Το avatar της Tess Holliday μοιάζει σχεδόν με το πραγματικό της πρόσωπο, ζωηρά κόκκινα μαλλιά και όλα. Βρισκόμαστε στο μετασύμπαν — α εικονική Άγρια Δύση δημιουργήθηκε από τη Meta (πρώην Facebook) και πρόσβαση μέσω ακουστικών με δυνατότητα wifi — όπου σκοπεύουμε να συζητήσουμε για όλα τα θέματα της εικόνας του σώματος, της τομέας εξειδίκευσης. Συναντιόμαστε μέσω Horizon Worlds, ένα παιχνίδι εικονικής πραγματικότητας που απαιτεί από τους χρήστες να προσαρμόσουν τα είδωλα των κινουμένων σχεδίων τους με μια επιλογή επιλογών φυσικών χαρακτηριστικών, όπως ο τόνος του δέρματος, το χρώμα και η υφή των μαλλιών και το σχήμα του σώματος.
Καθώς μιλάμε μέσα από αυτούς τους χαρακτήρες, ακούμε ο ένας τις πραγματικές φωνές του άλλου σε πραγματικό χρόνο. «Χάρηκα πολύ, όταν πήγα να φτιάξω το avatar μου, που υπήρχε σωματική ποικιλομορφία», λέει ο Holliday, και είναι αλήθεια. Το δικό της είναι σχεδόν εξίσου ένδοξο με καμπύλες. Είμαι σε θέση να κάνω και τη δική μου επώδυνα ακριβή, μέχρι τα φαρδιά μπράτσα που επιλέγω σκόπιμα, αλλά πάντα είχα επίγνωση του εαυτού μου.
Από τότε που ξεκίνησε να ασχολείται με το μόντελινγκ πριν από πάνω από μια δεκαετία, η Holliday έχει γίνει παγκοσμίως αναγνωρισμένη πρωταθλήτρια της plus-size κοινότητας. Σε αυτό το διάστημα, είναι επίσης έγραψε ένα βιβλίο, δημόσια διάβασε τον Piers Morgan για βρωμιά, και ιδρύθηκε Eff Your Beauty Standards, μια πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης που μάχεται για τη διαφορετικότητα στα μέσα. «Πολύ νωρίς στην καριέρα μου, υπήρχε πολύ λίγη εκπροσώπηση, ειδικά στην κοινότητα συν, και εντός αυτής της κοινότητας, με έγχρωμους ανθρώπους», εξηγεί. «Τώρα, βλέπετε πολύ περισσότερη ποικιλομορφία, όχι μόνο σε σώματα, αλλά σε διαφορετικές φυλές, φύλα και [ικανότητες]».
Αυτό δεν σημαίνει ότι έχουμε φτάσει στο αποκορύφωμα της περιεκτικότητας. Σύμφωνα με τον Holliday, «υπάρχουν πολλά περισσότερα να κάνουμε», ειδικά όταν πρόκειται για άτομα με ειδικές ανάγκες. Οταν αυτή συνεργάστηκε με την επωνυμία ρούχων Fashion to Figure το 2020, όχι μόνο έπεισε την εταιρεία να επεκτείνει τα μεγέθη της αλλά έφερε μια νέα μορφή διατομεακής αναπαράστασης στο mainstream. «Ήταν πιθανότατα ένα από τα σημαντικότερα σημεία της καριέρας μου επειδή μπόρεσα να έχω τόσο μεγάλη ποικιλία ανθρώπων [μοντέλο στην καμπάνια], συμπεριλαμβανομένων η φίλη μου η Μάρνα, που είναι σε αναπηρικό καροτσάκι», λέει. «Τόσοι πολλοί άνθρωποι ήταν τόσο ενθουσιασμένοι που την συμπεριέλαβα, αλλά ήταν το 2020. Είναι δύσκολο να βρισκόμαστε τόσο μακριά σε αυτές τις συζητήσεις για το πώς να είμαστε πιο περιεκτικοί, πώς να είμαστε πιο διαφορετικοί, και αυτό εξακολουθεί να προκαλεί έκπληξη στους ανθρώπους».
Αυτή η μορφή ένταξης είναι απίστευτα προσωπική για εκείνη: η Χόλιντεϊ φροντίζει τη μητέρα της, η οποία έχασε την αίσθηση του στη δεξιά πλευρά του σώματός της μετά πυροβολούμενος δύο φορές. Έχει βαρεθεί τις αφηγήσεις σαν τη δική της να αποκλείονται από την ποπ κουλτούρα. «Ακριβώς όπως είναι σημαντικό για μένα να βλέπω άτομα με μεγάλο μέγεθος να ζουν τη ζωή τους, φανταστείτε πώς νιώθουν [τα άτομα με αναπηρία] που δεν βλέπουν τον εαυτό τους να εκπροσωπείται», σκέφτεται. Είχε συζητήσεις με την ομάδα Meta για τη βελτίωση αυτής της αναπαράστασης στη διαδικασία δημιουργίας avatar. «Ξέρω ότι είναι θέμα χρόνου να συμβεί, αλλά θα ήθελα πολύ να δω ανθρώπους με διαφορές στα άκρα και προσθετικά, επιλογές σαν κι αυτές», λέει.
