Βρίσκονται περίπου 240 μίλια πάνω από τα κεφάλια μας, σε τροχιά σε ένα διαστημόπλοιο 925.000 λιβρών — και ήταν έτοιμοι να γράψουν ιστορία. Στις 29 Μαρτίου, οι αστροναύτες της NASA Anne McClain και Christina Koch επρόκειτο να βγουν έξω από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) για να πραγματοποιήσουν τον πρώτο διαστημικό περίπατο αποκλειστικά για γυναίκες.
Τώρα, όμως, φαίνεται ότι αυτό δεν θα συμβεί.
Αρχικά προγραμματιζόταν να πραγματοποιηθεί το φθινόπωρο του 2018, ο νέος χρόνος αυτού του σημαντικού περιπάτου κατά τη διάρκεια Μήνας Γυναικείας Ιστορίας ήταν ένα ευτυχές ατύχημα που προκλήθηκε από προβλήματα προγραμματισμού. Οι διαστημικοί περίπατοι πραγματοποιούνται για τη διεξαγωγή συντήρησης του σταθμού, όπως η εγκατάσταση νέων εξαρτημάτων, η παρακολούθηση επιτόπιων επιστημονικών πειραμάτων ή η ενημέρωση του εξοπλισμού. Οι εκπρόσωποι της NASA είπαν ότι ο συγχρονισμός - και το γεγονός ότι επρόκειτο να είναι ο πρώτος διαστημικός περίπατος με αποκλειστικά γυναίκες - ήταν όχι σκόπιμα.
Και μετά, ακυρώθηκε. Μετά από έναν επιτυχημένο διαστημικό περίπατο στις 22 Μαρτίου από τον McClain και τον άνδρα αστροναύτη Nick Hague, φάνηκε ότι όλα τα συστήματα είχαν πάει για τον επερχόμενο περίπατο αποκλειστικά για γυναίκες την Παρασκευή. Διευθύντρια πτήσης Mary Lawrence και επικεφαλής αξιωματικός του διαστημικού περιπάτου Jacklyn Kagey, καθώς και πτήση της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας η ελεγκτής Kristen Facciol, ήταν έτοιμη να υποστηρίξει τους αστροναύτες από το έδαφος, ολοκληρώνοντας το γυναικείο ομάδα. Στη συνέχεια, στις 25 Μαρτίου, η NASA δημοσίευσε μια δήλωση λέγοντας ότι είχε ενημερώσει τη δεύτερη αποστολή διαστημικού περιπάτου, εν μέρει λόγω της έλλειψης διαστημικών στολών που διατίθενται στον σταθμό.
«Αυτή η αλλαγή έγινε σε συνεννόηση με το πλήρωμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού και με βάση διδάγματα που αντλήθηκαν από τον πρώτο διαστημικό περίπατο», ο Brandi Dean, ειδικός δημοσίων υποθέσεων στο Johnson Space της NASA Κέντρο, λέει Με στυλ. «Οφείλεται, εν μέρει, στο προτιμώμενο μέγεθος διαστημικής στολής των διαφόρων αστροναυτών και στη διαθεσιμότητα μεγεθών διαστημικών στολών στον διαστημικό σταθμό». Αυτή εξηγεί ότι επί του παρόντος υπάρχει μόνο ένας μεσαίου μεγέθους σκληρός επάνω κορμός (βασικά το τμήμα πουκάμισου της διαστημικής στολής) σε κατάσταση που μπορεί να χρησιμοποιηθεί στο ISS. Και οι δύο γυναίκες που επρόκειτο να πραγματοποιήσουν τον περίπατο αυτή την εβδομάδα θα χρειάζονταν ένα από αυτά.
Ο δρόμος που οδηγεί στην απογείωση είναι κουραστικός, ανεξάρτητα από το φύλο σας. Οι διαστημικοί περίπατοι, ειδικότερα, είναι σωματικά απαιτητικοί και συχνά ένα από τα πιο επικίνδυνα καθήκοντα που μπορεί να εκτελέσει ένας αστροναύτης. «Η εργασία και σε κάποιο βαθμό η καταπολέμηση μιας διαστημικής στολής υπό πίεση είναι ένα σημαντικό μέρος της πρόκλησης», λέει ο Dean. «Μια βέλτιστα τοποθετημένη διαστημική στολή βελτιώνει την ικανότητα ενός αστροναύτη να εκτελεί τα καθήκοντά του».
Παρόλο που η McClain έχει προπονηθεί τόσο σε μεσαίους όσο και σε μεγάλους κορμούς, φέρεται να ένιωθε ότι το μέσο ήταν καλύτερο ταιριάζει γι 'αυτήν στο διάστημα (οι ανάγκες μεγέθους μπορεί να αλλάξουν σε τροχιά, ως απάντηση στο πώς η ζωή στη μικροβαρύτητα επηρεάζει την σώμα). Έτσι, θα μοιράζεται το κοστούμι με τον Κοχ, ο οποίος θα φορέσει τον μεσαίο κορμό στις 29 Μαρτίου. Ο McClain θα το φορέσει κατά τη διάρκεια του τρίτου διαστημικού περιπάτου, που έχει προγραμματιστεί για τις 8 Απριλίου. Ενώ υπάρχουν δύο μεσαίες στολές επί του σκάφους, οι εκπρόσωποι έχουν δηλώσει ότι είναι πιο αποτελεσματικό να ανταλλάσσουν διαστημικούς περιπατητές παρά να διαμορφώνουν εκ νέου τα στοιχεία της διαστημικής στολής.
