Están a unas 240 millas sobre nuestras cabezas, orbitando en una nave espacial de 925,000 libras, y estaban listos para hacer historia. El 29 de marzo, las astronautas de la NASA Anne McClain y Christina Koch tenían previsto salir de la Estación Espacial Internacional (ISS) para realizar la primera caminata espacial exclusivamente femenina.
Pero ahora, parece que eso no sucederá.
Originalmente programado para el otoño de 2018, el nuevo momento de esta caminata trascendental durante Mes de la Historia de la Mujer fue un feliz accidente provocado por problemas de programación. Los paseos espaciales se realizan para realizar el mantenimiento de la estación, como la instalación de nuevos componentes, el seguimiento de experimentos científicos in situ o la actualización de equipos. Los representantes de la NASA dijeron que el momento, y el hecho de que iba a ser la primera caminata espacial con mujeres exclusivamente, era no intencional.
Y luego, fue cancelado. Después de una exitosa caminata espacial el 22 de marzo por parte de McClain y el astronauta Nick Hague, parecía que todos los sistemas estaban listos para la próxima caminata de mujeres el viernes. La directora de vuelo Mary Lawrence y la oficial principal de la caminata espacial Jacklyn Kagey, así como el vuelo de la Agencia Espacial Canadiense la controladora Kristen Facciol, estuvo disponible para apoyar a los astronautas desde el suelo, completando la competencia femenina. equipo. Luego, el 25 de marzo, la NASA emitió un comunicado diciendo que había actualizado la asignación de la segunda caminata espacial, en parte debido a la falta de trajes espaciales disponibles en la estación.
“Este cambio se realizó en consulta con la tripulación a bordo de la Estación Espacial Internacional y en base a lecciones aprendidas de la primera caminata espacial”, Brandi Dean, especialista en asuntos públicos de Johnson Space de la NASA. Centro, dice De moda. "Es, en parte, debido al tamaño de traje espacial preferido de los diversos astronautas y la disponibilidad de tamaños de trajes espaciales en la estación espacial". Ella explica que actualmente solo hay un torso superior duro de tamaño mediano (básicamente la parte de la camisa del traje espacial) en condiciones de uso inmediato en el ISS. Las dos mujeres que iban a realizar la caminata esta semana necesitarían uno de estos.
El camino que conduce al despegue es agotador, sin importar el género. Los paseos espaciales, en particular, son físicamente exigentes y, a menudo, una de las tareas más peligrosas que puede realizar un astronauta. “Trabajar y, hasta cierto punto, luchar contra un traje espacial presurizado es una parte importante del desafío”, dice Dean. “Un traje espacial ajustado de manera óptima mejora la capacidad de un astronauta para realizar las tareas”.
Aunque McClain ha entrenado en torsos medianos y grandes, según los informes, sintió que el medio era un mejor apto para ella en el espacio (las necesidades de tamaño pueden cambiar en órbita, en respuesta a cómo vivir en microgravedad afecta el cuerpo). Por lo tanto, compartirá el traje con Koch, quien usará el torso medio el 29 de marzo. McClain lo usará durante la tercera caminata espacial, programada para el 8 de abril. Si bien hay dos trajes medianos a bordo, los representantes han declarado que es más eficiente intercambiar caminantes espaciales que reconfigurar los elementos del traje espacial.
Durante estas caminatas espaciales (también llamadas actividades extravehiculares o "EVA"), los astronautas actualizarán el sistema de energía de la estación, reemplazando baterías de níquel-hidrógeno con baterías de iones de litio nuevas y más potentes para alimentar la estación; se prevé que las tareas tomen de seis a siete horas para completo. Se han producido menos de 220 de estos paseos desde que la ISS se puso en órbita en 1998. McClain es la decimotercera mujer caminante espacial en la historia, y Koch pronto se convertirá en la decimocuarta.
Si bien no se hará historia esta semana, estas dos mujeres ya han logrado hitos sin precedentes en la NASA. En 2013, fueron miembros de la primera clase de astronautas compuesta por un 50 por ciento de mujeres. Se encontraban entre las cuatro mujeres seleccionadas (ocho fueron elegidas entre alrededor de 6.100 solicitantes) después de un proceso de solicitud de año y medio y pruebas rigurosas. Dependiendo de cuánto tiempo permanezcan en la organización, incluso pueden estar entre los primeros tripulantes en ir a Marte, un viaje de nueve meses a 25 millones de millas de distancia.
Las mujeres solo se maquillan 11 por ciento de los que han ido al espacio. La NASA tardó 20 años en contratar oficialmente a sus primeras mujeres astronautas: su proceso de selección inicial requería que las candidatas se hubieran graduado de los programas de prueba de pilotos de jets militares, que no permitía a las mujeres. Estados Unidos ha enviado a la mayoría de las mujeres al espacio, aunque el porcentaje de hombres a mujeres se sitúa en un exiguo 14 por ciento; solo otros siete países han enviado a una mujer a la órbita.
A pesar del largo camino por recorrer para alcanzar la paridad de género en la NASA, la cantidad de mujeres que obtienen títulos y trabajos en los campos STEM continúa creciendo. Datos de la Sociedad de Mujeres Ingenieras muestra que, entre 2011 y 2016, hubo un enorme aumento del 54 % en las licenciaturas otorgadas en ingeniería y ciencias de la computación a mujeres (con un 5,6 % otorgado a mujeres de color). Y según el Fundación Nacional de Ciencia, las mujeres constituían el 28 por ciento de todos los trabajadores en ocupaciones de ciencia e ingeniería en 2010, frente al 5 por ciento de 1993.
El futuro parece prometedor para las mujeres en el espacio, independientemente de los contratiempos. Solo cuatro años después de la clase récord del 50 por ciento de mujeres, cinco de los 11 miembros de la clase de candidatos a astronautas de 2017 que aún están en entrenamiento también son mujeres. “La NASA espera poder celebrar la primera caminata espacial exclusivamente femenina y otras primicias para mujeres en el futuro”, agrega Dean. “Con el aumento en el porcentaje de mujeres que se han convertido en astronautas, en comparación con los hombres, es inevitable que las mujeres continúen abriendo nuevos caminos”.
