Υπάρχει μια σκηνή κοντά στα 90 λεπτά Θέλω να χορέψω με κάποιον όταν ηθοποιός Ναόμι ΆκιΤο γενναιόδωρο ράντισμα του Black Girl Magic θα προκαλέσει μια ενθουσιώδη κλήση και ανταπόκριση στο κοινό από το Λονδίνο μέχρι το Λος Άντζελες. Η στιγμή δημιουργείται μετά από ένα μοντάζ κλιπ του Χιούστον (Ackie) που τελειώνει με το δράμα του Bobby Brown (Σεληνόφωτο’s Ashton Sanders) εξωσυζυγικές γελοιότητες. Μπαίνει ο Clive Davis (Stanley Tucci), ο οποίος της χαρίζει μια δοκιμαστική κασέτα του "Δεν είναι σωστό αλλά είναι εντάξει" - ο κομμάτι της αντίστασης τραγούδι μιας γυναίκας που έχει βαρεθεί.
Αυτό που συμβαίνει στη συνέχεια είναι η πιο κομψή μετάβαση, που μεταφέρει αμέσως τους θαυμαστές πίσω στο 1999, όταν το πρωτότυπο μουσικό βίντεο κυκλοφόρησε σε σαλόνια σε όλο τον κόσμο. Η Whitney που εφευρέθηκε εκ νέου από την Ackie μεταμορφώνεται από μια απογοητευμένη περαστική στη ζωή της σε μια σαγηνευτική που έχει ξαναβάλει τον εαυτό της στην κορυφή. Όταν ρωτήθηκε αν η Άκι συμφωνεί ότι ορισμένα ακροατήρια, δηλαδή έγχρωμες γυναίκες, θα χειροκροτούν πιο δυνατά ως μπαίνει στο σκελετό με κομψό μαύρο δέρμα ακριβώς όπως ο Χιούστον, γνέφει καταφατικά, χαμογελώντας από αυτί σε αυτί.
«Αυτό που θα κάνω όταν πάω σπίτι είναι να το δω με την οικογένειά μου και να πάω σε ένα [θέατρο] του Νότιου Λονδίνου και απλώς να καθίσω πίσω και να δω πώς αντιδρά ο κόσμος», εξομολογείται ο Άκι, μέρες πριν. IWDWS έκανε πρεμιέρα στη Νέα Υόρκη (η ταινία έρχεται στους κινηματογράφους τον Δεκ. 23).
Η σύνδεση της Βρετανίδας ηθοποιού με το Χιούστον ξεκίνησε πολύ πριν την πρωταγωνίστρια στη βιογραφική ταινία που σκηνοθετεί ο Kasi Lemmons.
«Ξέρεις τι είναι τόσο αστείο; Το «It's Not Right But It's Okay» είναι το πρώτο τραγούδι που θυμάμαι να βγήκε ως hit single όταν ήμουν νεότερη», λέει, αναπολώντας τις μέρες της στο παρελθόν. Walthamstow, Λονδίνο. «Ήταν το δερμάτινο φόρεμα, το βαθύ κρόσσι, το μπομπ. Και είπε: «Μου έφτανε. Θα σταματήσεις την κακία σου και θα είμαι καλά.» Θυμάμαι ότι το τραγουδούσα ως παιδί, που είναι τόσο αστείο, γιατί μπορείς να με φανταστείς στα 8 μου να μιλάω για πιστωτικές κάρτες και άλλα;»
Η εικόνα ενός πρόωρου Άκι με κοτσιδάκια που τραγουδάει «πακέτο τις βαλίτσες σου / σήκω και φύγε» μπορεί να είναι, στα αγγλικά του Βασιλιά, θρασύς. Ωστόσο, η 30χρονη θυμάται ότι δεν ήταν για γέλια όταν της πρότειναν τον ρόλο της Whitney Houston, που θεωρείται ως μία από τις «οι σπουδαιότεροι τραγουδιστές της γενιάς της».
«Υπήρχαν πολλά πράγματα», μοιράζεται ειλικρινά ο Άκι μέσω του Zoom. «Δεν μοιάζω με τη Whitney. Πραγματικά φοβόμουν πολύ να παίξω έναν Αμερικανό, γιατί δεν έχω ξαναπαίξει Αμερικανό. Φοβόμουν να παίξω πρωταγωνίστρια σε κάτι, γιατί δεν το είχα ξανακάνει αυτό. Υπήρχαν πολλά πράγματα εκεί που έλεγα: «Αισθάνομαι πολύ μεγάλο και πολύ ανυπέρβλητο».