Κατά τη διάρκεια αυτών των διαστημικών περιπάτων (που ονομάζονται επίσης δραστηριότητες εκτός οχήματος ή "EVAs"), οι αστροναύτες θα αναβαθμίσουν το σύστημα ισχύος του σταθμού, αντικαθιστώντας μπαταρίες νικελίου-υδρογόνου με νέες, πιο ισχυρές μπαταρίες ιόντων λιθίου για την τροφοδοσία του σταθμού — εργασίες που προβλέπεται να διαρκέσουν έξι έως επτά ώρες για να πλήρης. Λιγότεροι από 220 από αυτούς τους περιπάτους έχουν πραγματοποιηθεί από τότε που ο ISS εκτοξεύτηκε σε τροχιά το 1998. Η McClain είναι η 13η γυναίκα διαστημικός περιπατητής στην ιστορία και η Koch θα γίνει σύντομα η 14η.
Αν και η ιστορία δεν θα γραφτεί αυτή την εβδομάδα, αυτές οι δύο γυναίκες έχουν ήδη επιτύχει πρωτοφανή ορόσημα στη NASA. Το 2013, ήταν μέλη της πρώτης κατηγορίας αστροναυτών που αποτελούνταν από 50 τοις εκατό γυναίκες. Ήταν μεταξύ των τεσσάρων γυναικών που επιλέχθηκαν (οκτώ επιλέχθηκαν από περίπου 6.100 αιτούντες) μετά από ενάμιση χρόνο διαδικασίας αιτήσεων και αυστηρών δοκιμών. Ανάλογα με το πόσο καιρό θα μείνουν με τον οργανισμό, μπορεί ακόμη και να είναι από το πρώτο πλήρωμα που θα πάει στον Άρη, ένα ταξίδι διάρκειας εννέα μηνών 25 εκατομμύρια μίλια μακριά.
Μόνο γυναίκες μακιγιάζ 11 τοις εκατό από αυτούς που έχουν πάει στο διάστημα. Χρειάστηκαν 20 χρόνια για να προσλάβει επίσημα η NASA τις πρώτες γυναίκες αστροναύτες της – η αρχική της διαδικασία επιλογής απαιτούσε από τους υποψηφίους να είχαν αποφοιτήσει από προγράμματα δοκιμών πιλότων στρατιωτικών αεροσκαφών, τα οποία δεν επέτρεπε στις γυναίκες. Οι ΗΠΑ έχουν στείλει τις περισσότερες γυναίκες στο διάστημα, αν και το ποσοστό των ανδρών προς τις γυναίκες είναι ένα πενιχρό 14 τοις εκατό - μόνο επτά άλλες χώρες έχουν στείλει μια γυναίκα σε τροχιά.
Παρά τη μακρά πορεία μπροστά από την επίτευξη της ισότητας των φύλων στη NASA, ο αριθμός των γυναικών που επιδιώκουν πτυχία και θέσεις εργασίας στους τομείς STEM συνεχίζει να αυξάνεται. Στοιχεία από το Εταιρεία Γυναικών Μηχανικών δείχνει ότι, μεταξύ 2011 και 2016, υπήρξε μια τεράστια αύξηση 54 τοις εκατό στα πτυχία πτυχίου που απονέμονται στη μηχανική και την επιστήμη των υπολογιστών σε γυναίκες (με 5,6 τοις εκατό να απονέμονται σε έγχρωμες γυναίκες). Και σύμφωνα με το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών, Οι γυναίκες αποτελούσαν το 28 τοις εκατό του συνόλου των εργαζομένων σε επαγγέλματα επιστήμης και μηχανικής το 2010, από 5 τοις εκατό από το 1993.
Το μέλλον φαίνεται λαμπρό για τις γυναίκες στο διάστημα, ανεξάρτητα από τις αναποδιές. Μόλις τέσσερα χρόνια μετά την τάξη ρεκόρ του 50 τοις εκατό γυναικών, πέντε από τα 11 μέλη της κατηγορίας υποψήφιων αστροναυτών του 2017 που εξακολουθούν να εκπαιδεύονται είναι επίσης γυναίκες. «Η NASA ανυπομονεί να μπορέσει να γιορτάσει τον πρώτο αποκλειστικά γυναικείο διαστημικό περίπατο και άλλες πρωτιές για γυναίκες στο μέλλον», προσθέτει ο Ντιν. «Με την αύξηση του ποσοστού των γυναικών που έχουν γίνει αστροναύτες, σε σύγκριση με τους άνδρες, είναι αναπόφευκτο ότι οι γυναίκες θα συνεχίσουν να ανοίγουν νέους δρόμους».
