Εκείνη την εποχή, η σεφ Missy Robbins μπορεί να είχε ενημερώσει το βιογραφικό της για να συμπεριλάβει εστιάτορας, θα μπορούσε επίσης να προσθέσει μαχητής του καρκίνου σε αυτό επίσης. Έτσι είναι ο καρκίνος: άγριος, γρήγορος και σχεδόν πάντα απροσδόκητος, που συχνά φτάνει την πιο ακατάλληλη στιγμή. Αλλά για τη Ρόμπινς, η οποία βρισκόταν στη μέση της κατασκευής ενός ζευγαριού ονειρεμένων εστιατορίων δικών της, ανέλαβε τη μάχη με τον καρκίνο όπως οτιδήποτε άλλο - κρατώντας το κεφάλι της κάτω και το βλέμμα της στη γραμμή τερματισμού.
Μεγαλώνοντας έξω από το New Haven, το Κονέκτικατ Ρόμπινς λέει ότι το φαγητό ήταν ένα τεράστιο μέρος του κόσμου της οικογένειάς της, αλλά η καριέρα στην κουζίνα δεν είχε περάσει από το μυαλό της. «Ποτέ δεν σκέφτηκα απαραίτητα ότι θα γίνω σεφ», λέει μέσα της Με στυλ Βίντεο Badass Women, παραπάνω. «Απλώς σκέφτηκα ότι θα ασχοληθώ με το εστιατόριο με κάποιο τρόπο — πολύ αργά στη ζωή μου».
Πράγματι, χρόνια αργότερα, όταν η Robbins ήταν φοιτήτρια στο Πανεπιστήμιο Georgetown στις αρχές της δεκαετίας του '90, άρχισε να φυτεύει τους σπόρους για μια μαγειρική καριέρα. Εμπνευσμένος από μια παιδική φίλη που μαγείρευε σε ένα hotspot του Σικάγο, ο Ρόμπινς άρχισε να χτυπά τις πόρτες.
«Ξεκίνησα στην κουζίνα σε ηλικία 22 ετών με μηδενική εμπειρία», λέει ο Robbins. «[Όμως] όταν είδα τον φίλο μου να μαγειρεύει σε αυτό το πολύ διάσημο εστιατόριο στο Σικάγο, εμπνεύστηκα πραγματικά από αυτήν και είπε, «Θα το δώσω μια ευκαιρία.» Τότε, το [το να είσαι σεφ] δεν ήταν τόσο διάσημο επάγγελμα."
Παρόλο που το να είσαι σεφ δεν ήταν η ωραία καριέρα που είναι τώρα, ήταν ακόμα εξαιρετικά ανταγωνιστική (για να μην αναφέρουμε μια λέσχη αγοριών) και με μηδενική εμπειρία, το να μπεις στην πόρτα δεν ήταν εύκολο. Μια δουλειά μερικής απασχόλησης σε εστιατόριο την οδήγησε σε σχολή μαγειρικής που την οδήγησε σε εξωτέρους και μαθητεία όπου εργαζόταν κάτω από την κορυφή σεφ σε διάσημα εστιατόρια της Νέας Υόρκης όπως το March, το Arcadia και το The Lobster Club, όπου ο Robbins θα χρησίμευε ως sous σεφ. Σύντομα, οι κουζίνες της Βόρειας Ιταλίας έγνεψαν και ο Ρόμπινς μετακόμισε στο εξωτερικό για να σπουδάσει και να μάθει.
«Πήγαινα από εστιατόριο σε εστιατόριο και περνούσα ένα μήνα στο καθένα. Ερωτεύτηκα την τοπική ιταλική μαγειρική», λέει. Ο Robbins συσσώρευσε γνώση των ιταλικών προϊόντων, τεχνικών και εστίασης σε ποιοτικά συστατικά και έξι μήνες αργότερα, επέστρεψε στο Μανχάταν, όπου εργάστηκε ως sous chef και αργότερα ως chef de cuisine στο Soho Grand Ξενοδοχειο.
Το 2003, ο Robbins μετακόμισε στο Σικάγο, όπου, ως Executive Chef της Spiaggia, το εστιατόριο ορίστηκε από The James Beard Foundation for Outstanding Restaurant σε εθνικό επίπεδο δύο φορές και για εξαιρετική εξυπηρέτηση 2008. Η Robbins θα συνεχίσει να υπηρετεί ως Executive Chef των εστιατορίων A Voce, όπου έμεινε μέχρι το 2013, κερδίζοντας ένα αστέρι Michelin σε κάθε τοποθεσία στο Μανχάταν και ονομάστηκε Φαγητό & Κρασί Καλύτερος νέος σεφ κατά τη διάρκεια της θητείας της.
«Είχα μεγάλη επιτυχία σε αυτή την επιχείρηση και ήταν ένας πολύ μακρύς δρόμος», λέει η Robbins για την εστίασή της στην καριέρα της. «Δεν πρόκειται για βραβεία ή αστέρια και διακρίσεις – είναι για να κάνεις τους ανθρώπους ευτυχισμένους. Έκανα αυτό που ήθελα να κάνω και χάρηκα που το έκανα. Όταν μπορείς να το κάνεις αυτό, τα πράγματα μπορούν να πάνε όπως πρέπει».
Η Ρόμπινς ήταν έτοιμη να βγει μόνη της: ασχολήθηκε με την έρευνα (και τα ταξίδια) για να φτιάξει το εστιατόριο που πάντα ήθελε με τον επιχειρηματικό της συνεργάτη, Σον Φίνι.