Ο κύκλος εμπιστοσύνης της Άκι σφίχτηκε γύρω της, καθησυχάζοντας τους φόβους της με επιβεβαιώσεις. «Ήμουν πολύ, πολύ τυχερή που η ομάδα μου, η οικογένειά μου και οι φίλοι μου είπαν, «Ναι, αν δεν το δοκιμάσεις αυτό δεν θα μάθεις ποτέ».
Η απώθηση από τη ζώνη άνεσής της είναι κάτι που βρήκε σε συγγένεια με το Χιούστον. οι αντίστοιχες μητέρες τους ενθάρρυναν όχι μόνο τη δέσμευση για τις τέχνες τους αλλά και την αριστεία. «Η μαμά μου μοιάζει τόσο με τη Σίσυ Χιούστον», λέει η Άκι, του οποίου η μητέρα πέθανε το 2016. «Υπάρχει η σκηνή στην αρχή, όπου η Σίσυ λέει στη Γουίτνεϊ, «Είπες ότι ήθελες να το κάνεις αυτό, αλλά θα πας. να το κάνεις και θα το κάνεις σωστά», είναι ακριβώς όπως ήταν για μένα η μαμά μου όταν έλεγα ότι ήθελα να γίνω ηθοποιός."
Και συνεχίζει: «Στα 11 ήθελα να γίνω ηθοποιός. Και δούλευα πάνω σε αυτό, όχι επαγγελματικά, αλλά [παρακολουθούσα] δραματικές σχολές και σχολεία Σαββάτου. Αλλά όταν έκανα αίτηση για δραματική σχολή, έστειλα ένα δοκίμιο μια φορά που δεν ήταν πραγματικά καλό. Η μαμά μου άρχισε να με κατακεραυνώνει. Μου είπε, «Τι νομίζεις ότι είναι αυτό;» Θέλεις να γίνεις ηθοποιός και το στέλνεις αυτό;» Μετά, μου είπε να το ξανακάνω. Και το έκανα και ήταν πολύ καλύτερο. Στην πραγματικότητα μπήκα στη δραματική σχολή τότε».
Αυτή η επιμονή είναι ο λόγος που ο Άκι κέρδισε, σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα, ένα BAFTA για τον πιο υποσχόμενο νεοφερμένο ως Άννα το 2016 Λαίδη Μάκβεθ. (Ένα βραβείο που κέρδισε ένα χρόνο μετά το ντεμπούτο της στην οθόνη στην ταινία μικρού μήκους, Κάποτε ήμουν διάσημος, και απέκτησε έναν ρόλο ενός επεισοδίου στη μακροχρόνια βρετανική σειρά Γιατρός Who.) Το καυτό της σερί συνεχίστηκε σε όλη τη λίμνη ακριβώς τη στιγμή που η Άκι γνώριζε το αμερικανικό κοινό. Το 2019, ενώθηκε με τον συνάδελφό της Βρετανό John Boyega για να νικήσει το Dark Side το 2019 Star Wars: The Rise of Skywalker και πέρυσι συμπρωταγωνίστησε ως σύζυγος της Lena Waithe Master of Noneτην τρίτη σεζόν του, η οποία ήταν α κυκλοθυμικός φόρος τιμής στο κλασικό του 1973 του Ingmar Bergman Σκηνές από έναν γάμο.
Πίσω στο Λονδίνο, όταν κυκλοφόρησαν τα νέα για το casting της Άκι, ένιωσε εξαρχής την υποστήριξη λόγω της συλλογικής αγάπης για το Χιούστον. «Έχω φίλους που μου έλεγαν «Θεέ μου, μωρό μου». Παίζεις τη θεία Γουίτνεϊ.» Έλεγαν: «Απλώς τη λέμε θεία Γουίτνεϊ στο σπίτι μας.» Στο Ηνωμένο Βασίλειο, υπάρχει μια πολύ παρακοινωνική σχέση με τη Γουίτνεϊ, επειδή ήταν ένα από τα εικονίδια».
