Με μια αξιοζήλευτη καριέρα που εκτείνεται σε περισσότερα από 40 χρόνια - και δέρμα που δεν φαίνεται ούτε μια μέρα πάνω από 30 - η Sheryl Lee Ralph, 65 ετών, τα έχει κάνει όλα και όπως είπε στο Ομιλία αποδοχής Emmys (και τραγούδι!): Πάντα πίστευε ότι μπορούσε.
Έχοντας αφήσει το στίγμα της το 1977 Ένα κομμάτι της δράσης ως Barbara Stanley, μαζί με τον βετεράνο ηθοποιό Sidney Poitier, ο Ralph συνέχισε να πρωταγωνιστεί στο Broadway με μια ερμηνεία που καθόρισε την καριέρα (και το βραβείο Tony Καλύτερης Ηθοποιού) ως ο Η Deena Jones στο πρωτότυπο του 1981 Ονειρεμένα κορίτσια, έναν ρόλο που αναβίωσε αργότερα η Diana Ross, καθώς και η ίδια η Queen Bey, Beyoncé Giselle Knowles.
Πολλοί θεατές θυμούνται σήμερα τον Ralph ως Florence Watson, την αυστηρή (και μοντέρνα) μητέρα του 1993 Sister Act II: Back in the Habit, η οποία αποθαρρύνει την κόρη της, μια νεαρή, ταλαντούχα και προβληματική κυρία Lauryn Hill, από τη ζωή στη σκηνή ως τραγουδίστρια που θα κατέληγε να «τραγουδάει τα μούτρα της, τα μούτρα της, τη θανατηφόρα της», σε μια γωνία του δρόμου. Μπορεί επίσης να θυμούνται τον ρόλο της ως σκληρής, αλλά δίκαιης θετής μητέρας Dee Mitchell στη κωμική σειρά του 1996
Τώρα όμως, με Abbott Elementary, η κωμωδία του ABC για την οποία κέρδισε το βραβείο Emmy Β' Γυναικείου Ρόλου, η φήμη της έχει φτάσει σε νέα ύψη και ένα νέο κοινό. Πριν το άγαλμα ήταν στα χέρια της, μπόρεσα να προλάβω τον Ραλφ σε μια βόλτα προς το σπίτι από το στούντιο για να ρωτήσω τι είναι αυτό μια θεαματική στιγμή - που εξακολουθεί να σημειώνει ορόσημα μέχρι στιγμής στην καριέρα της - μοιάζει και πού ελπίζει ότι μπορεί να την οδηγήσει.
«Μου αρέσει το γεγονός ότι οι άνθρωποι μιλούν για αυτό με τους φίλους τους... ότι ανυπομονούν να μου πουν τι είναι, σκέφτονται για αυτήν [την παράσταση] όταν με βλέπουν έξω», λέει για τον τρόπο με τον οποίο οι θεατές ανταποκρίθηκαν στη σειρά. «Θεέ μου, και σε αγκαλιάζουν με τόση αγάπη και χαρά... πότε ήταν η τελευταία φορά που έγινε μια τέτοια εκπομπή για τον κόσμο; Ή μήπως είναι αυτή η φορά... βγαίνοντας από τον COVID... είναι η μεγαλύτερη ευλογία για μένα και το λατρεύω. Πραγματικά είμαι», είπε. Αν και η εκπομπή μπορεί να είναι μια ευλογία για εκείνη, είναι επίσης μια ευλογία για τους θεατές, όπως αποδεικνύεται από το φινάλε του τεράστιες βαθμολογίες. Τράβηξε επίσης Το Emmy κερδίζει για το σενάριο της Quinta Brunson (ήταν επίσης υποψήφια στην κατηγορία Πρωταγωνίστριας) και το casting, κάτι που είναι δύσκολο να διαφωνήσει κανείς.
Επί Abbott Elementary, ο Ραλφ υποδύεται την Μπάρμπαρα Χάουαρντ, μια ταχυδακτυλουργική, χωρίς ανοησίες νηπιαγωγό με πάθος για την κηπουρική και αποστροφή στην αλλαγή. Γρήγορα έγινε η αγαπημένη δασκάλα της Αμερικής. Ενώ οι Barbaras που έχει παίξει ο Ralph έπαιξαν επίσης μεγάλους ρόλους στη ζωή της (και οι δύο ουσιαστικά ανοίγουν ένα μονοπάτι για μια κομβική στιγμή στην καριέρα της), λέει, «Φυσικά, υπάρχει μια μικρή Μπάρμπαρα Χάουαρντ μέσα μου, πώς θα μπορούσε να μην είναι? Περιβάλλομαι από εκπαιδευτικούς, δασκάλους και δια βίου μαθητές, είναι όλοι μέσα και γύρω από την οικογένειά μου».