«Για μένα, η ιδέα της επιτυχίας ήταν να έχω πάντα τη δική μου θέση», λέει ο Robbins, προσθέτοντας ότι η τοποθεσία ήταν το κλειδί. «Το όνειρο ήταν να ανοίξω στο Μανχάταν». Αλλά μόλις έγινε διαθέσιμος ένας μοναδικός χώρος στο Μπρούκλιν, έπρεπε να επανεξετάσει τις τοπικές ρυθμίσεις. (Για το Μπρούκλιν, ο Ρόμπινς λέει: «Σκέφτηκα, ποιο είναι το χειρότερο πράγμα που μπορεί να συμβεί; Ήταν μια απίστευτη απόφαση που με έκανε πιο ανοιχτόμυαλο άτομο.”)
Στις αρχές του 2016, ο Robbins και ο Feeney άνοιξαν τη Lilia σε ένα πρώην κατάστημα αμαξωμάτων στο North Williamsburg.
Φαινομενικά αμέσως, τα τραπέζια της Lilia ήταν γεμάτα (ακόμα είναι) και οι κρατήσεις ήταν δύσκολο να γίνουν - κάνοντάς τα πολύ πιο περιζήτητα. Νιου Γιορκ Ταιμς Ο κριτικός τραπεζαρίας Pete Wells απένειμε στη Lilia τρία αστέρια και παρατήρησε έντονα ότι τα ζυμαρικά που φτιάχνει ο Robbins είναι «ένα άμεσο δρόμο προς την ευτυχία», την οποία οι Νεοϋορκέζοι είχαν στερηθεί από τότε που έφυγε από τα δύο εστιατόρια της A Voce 2013. Η στοχαστική προσέγγιση της Ρόμπινς στο μαγείρεμα του ιταλικού φαγητού της κέρδισε την πίστη μιας νέας κατασκήνωσης με εστιατόρια στο Μπρούκλιν, ακόμη περισσότερες διακρίσεις και άλλη μια υποψηφιότητα για το βραβείο James Beard.
«Είμαι αφεντικό για πολύ καιρό, αλλά είναι διαφορετικό όταν έχεις το δικό σου εστιατόριο. Δεν μπορώ να φανταστώ ποτέ να μην είμαι το αφεντικό του εαυτού μου», λέει ο Robbins προσθέτοντας ότι και η αναγνώριση είναι ωραία. «Αισθάνεται καλά και επιβεβαιώνει και αποδέχεται. Αλλά, και πάλι, δεν μπορείτε να το κάνετε αυτό για να κερδίσετε ένα βραβείο - αλλά το να κερδίσετε το βραβείο εξακολουθεί να είναι υπέροχο.”
Ζεστή για την επιτυχία της Lilia, άρχισε να δουλεύει για να ανοίξει μια δεύτερη θέση. Στη μέση του σχεδιασμού, ο Robbins έλαβε απαίσια νέα μετά από μια μαστογραφία ρουτίνας. Μετά από εκτεταμένες εξετάσεις, η Robbins διαγνώστηκε με καρκίνο του μαστού και η ζωή της άλλαξε αμέσως. Έπρεπε να πει στον επιχειρηματικό της συνεργάτη και στο υπόλοιπο προσωπικό της Lilia που, λέει ο Robbins, ήταν απίστευτα υποστηρικτικοί. Έχοντας ένα σχέδιο - μια χειρουργική επέμβαση ογκεκτομής ακολουθούμενη από θεραπεία με ακτινοβολία - έπρεπε για άλλη μια φορά να παρακολουθεί το βραβείο. Η Ρόμπινς ακούμπησε στο ραβδί της για να κρατήσει τη Λίλια και πέρασαν. Εξάλλου, αυτές οι κρατήσεις είναι ακόμα δύσκολο να γίνουν.
«Ήξερα πολύ νωρίς ότι θα ήμουν εντάξει», λέει η Robbins για τη διάγνωσή της. «Απλώς έπρεπε να αφιερώσω χρόνο για να επικεντρωθώ στη [θεραπεία του καρκίνου] χωρίς να χάσω την εστίασή μου στη Λίλια ή τη Μίσι.» Αυτό το τελευταίο ήταν το δεύτερο εστιατόριό της που δεν είχε ανοίξει ακόμη.
Το Misi άνοιξε στα τέλη του 2018, επίσης στο Williamsburg, με αναμονή για κράτηση και καλοφαγάδες να ψιθυρίζουν για ένα δωμάτιο ζυμαρικών. (Ενώ σερβίρουν περίπου 500 μπολ με νουντλς την ημέρα, ο Πιτ Γουέλς αποκάλεσε το Misi «πολύ περισσότερο από ένα εστιατόριο με ζυμαρικά» και του απένειμε τρία αστέρια).
Αν η Ρόμπινς τα κάνει όλα να φαίνονται εύκολα, αυτό είναι απλώς μια άλλη ικανότητα στο οπλοστάσιό της. είναι τόσο συγκεντρωμένη και ευγνώμων όσο ποτέ: «Νομίζω ότι ο καρκίνος του μαστού με βοήθησε να κάνω μια καλύτερη εκδοχή του εαυτού μου», λέει, προσθέτοντας ότι η συμβουλή της να οι άλλοι είναι το ίδιο για τον εαυτό της: «Ακολούθησε το μονοπάτι σου, μείνε πιστός στον εαυτό σου, πάρε το χρόνο σου, βάλε το κεφάλι κάτω και δούλεψε για ό, τι κι αν είσαι ενθουσιασμένος σχετικά με."