Αλλά η απεικόνιση των περίφημων υψηλών και των ευρέως αναφερόμενων χαμηλών της ζωής της «θείας» συνοδεύτηκε από ένα τρενάκι συναισθημάτων. «Στην αρχή, σκέφτηκα: «Θα γίνω σαν τον Daniel Day Lewis σε αυτό.» Θα μεταμορφωθώ εντελώς και κανείς δεν πρόκειται να αναγνωρίσει ποιος είμαι. Αυτός θα ήταν ο στόχος μου», λέει γελώντας. «Αλλά καθώς άρχισα να μαθαίνω για τη Whitney και συνειδητοποίησα ότι έχουμε πολλά παράλληλα κοινά πράγματα, είμαστε και οι δύο Λέοντες, λόγω της ανατροφής μας και των στάσεων μας».
Στη συνέχεια, υπήρξαν οι προκλήσεις της Χιούστον να διατηρήσει την τέχνη και την επωνυμία της που αντηχούσαν δυνατά με τις ελπίδες της ίδιας της Άκι για μια διαρκή καριέρα στη σκηνή και στην οθόνη. «Συνειδητοποίησα ότι, για μένα, όταν είσαι νέος και έχεις ένα δώρο και [πιστεύεις] ότι θα είναι πάντα εκεί, [αλλά] χρειάζεσαι πραγματικά κάποιον να πει: «Υπάρχει μια επιχείρηση πίσω από αυτό». Υπάρχουν τεχνικές που πρέπει να κάνετε. Υπάρχει πολύς δρόμος μπροστά, ειδικά αν είσαι έγχρωμη γυναίκα», λέει. «Αυτά τα πράγματα στα οποία ήμουν αφελής με τον ίδιο τρόπο που η Whitney φαίνεται να είναι αφελής όταν ήταν νεότερη».
Η επανεξέταση της ζωής του Χιούστον έφερε στην Άκι μια μεγαλύτερη αίσθηση σκοπού για το πώς θα έπρεπε να εμφανιστεί αυθεντικά για τον εαυτό της. «Έμαθα πολλά για τον εαυτό μου κατά τη διάρκεια της δημιουργίας της ταινίας, κάτι που μου έχει ενσταλάξει μια αίσθηση αυτοπεποίθησης για να προχωρήσω μπροστά», λέει.
Κατά τη διάρκεια των αναπαραστάσεων του Χιούστον κάνοντας Ο σωματοφύλακας, υπάρχει μια σκηνή όπου ο Κλάιβ Ντέιβις εκμυστηρεύεται ότι δεν αισθάνεται ότι τα ταλέντα του Χιούστον ανεβαίνουν. Όταν ρωτήθηκε αν αυτό το μέρος άφησε αντίκτυπο, ο Άκι απαντά με ένα ηχηρό ναι. «Σίγουρα», λέει. «Αυτή είναι μια εξαιρετική ερώτηση. Υπήρξαν έργα όπου ένιωσα ότι... ούτε καν έργα... επιστρέφω ακόμη και στα ιδρύματα στα οποία έχω συμμετάσχει, μαθαίνοντας τη τέχνη και νιώθω ότι δεν με παίρνουν στα σοβαρά ή ότι ίσως με παραμελούν λίγο. Αλλά κάνοντας αυτή τη δουλειά και τα πράγματα γύρω από αυτήν που κάνω, μου ενσταλάσσεται ότι θέλω ελευθερία στις δημιουργικές μου επιλογές. Και αυτό είναι που πραγματικά έχει σημασία για μένα. Κάνοντας αυτό μου επέτρεψε να βρω μια μεγαλύτερη φωνή και να μπορώ να πω αυτό που χρειάζομαι πραγματικά ξεκάθαρα».
Πάνω απ' όλα, το κάλεσμα της σκηνής και της οθόνης ένωσε πραγματικά τον Άκι και τον Χιούστον στο πνεύμα. «Αυτή είναι, πάλι, μια σχέση που είχα με τη Whitney, η οποία ήταν η αγάπη της ίδιας της τέχνης. Και όλα τα άλλα γύρω του είναι καλά και κακά και όλα ενδιάμεσα, αλλά η αγάπη για το πράγμα που είναι ξεχωριστό. Είναι απλά τόσο ξεχωριστό.”
Πρωτοποριακή φωτογραφία: Jon Gorrigan