Όταν κέρδισα το MVP του πρωταθλήματος μπάσκετ αγοριών και κοριτσιών μου στην τέταρτη τάξη, αποφάσισα να επικεντρωθώ στο «αυτό που θέλω να γίνω όταν μεγαλώσω έργο» μια μέρα παίζοντας επαγγελματικό μπάσκετ στο Λος Άντζελες, παίζοντας το εμβληματικό μωβ και χρυσό για τους LA Sparks, την ομάδα του WNBA που μοιραζόταν τους Λέικερς έδρα έδρας.
Δεν είχα παρακολουθήσει ποτέ τους Sparks. Αν και άφησα το όνομα της Lisa Leslie για να φανώ αληθινή οπαδός του WNBA, δεν την είχα δει ποτέ να παίζει. Ήταν μια φανέλα των Λέικερς που φορούσα για την «αθλητική μέρα» στο σχολείο. Ήταν οι Λέικερς που έβλεπα με τον μπαμπά μου τα βράδια της εβδομάδας μετά την εργασία, φωνάζοντας στον Κόμπι Μπράιαντ πασάρει την μπάλα και μετά του φώναξε ξανά όταν τελικά την πάσαρε στον Shaq, ο οποίος έχασε το εύκολο βολή. Μην το πείτε στον κ. Dunbeck, αλλά ήμουν ένας τεράστιος απατεώνας, που ισχυριζόμουν ότι ήμουν γνώστης του γυναικείου παιχνιδιού, ενώ στην πραγματικότητα, το WNBA ήταν μόλις στο ραντάρ μου.
Την Κυριακή, καθώς απορρόφησα την είδηση του τραγικού θανάτου του Κόμπι —καθώς και του θανάτου της κόρης του, Τζίτζι, και επτά άλλων— το κράτησα επιστρέφοντας σε αυτή τη στιγμή και όλες τις μικρότερες στιγμές πριν από αυτήν που με οδήγησαν να λατρέψω τον Κόμπι, τον Σακίλ Ο'Νιλ, τον Ντέρεκ Φίσερ και τον Ρικ Αλεπού. Γιατί
Μεγαλώνοντας στη Νότια Καλιφόρνια, είδα τον Κόμπι όπου κι αν κοίταζα: στην τηλεόραση στο σπίτι μου και στην τηλεόραση στο σπίτι του καλύτερου φίλου μου σπίτι και σε όλες τις τηλεοράσεις σε κάθε εστιατόριο της αλυσίδας εμπορικών σωρών στην ευρύτερη περιοχή Orange County και Λος Άντζελες. Δεν θα μπορούσατε να επισκεφτείτε ένα υπαίθριο εμπορικό κέντρο το καλοκαίρι χωρίς να δείτε μαζικά τις φανέλες των Lakers, πιθανότατα #8 ή #24, τα δύο νούμερα που φορούσε ο Kobe. Ο Κόμπι και η οικογένειά του ζούσαν περίπου 30 λεπτά βόρεια της γενέτειράς μου, μέσα στην ίδια περιφραγμένη κοινότητα που περιφράχτηκε στους Real Housewives και στον φυσιοθεραπευτή μου. Μόνο να είσαι μέσα σε αυτές τις πύλες — θα μπορούσες αφή την παρουσία του. Εδώ ζούσε ο θρύλος και όλοι το γνώριζαν.