Αλλά εκεί μπορεί να σταματήσει η σύγκριση. Η Μπάρμπαρα είναι πολύ σφιχτά τυλιγμένη, κουμπωμένη και προσπαθεί όσο και αν μπορεί, τεχνολογικά ανίκανη, και εξακολουθούμε να την αγαπάμε γι' αυτό. Όποιος έχει μέσα κοινωνικής δικτύωσης έχει δει το τολμηρό στυλ του Ralph, από το κόκκινο χαλί σε αυτή Τικ Τοκ και Ίνσταγκραμ λογαριασμοί — και παρόλο που υπήρχαν μερικές τεχνικές δυσκολίες στην κλήση μας, ο Ralph, όπως πάντα, τα κατάφερε.
Πιστεύω αληθινά στο Άγιο Αδύνατον. Και είμαι έτοιμος να φέρω το αδύνατο στο φως.
Εφόσον είναι ήδη τόσο ολοκληρωμένη, τη ρωτάω τι ακολουθεί. Το πρόσωπό της φωτίζεται, τα λακκάκια της υπογραφής αφθονούν και εκείνη απαντά: «Ανυπομονώ να δημιουργήσω μερικά υπέροχα υλικό, είτε είναι στη σκηνή είτε στην οθόνη, θέλω να παρουσιάσω μερικές από αυτές τις ιστορίες που δεν έχουν ειπωθεί πριν... Υπήρχε μια εποχή που δεν υπήρχε ενδιαφέρον για ιστορίες που είχαν να κάνουν με έγχρωμους, μαύρους... και θα ήθελα πολύ να δώσω ζωή σε μερικές από αυτές τις ιστορίες, γιατί πιστεύω πραγματικά στο Ιερό Αδύνατον. Και είμαι έτοιμος να φέρω το αδύνατο στο φως».
Μετά από μερικά γέλια και ανέκδοτα, ρωτάω για την έμπνευση για το στυλ της, τον Ralph (του οποίου ο στυλίστας είναι η κόρη της, η ψηφιακή δημιουργός της μόδας, Ivy-Victoria Maurice) λέει, «Η κόρη μου καταλαβαίνει το στυλ μου και συνεργαζόμαστε καλά. Ξέρει ότι μπορώ να κάνω αναστροφή μεταξύ drag queen και κλασικής Americana και να βρω παρηγοριά και στα δύο αυτά πράγματα», και η ίδια. η δεξιοτεχνία, η άνεσή της στο να κυριαρχεί αυτό το φάσμα μπορεί να είναι αυτό που την κάνει μια τόσο καταπληκτική, δυναμική ηθοποιό. «Κάποτε», συνεχίζει, «πρέπει να λέει: «Μαμά, ας το ξανασκεφτούμε αυτό».
Όποιο και αν είναι το κομμάτι, ο Ralph είναι έτοιμος να βουτήξει αμέσως. Έχει τελειοποιήσει τη διχοτόμηση των ρόλων από την πανέμορφη ντίβα - που δεν είναι βρώμικη λέξη - και τον επιθετικό μητριαρχική φιγούρα που, όταν είναι απαραίτητο, παρέχει σκληρή αλλά άνευ όρων αγάπη και μιλάει με κάποια λογική στους γύρω αυτήν.
Μιλάει για δημιουργό, συγγραφέα και συμπρωταγωνιστή Κουίντα Μπράνσον με στοργή, και μου λέει ότι αρχικά προσπάθησε να πείσει τον Μπράνσον να της επιτρέψει να κάνει ακρόαση για τον ρόλο της απόμακρης, τολμηρής και ασεβούς Διευθύντριας Η Ava (την οποία υποδύεται η ξεκαρδιστική Τζανέλ Τζέιμς, η οποία ήταν επίσης υποψήφια για το Έμμυ Β' Γυναικείου Ρόλου) ως ένας τρόπος να μπεις σε κάτι νέο και απροσδόκητος. Αντίθετα, λέει: «Η Quinta είχε αποφασίσει. Είπε, «Χρειαζόμαστε μια βασίλισσα για αυτόν τον ρόλο και εσείς είναι ότι βασίλισσα!' Έτσι, αν οι άνθρωποι με βλέπουν ως βασίλισσα, αρχοντική, μπορώ να είμαι αυτή η γυναίκα. Γιατί όχι;» (Θυμηθείτε: Ο Ραλφ παίζει επίσης το ρόλο της προέδρου Kelly Wade στο Freeform's Πατρίδα: Οχυρό Σάλεμ.) Και σίγουρα είναι βασίλισσα.
Καθώς ολοκληρώνουμε τη συνομιλία μας, ο Ραλφ εντοπίζει κάτι από μακριά και λαχανιάζει. Είναι ένα μεγάλο Abbott Elementary Billboard FYC (For Your Consideration) για τα Emmy. Το χαμόγελό της πλαταίνει και νιώθω τη ζεστασιά να πηγάζει από το τηλέφωνο. Ήταν ένα σημάδι, και το ξέραμε και οι δύο.
