No hace mucho, estaba completando un formulario de registro en línea para mi hijo y no podía recordar su edad. ¿Tenía 12 o 13? Perplejo, recurrí a hacer los cálculos. Nacido en diciembre de 2007; es noviembre de 2020: 20 menos 7, así que tiene 12 años y cumple 13. ¿Qué diablos acaba de pasar? Estaba a un par de semanas de cumplir 50 años. La piel de mi cara definitivamente mostraba signos de envejecimiento. ¿Mi cerebro también había comenzado a arrugarse y hundirse? Ya no era joven, ¿había llegado a un punto en la vida en el que ahora experimentaría rutinariamente momentos de madurez? Mi abuela tenía la enfermedad de Alzheimer. ¿Era este hipo cognitivo un síntoma de demencia? ¿Acabo de tener un derrame cerebral? ¿Se había vuelto vieja, débil, dañada o enferma mi memoria que antes era confiable?
Afortunadamente, antes de comprometerme con una caída libre presa del pánico por este agujero de conejo terriblemente oscuro, el neurocientífico que hay en mí intervino como un superhéroe: "Espera, hermana. No tienes alzhéimer. No tuviste un derrame cerebral. E incluso a los 50, todavía eres joven (más o menos). Usted está
estresado.” Y el estrés puede poner de rodillas a la memoria humana.Si bien una cierta cantidad de estrés temporal puede facilitar la formación de nuevos recuerdos, a menudo bloquea nuestra capacidad para recuperar recuerdos que ya hemos almacenado. Esto es lo que sucede si alguna vez te atragantaste con un examen para el que estudiaste. Conocías el material en frío, pero sentir demasiada presión hizo que te quedaras en blanco. Tu cerebro no pudo recuperar lo que sabía.
Olvidé la edad de mi hijo el día antes de las elecciones presidenciales. Ese factor estresante singular, la preocupación por el destino de nuestro país, probablemente fue lo suficientemente importante como para interrumpir la capacidad de mi cerebro para recuperar este simple recuerdo. Pero también estaba ocurriendo algo más insidioso. Era 2020 y, como la mayoría de nosotros, me había abrumado un estrés crónico e implacable desde los idus de marzo. Para la memoria, eso es desastroso.
Hace un millón de años, el estrés provenía en gran medida de fuerzas externas. Si notó que un depredador o un enemigo estaba a punto de atacarlo, su cerebro y su cuerpo liberaron hormonas del estrés, lo que le permitió luchar o huir. En 2020 no estábamos huyendo de leones, tigres y osos, pero debido a que podemos imaginar y preocuparnos, es posible que nos hayamos sentido como si hubiéramos estado corriendo para salvar nuestras vidas. El estrés psicológico puede ser causado por una percepción de falta de certeza, control o conexión social. ¿Suena familiar? Marco las tres casillas. Nuestros pensamientos pueden ser nuestros depredadores más peligrosos.
La respuesta fisiológica humana al estrés está destinada a ser un estado temporal de encendido/apagado rápido que nos permite reaccionar ante una amenaza o desafío inmediato. Y esto no es malo para nosotros. Necesitamos esta respuesta para funcionar con normalidad todos los días: dar una presentación de Zoom, pisar el freno cuando el coche de delante nosotros se detiene inesperadamente, e incluso para levantarnos de la cama por la mañana (otro día de aprendizaje en línea para sus tres niños).
Pero, ¿qué pasa si lo que te está estresando (la pandemia, la división política, la injusticia racial, el cambio climático) no termina? Muchos de nuestros pensamientos aterradores y preocupados sobre qué pasaría si han sido implacables durante más de un año. Cuando esto sucede, la válvula de cierre de la respuesta al estrés esencialmente puede romperse. Seguimos inundados de hormonas del estrés, y nuestros cerebros ahora están atrapados en un estado sostenido de lucha o huida.
Esto es malo para la memoria. Tendrá problemas para pensar con claridad, formar nuevos recuerdos y recuperar los antiguos. De nuevo, ¿te suena familiar? Pero no podemos controlar la distribución de vacunas, la última mutación de COVID, la política o el próximo desastre natural. Entonces, ¿qué podemos hacer? ¿Estamos condenados a olvidar dónde pusimos nuestro teléfono, por qué entramos a la cocina, qué acaba de decir nuestro cónyuge y cuántos años tiene nuestro hijo?
Si bien no podemos liberarnos del mundo estresante en el que vivimos, podemos influir dramáticamente en la respuesta de nuestro cerebro. Se ha demostrado que el yoga, la meditación y el ejercicio reducen las hormonas del estrés crónicamente elevadas y protegen contra la amnesia inducida por el estrés. La próxima vez que no pueda recordar un nombre, olvide devolver un correo electrónico o tenga dificultades para determinar la edad de su hijo mediano, respire profundamente. Preocuparse por el olvido puede ser una profecía autocumplida. El olvido sucede. Si te estresas por eso, sucederá aún más.
El último libro de Génova, Recuerda, sale el 23 de marzo.
Para obtener más historias como esta, consulte la edición de abril de 2021 de De moda, disponible en quioscos, en Amazon y para descarga digital Mar. 19el.