Τα γυναικεία αθλήματα, από την άλλη, υπήρχαν. Ήξερα τα ονόματα της Leslie και της Diana Taurasi, αλλά οι γυναικείες ομάδες δεν γιορτάζονταν σχεδόν στο ίδιο επίπεδο με τους άνδρες (ακόμα δεν είναι). Δεν θυμάμαι να τους έχω δει να παίζουν στην τηλεόραση, πόσο μάλλον να πηγαίνουν σε έναν αγώνα, ακόμη και την περίοδο που οι βαθμολογίες για το πρωτάθλημα ήταν οι υψηλότερες. Αν και τα παιχνίδια της κανονικής περιόδου του WNBA και των πλέι οφ μεταδίδονταν στο ABC και το ESPN 2 στα πρώτα χρόνια του πρωταθλήματος, η τηλεθέαση κορυφώθηκε το 2005 με μέσο όρο 270.000 θαυμαστές να συντονίζονται, πριν μειώνονται σταθερά καθ' όλη τη διάρκεια της υπόλοιπης δεκαετίας, οδηγώντας σε λιγότερα primetime εκπομπές. Το WNBA δεν θα έφτανε ξανά αυτούς τους αριθμούς μέχρι το 2011. Αντίθετα, κατά μέσο όρο 3,5 εκατομμύρια άνθρωποι παρακολούθησε την κάλυψη της κανονικής περιόδου του NBA το 2005. Εγώ — μαζί με ολόκληρη την ευρύτερη οικογένειά μου — ήμουν ανάμεσά τους.
Μετά τη συνταξιοδότησή της το 2009, η Leslie ανέδειξε την αντιληπτή έλλειψη ενδιαφέροντος σε έλλειψη κάλυψης, ειδικά στα τοπικά κανάλια, τα οποία απέτυχαν να μεταδώσουν τα κυριότερα στιγμιότυπα του πρωταθλήματος. «Μέσα από όλες τις συνεντεύξεις μου, είναι σημαντικό να ενθαρρύνω όλα αυτά τα διαφορετικά δίκτυα να προωθήσουν γυναικείο μπάσκετ και το WNBA, όχι μόνο όταν είναι κατά τη διάρκεια των τελικών, αλλά όλη τη σεζόν», Leslie είπε Swish Appeal. «Το γυναικείο μπάσκετ είναι σημαντικό και μας αξίζει να έχουμε τη θέση μας και τον χώρο μας στον κόσμο του αθλητισμού». Μέχρι το 1996, το ίδιο χρονιά που ο Κόμπι μπήκε στο ντραφτ στο ΝΒΑ, που δημιουργήθηκε το WNBA και τα τελευταία 23 χρόνια συνέχισαν να αγωνίζονται για αναγνώριση.
Ως παιδί, ολόκληρη η ταυτότητά μου ήταν τυλιγμένη στο να είμαι ένα «σπορ κορίτσι» (στοιχηματίζετε ότι είχα το μπλουζάκι μηνυμάτων του Old Navy). Το φθινόπωρο και την άνοιξη έπαιζα ποδόσφαιρο συλλόγων, με το μπάσκετ των συλλόγων να είναι ενδιάμεσο το χειμώνα, και παρακολουθούσα κατασκηνώσεις και για τα δύο αθλήματα το καλοκαίρι. Ενώ ήμουν αρκετά τυχερός που είχα την ευκαιρία να προπονηθώ με θρύλους της γυναικείας εθνικής ομάδας ποδοσφαίρου όπως η Abby Wambach και η Shannon Box, η καριέρα τους συγκρατήθηκε από παράγοντες εκτός του ελέγχου τους, συμπεριλαμβανομένου του κλεισίματος της Women’s United Soccer Association, του επαγγελματικού πρωταθλήματος που έκλεισε το 2003 μετά από μόλις δύο χρόνια λειτουργία. Στα χρόνια που ακολούθησαν, ήταν μια πρόκληση να παρακολουθούμε τις γυναικείες κινήσεις μεταξύ μικρότερων ομάδων, και αυτό Μόλις το 2012 ξεκίνησε το National Women's Soccer League, το άθλημα φαινόταν να επιστρέφει στο mainstream. Αν και τα αστέρια του γυναικείου ποδοσφαίρου ήταν εμβληματικά και σεβαστά σε εθνικό επίπεδο - Ο Μπράντι Τσαστέιν στο Παγκόσμιο Κύπελλο του '99 οποιοσδήποτε? — Μου φάνηκαν νεαροί οπαδοί, που βγήκαν στην επιφάνεια κάθε λίγα χρόνια για Ολυμπιακούς Αγώνες ή Παγκόσμιο Κύπελλο. Αλλά υπήρχε πάντα ο Κόμπι.