Η Holliday πιστεύει στην αναγνώριση κάθε μέρους της πολύπλευρης ταυτότητάς μας. Είναι λογικό, λοιπόν, ότι η επιθυμία της για εκπροσώπηση επεκτείνεται και στον σεξουαλικό προσανατολισμό. Αυτή βγήκε ως πανσέξουαλ το 2018, και η απόφαση έπαιξε καθοριστικό ρόλο στο ταξίδι της αγάπης για τον εαυτό της. Όταν το αναφέρω αυτό, το avatar της σπάει σε μια σειρά από χειρονομίες (άγρια, το ξέρω) που υποδηλώνουν το πάθος της για το θέμα. «Δεν είχα ιδέα πόσο απελευθέρωση θα ήταν για την εικόνα του σώματός μου και την αυτοπεποίθησή μου. Υπήρχε ένα ολόκληρο κομμάτι του εαυτού μου που δεν μπορούσα να μοιραστώ ή να εκφράσω με τον κόσμο», λέει.
Ακόμα κι έτσι, η Χόλιντεϊ θεωρεί την ελευθερία που ανακάλυψε πρόσφατα ως προνόμιο. «Ραγίζει την καρδιά μου για τους ανθρώπους που δεν μπορούν να ζήσουν στον αυθεντικό τους εαυτό όπως θέλουν να», λέει, θυμίζοντας συγκεκριμένα έναν αγαπημένο φίλο και συνήγορο, τον Cax, ο οποίος πέθανε μερικά χρόνια πριν. «Απλώς σκέφτηκα, «Θεέ μου, θα της άρεσε αυτό», πρόσθεσε, εξηγώντας πώς η δημιουργία της δικής σου εικόνας στο μετασύμπαν θα μπορούσε να αποδειχθεί θετική διέξοδος για τόσους πολλούς. «Δίνει την ευκαιρία στις περιθωριοποιημένες κοινότητες να έχουν έναν χώρο όπου μπορούν να υπάρχουν και να είναι ο εαυτός τους σε έναν ασφαλέστερο και φωτεινότερο χώρο», λέει.
Αυτή η εποχή του χρόνου παρουσιάζει ένα πλήθος προκλήσεων για άτομα με μεγάλο μέγεθος, το λιγότερο από τα οποία προέρχεται από τον δοξασμένο μύθο του «καλοκαιρινού σώματος». Μόλις με άκουσε να χρησιμοποιώ αυτόν τον όρο, ο Χόλιντεϊ ακούγεται κουρασμένος. «Οι άνθρωποι πάντα ξεχνούν - και νιώθω σαν ένα σπασμένο δίσκο που θυμίζει στους ανθρώπους - ότι το βιομηχανία διατροφής είναι μια βιομηχανία πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων που δημιουργήθηκε κυριολεκτικά για να επωφεληθεί από τις ανασφάλειές μας», λέει. Όσο επιμένει η κουλτούρα της διατροφής, θα συνεχίσει να εργάζεται εναντίον της: «Είμαι τόσο ευγνώμων που τον εαυτό μου και το Πολλοί άλλοι άνθρωποι είναι πιο φωνητικοί στο Διαδίκτυο, απλώς για να υπενθυμίσουν στους ανθρώπους να βγουν εκεί έξω και να το κάνουν διασκεδαστικο."
Είναι περίεργο να μιλάς από καρδιάς σε ένα σκηνικό κινουμένων σχεδίων, εικονικής πραγματικότητας, αλλά ο Χόλιντεϊ δεν φαίνεται να τον πειράζει. Δεν ντρέπεται για τη βαρύτητα της δουλειάς της και ξέρει ότι ο αγώνας για την αποδοχή του σώματος είναι μεγαλύτερος από αυτήν. «Όταν έκανα την περιοδεία μου για το βιβλίο στην Αυστραλία, συνάντησα αυτή τη μαμά που με πλησίασε και μου είπε ότι έχασε ένα από τα παιδιά της εκείνη τη χρονιά», λέει. «Συνειδητοποίησε ότι δεν είχε φωτογραφίες της και του γιου της γιατί φοβόταν τόσο πολύ να βγει έξω και να απολαύσει τη ζωή της. Είχε έναν άλλο γιο και είπε, «Φέτος, θα πάρω τον γιο μου και θα πάμε στην παραλία. Θα ζήσουμε τη ζωή μας».
Ανέκδοτα σαν αυτό κρατούν τον Χόλιντεϊ να προωθεί. Η φωνή της γίνεται όλο και πιο δυνατή καθώς φεύγει από τη μετασύνδεση με ένα τελευταίο μήνυμα: «Για όποιον διαβάζει αυτό: Μην χάνετε αυτές τις στιγμές γιατί ανησυχείτε για το πώς θα νιώθουν οι άλλοι. Δεν έχουν σημασία.» Τι κάνει λοιπόν; Να είσαι πιστός στον εαυτό σου και να απολαμβάνεις τους καρπούς αυτής της εργασίας. «Τα τελευταία χρόνια της ζωής μου, νιώθω ότι άρχισα να ζω όπως πάντα ονειρευόμουν», λέει.
Για περισσότερες ιστορίες όπως αυτή, ρίξτε μια ματιά ΟΛΟΙ ΜΕΣΑ, η γιορτή μας — και η αποστολή — των καλοκαιρινών κορμιών, διαθέσιμη για ψηφιακή λήψη τώρα.