona Halep, από τη Ρουμανία σε τρία σετ, 6-4, 4-6, 6-3.
Αν και το κοινό της Νέας Υόρκης πρόσφερε στον Χάλεπ περισσότερη φωνητική υποστήριξη όταν οι παίκτες έφτασαν στο γήπεδο, αν κάποιος μπούκαριζε τη Σαράποβα, μετά βίας ακουγόταν. Οι Αμερικανοί έχουν δείξει προθυμία να συγχωρήσουν αθλητές που έχουν πάρει φάρμακα που βελτιώνουν την απόδοση. Οι οπαδοί στο στάδιο Arthur Ashe δεν ήταν διαφορετικοί.
Η Σαράποβα μπήκε στον αγώνα με ρεκόρ καριέρας 6-0 κόντρα στη Χάλεπ και αυτό το ματς έδειξε γιατί. Η Σαράποβα σέρβιρε βαριά, χτύπησε όλες τις γωνίες και κάλυψε περισσότερο έδαφος από την αντίπαλό της. Η Χάλεπ δεν πήγαινε ήσυχα. κέρδισε τέσσερα συνεχόμενα παιχνίδια στο δεύτερο σετ για να αναγκάσει ένα αποφασιστικό τρίτο. Αλλά η Σαράποβα αρνήθηκε να νικήσει τον εαυτό της επειδή έχασε το προβάδισμα: ανέβηκε αμέσως με 3-0 στο τελικό σετ πριν κρατηθεί.
Πίστωση: Chaz Niell/Icon Sportswire μέσω Getty
Με Σερένα Γουίλιαμς παραγκωνισμένος και το γυναικείο γήπεδο ασυνήθιστα ορθάνοιχτο, μια λυτρωτική πορεία για τον δεύτερο τίτλο του U.S. Open για Η Sharpova -η οποία έλαβε μια πρόσκληση μπαλαντέρ στο τουρνουά, έχει καταταχθεί τόσο χαμηλά - απέχει πολύ από το να ερώτηση.
Αν η Σαράποβα το καταφέρει αυτό, θα είχε σηκωθεί από τα βάθη της πάλαι ποτέ ιστορικής καριέρας της. Τον Ιούνιο του 2016, η Διεθνής Ομοσπονδία Αντισφαίρισης (ITF) απαγόρευσε τη Σαράποβα για δύο χρόνια αφού έκανε τεστ θετικό για το μελδόνιο, ένα φάρμακο για την καρδιά που έχει αποδειχθεί ότι μπορεί να ενισχύσει την απόδοση οφέλη. Η Σαράποβα είπε ότι έπαιρνε μελδόνιο από το 2006, αλλά το φάρμακο δεν προστέθηκε στον κατάλογο απαγορευμένων ουσιών του Παγκόσμιου Οργανισμού Αντιντόπινγκ μέχρι το φθινόπωρο του 2015 (η απαγόρευση τέθηκε σε ισχύ την 1η Ιανουαρίου 2016).
ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ: Δείτε κάθε αστέρι που ήρθε για να γιορτάσει το U.S. Open 2017
Βγήκε θετική στο ναρκωτικό στο Australian Open του 2016, το τελευταίο τουρνουά Grand Slam στο οποίο έπαιξε από πριν από αυτό. Ισχυρίστηκε ότι δεν είχε συνειδητοποιήσει ότι η WADA εξόρισε το φάρμακο. ένα δικαστήριο της ITF κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η Σαράποβα δεν είχε σκόπιμα ντόπινγκ, αλλά «φέρει την αποκλειστική ευθύνη» για «αποτυχία να λάβει τυχόν μέτρα για να ελεγχθεί εάν η συνέχιση της χρήσης αυτού του φαρμάκου ήταν επιτρεπτή.» Στην έφεση, η διετής ποινή της μειώθηκε σε 15 μήνες.
Έτσι η Σαράποβα επέστρεψε στο παρκέ τον Απρίλιο. Η κατάταξή της ήταν πολύ χαμηλή για να προκριθεί αυτόματα στο Γαλλικό Όπεν ή στο Γουίμπλεντον. οι διοργανωτές κανενός από τους δύο τουρνουά της πρόσκλησαν Wild Card. (Δεν ζήτησε ένα για το Wimbledon και έχασε τους προκριματικούς γύρους λόγω τραυματισμού). Οι αξιωματούχοι του U.S. Open, ωστόσο, καλωσόρισαν τη Σαράποβα, που τώρα βρίσκεται στο Νο. 146, στη Νέα Υόρκη για τη φετινή διοργάνωση.
Κάποιοι παίκτες επέκριναν την επιστροφή της Σαράποβα. Η καναδή σταρ Eugenie Bouchard την χαρακτήρισε «απατεώνα» και είπε ότι θα έπρεπε να αποκλειστεί ισόβια. Η Μπουσάρ, 23 ετών, είπε ότι πριν παίξει με τη Σαράποβα στο Open της Μαδρίτης τον Μάιο, οι παίκτες με τους οποίους συνήθως δεν μιλούσε ιδιωτικά της ευχήθηκαν καλή τύχη.
«Δεν αγνοώ», έγραψε η Σαράποβα σε ένα δοκίμιο πρώτου προσώπου που δημοσιεύτηκε στο Players’ Tribune τον Ιούλιο. «Γνωρίζω τι έχουν πει πολλοί από τους συνομηλίκους μου για μένα και πόσο επικριτικοί απέναντί μου έχουν κάνει μερικοί από αυτούς στον Τύπο. Αν είσαι άνθρωπος με κανονική καρδιά που χτυπάει, ξέρεις… Δεν νομίζω ότι κάτι τέτοιο θα είναι ποτέ εντελώς δυνατό να αγνοηθεί. Και δεν νομίζω ότι δεν θα είναι ποτέ περίεργο ή επώδυνο να το περάσω».
ΣΧΕΤΙΚΟ: Ο Ραφαέλ Ναδάλ εξηγεί επιτέλους γιατί το σορτς τένις του συνεχίζει να συρρικνώνεται
Αφού κέρδισε το match point, έπεσε στο έδαφος και κράτησε το χέρι της στο στόμα της, μια σαφής χειρονομία δυσπιστίας. Έδωσε επίσης φιλιά σε ένα ενθουσιώδες πλήθος. Ναι, η Sharapova πιθανότατα δεν θα κερδίσει ποτέ ξανά την εμπιστοσύνη ορισμένων παικτών και οπαδών. Αλλά μια δεύτερη πράξη είναι πλέον σταθερά στα χέρια της. Και ξεκίνησε θαυμάσια στη Νέα Υόρκη.