Πριν από το θάνατό του, ο Κόμπι εργαζόταν για να δώσει στην κόρη του Τζιάνα, και σε νεαρά κορίτσια σαν αυτήν, πρότυπα που δεν βρήκα ποτέ. Παρακολουθώντας αγώνες WNBA, καθοδήγηση παικτών, και τονίζοντας τις επιτυχίες τους, ο Κόμπι όχι μόνο ανέβασε τις επαγγελματίες γυναίκες του αθλήματος, αλλά και όλους τους νεαρούς παίκτες στο άθλημα της κόρης του ομάδα του συλλόγου, την οποία προπονούσε, μοιράζοντας βίντεο με τις ικανότητές τους με τους 18,5 εκατομμύρια ακολούθους του στο Instagram και μιλώντας για το ταλέντο του Τζίτζι όποτε αυτός θα μπορούσε.
Πέρυσι, το Los Angeles Times ανέφερε ότι ο Κόμπι πήρε την ομάδα του Τζίτζι για να δει τους Sparks να παίζουν την πρώτη τους σεζόν στο Λας Βέγκας εναντίον των Άσσων, συζητώντας μαζί τους τη στρατηγική στο πλάι. Σύμφωνα με το ρεπορτάζ, είχε σχεδιάσει να πάει τα κορίτσια σε πολλές ακόμη συναντήσεις και χαιρετισμούς με το WNBA παίκτες καθ' όλη τη διάρκεια της χρονιάς, φέρνοντας ταυτόχρονα νέα προβολή στο πρωτάθλημα απλά δείχνοντας πάνω. «Το WNBA είναι ένα όμορφο παιχνίδι για παρακολούθηση», είπε τότε. «Δεν υπάρχει καλύτερος τρόπος να μάθεις από το να παρακολουθείς τους επαγγελματίες».
Τα λόγια του, όσο απλά και αν ήταν, ήταν σαν την απόλυτη μορφή επικύρωσης για μένα, μετά από χρόνια που μου είπαν (και εσωτερίκευσα) ότι «οι άντρες απλώς παίζουν το παιχνίδι καλύτερα,Και αυτός ήταν ο λόγος που πληρώνονταν πολύ περισσότερο, άξιζαν περισσότερο χρόνο ομιλίας και έκαναν καλύτερα είδωλα. Το έτος 2004, εκεί ήταν 99% λιγότερα χρήματα στο WNBA σε σύγκριση με το NBA. Ο μέσος μισθός για έναν παίκτη του ΝΒΑ ήταν 4,1 εκατομμύρια δολάρια για τη σεζόν 2003-04, σε σύγκριση με τον μέσο όρο των 50.000 δολαρίων του WNBA. Σύμφωνα με έναν L.A. Timesάρθρο του 2000, πολλές από τις καλύτερες γυναίκες παίκτριες του κόσμου επέλεξαν να παίξουν στην Ευρώπη αντί να αποδεχτούν τους πενιχρούς μισθούς που προσφέρθηκαν την εποχή της ίδρυσης του πρωταθλήματος.
Ήταν αυτή η εσωτερικευμένη πεποίθηση, ότι οι άντρες απλώς το έχουν, που με οδήγησε να λατρέψω τον Κόμπι, όχι τη Λίζα, και αυτό οδήγησε επίσης το WNBA να δημιουργήσει ένα διαφημιστικό βίντεο για την καταπολέμηση της ανεξέλεγκτης διαδικτυακής κριτικής. Και ήταν αυτό το στερεότυπο της εγγενούς κατωτερότητας που προσπαθούσε να διαλύσει, ναι, μάλλον με τους δικούς του τέσσερις κόρες στο μυαλό, αλλά για όλα τα κοριτσάκια που κάποτε ένιωθαν ότι ο επαγγελματικός αθλητισμός ήταν μόνο για εμάς αδερφια.
«Ο κόσμος πρέπει να ακολουθήσει το παράδειγμα του Κόμπι και δεν μιλάω μόνο για παίκτες του NBA», είπε ο φόργουορντ των Sparks, Chiney Ogwumike. L.A. Times πέρυσι. «Κοιτάς το γυναικείο μπάσκετ και το WNBA και πολλοί άντρες τείνουν να μιλούν για αυτό χωρίς να το γνωρίζουν, και πολλοί άντρες τείνουν να αγνοούν τις γυναίκες μπάσκετ. Αλλά θα έχετε μια κόρη και στοιχηματίζω ότι θα θέλατε η κόρη σας να παίξει στο WNBA αν είναι καλή στο μπάσκετ. Ακολούθησε λοιπόν το παράδειγμά του».
Το 2018, οι βαθμολογίες για το Το WNBA ανέβηκε 36% μεταξύ των θεατών στα δημογραφικά στοιχεία ηλικίας 18-49 ετών, με αύξηση 29% των γυναικών θεατών. Το ESPN αύξησε επίσης τον αριθμό των αγώνων WNBA που μεταδόθηκαν από 13 το 2018 σε 16 το 2019. Ωστόσο, σύμφωνα με τον α Έκθεση Forbes Από το 2017, το χάσμα στους μισθούς μεταξύ του WNBA και του NBA διευρύνθηκε, με την MVP του 2017 Sylvia Fowles να φέρνει στο σπίτι 109.000 $ ετησίως. Εν τω μεταξύ, το ελάχιστος μισθός για το ΝΒΑ ήταν 898.310 $ το 2019.
Αλλά ο Κόμπι έμεινε αφοσιωμένος στην αιτία της διόρθωσης αυτού. Μόλις την περασμένη εβδομάδα, ένας δημοσιογράφος του CNN τον ρώτησε αν πίστευε ότι κάποιοι παίκτες του WNBA θα μπορούσαν να παίξουν στο πρωτάθλημα ανδρών. «Diana Taurasi, Maya Moore, Elena Della Donne… Υπάρχουν πολλοί σπουδαίοι παίκτες εκεί έξω, ώστε να μπορούν σίγουρα να συμβαδίσουν μαζί τους», είπε.
Και μετά, φυσικά, υπήρχε η Gigi, έτοιμη να γίνει μια εικόνα από μόνη της, με τον πατέρα της να καθοδηγεί τον δρόμο.
«Ήταν πραγματικά έτοιμο να γίνει το μέλλον της περιόδου του WNBA, ή του γυναικείου μπάσκετ», είπε η Seimone Augustus, μέλος των Minnesota Lynx και φίλος της οικογένειας του Bryant, στο The Lily τη Δευτέρα. «Επρόκειτο να γίνει κάποιος που δεν είχαμε ξαναδεί».
Πριν από λιγότερο από ένα μήνα, ο Kobe κατέθεσε ένα εμπορικό σήμα για το "Mambacita", το ψευδώνυμο του Gigi που προέρχεται από το δικό του, το εμβληματικό Black Mamba. Κατά γενική ομολογία, ήταν ήδη σταρ - ο κόσμος γνώριζε το όνομά της, την παρακολουθούσε viral highlight βίντεο και ερωτεύτηκε αποσπάσματα της στρατηγικής ομιλίας της με τον μπαμπά της στην αυλή, χαμόγελα κολλημένα στα πρόσωπά τους. Αν ο μικρότερος εαυτός μου μπορούσε να δει τον Τζίτζι Μπράιαντ, σούπερ σταρ του μπάσκετ, είμαι σίγουρος ότι θα είχα ένα διαφορετικό είδωλο της τέταρτης δημοτικού.
