Justo en el momento en que la chef Missy Robbins podría haber actualizado su biografía para incluir restaurador, ella también podría haber agregado luchador contra el cáncer a eso también. Así es el cáncer: feroz, rápido y casi siempre inesperado, a menudo llegando en el momento más inoportuno. Pero para Robbins, que estaba en medio de la construcción de un par de restaurantes de ensueño propios, asumió la lucha contra el cáncer como cualquier otra cosa, manteniendo la cabeza gacha y la vista en la línea de meta.
Al crecer en las afueras de New Haven, Connecticut, Robbins dice que la comida era una gran parte del mundo de su familia, pero que una carrera en la cocina no se le había pasado por la cabeza. “Nunca pensé necesariamente que sería chef”, dice en su De moda Video de Badass Women, arriba. “Pensé que entraría en el negocio de los restaurantes de alguna manera, muy tarde en la vida”.
De hecho, años más tarde, cuando Robbins era estudiante en la Universidad de Georgetown a principios de los 90, comenzó a sembrar las semillas de una carrera culinaria. Inspirado por una novia de la infancia que estaba cocinando en un lugar de moda de Chicago, Robbins comenzó a tocar puertas.
“Empecé en la cocina a los 22 años sin ninguna experiencia”, dice Robbins. “[Pero] cuando vi a mi amigo cocinando en este famoso restaurante de Chicago, me inspiré mucho por ella y dijo: "Voy a intentarlo". En ese momento, [ser un chef] no era tan renombrado profesión."
A pesar de que ser chef no era la carrera genial que es ahora, todavía era muy competitivo (sin mencionar un club de niños), y sin experiencia, entrar por la puerta no fue fácil. Un trabajo de medio tiempo en un restaurante la condujo a una escuela culinaria que la llevó a pasantías y aprendizajes en los que trabajó bajo las mejores chefs en renombrados restaurantes de la ciudad de Nueva York como March, Arcadia y The Lobster Club, donde Robbins serviría como sous cocinero. Pronto, las cocinas del norte de Italia atrajeron y Robbins se mudó al extranjero para estudiar y aprender.
“Iba de restaurante en restaurante y pasaba un mes en cada uno; Me enamoré de la cocina regional italiana”, dice. Robbins acumuló conocimientos sobre productos y técnicas italianos y el enfoque en ingredientes de calidad, y seis meses más tarde, regresó a Manhattan, donde trabajó como sous chef y luego como chef de cooking en el Soho Grand Hotel.
En 2003, Robbins se mudó a Chicago, donde, como chef ejecutivo de Spiaggia, el restaurante fue nominado por La Fundación James Beard por Restaurante Sobresaliente a nivel nacional dos veces y por Servicio Sobresaliente en 2008. Robbins pasaría a servir como Chef Ejecutiva de los restaurantes A Voce, donde permaneció hasta 2013, ganando una estrella Michelin en cada ubicación en Manhattan, y fue nombrada Comida y vino Mejor Nuevo Chef durante su mandato.
“He tenido mucho éxito en este negocio y ha sido un camino muy largo”, dice Robbins sobre su enfoque profesional. “No se trata de premios o estrellas y elogios, se trata de hacer feliz a la gente. Estaba haciendo lo que quería hacer y era feliz haciéndolo. Cuando puedes hacer eso, las cosas pueden seguir tu camino”.
Robbins estaba lista para salir sola: se sumergió en la investigación (y los viajes) para construir el restaurante que siempre quiso con su socio comercial, Sean Feeney.
“Para mí, la idea del éxito siempre fue tener mi propio lugar”, dice Robbins, y agrega que la ubicación fue clave. “El sueño era abrir en Manhattan”. Pero una vez que un espacio único en Brooklyn estuvo disponible, tuvo que reconsiderar el lugar. (De Brooklyn, Robbins dice: “Pensé, que es lo peor que puede pasar Fue una decisión increíble que me ha convertido en una persona de mente más abierta”).
A principios de 2016, Robbins y Feeney abrieron Lilia en un antiguo taller de carrocería en North Williamsburg.
Aparentemente al instante, las mesas de Lilia estaban llenas (todavía lo están) y las reservas eran difíciles de conseguir, lo que las hacía mucho más codiciadas. New York Times El crítico gastronómico Pete Wells otorgó a Lilia tres estrellas y observó agudamente que la pasta hecha por Robbins es “un camino directo a la felicidad”, del que los neoyorquinos se habían visto privados desde que ella salió de los dos restaurantes A Voce en 2013. El enfoque reflexivo de Robbins para cocinar comida italiana le valió la lealtad de un nuevo grupo de comensales de Brooklyn, incluso más elogios y otra nominación al Premio James Beard.
“He sido jefe durante mucho tiempo, pero es diferente cuando tienes tu propio restaurante. No puedo imaginar no ser mi propio jefe”, dice Robbins y agrega que el reconocimiento también es agradable. “Se siente bien validar y aceptar. Pero, de nuevo, no puedes hacer esto para ganar un premio, pero ganar el premio aún se siente increíble”.
Entusiasmada con el éxito de Lilia, se puso a trabajar para abrir un segundo lugar. En medio de la planificación, Robbins recibió malas noticias luego de una mamografía de rutina. Después de extensas pruebas, Robbins recibió un diagnóstico de cáncer de mama y su vida cambió de inmediato. Tuvo que decirle a su socio comercial y al resto del personal de Lilia quienes, dice Robbins, fueron de gran apoyo. Con un plan en marcha, una cirugía de lumpectomía seguida de un tratamiento de radiación, una vez más tenía que estar pendiente del premio. Robbins se apoyó en su bastón para mantener a Lilia en marcha y lo lograron. Después de todo, esas reservas siguen siendo difíciles de conseguir.
“Desde muy temprano supe que iba a estar bien”, dice Robbins sobre su diagnóstico. "Solo necesitaba tomarme el tiempo para concentrarme en [el tratamiento del cáncer] sin perder el enfoque en Lilia o Misi". Este último era su segundo restaurante aún no abierto.
Misi abrió a fines de 2018, también en Williamsburg, con una espera de reserva y los amantes de la comida susurrando sobre una sala de pasta. (Si bien sirven alrededor de 500 tazones de fideos al día, Pete Wells llamó a Misi "mucho más que un restaurante de pasta" y le otorgó tres estrellas).
Si Robbins hace que todo parezca fácil, esa es solo otra habilidad en su arsenal; está tan enfocada y agradecida como siempre: "Creo que el cáncer de mama me ha ayudado a ser una mejor versión de mí misma", dice, y agrega que su consejo para otros es lo mismo para ella: “Sigue tu camino, sé fiel a ti mismo, tómate tu tiempo, baja la cabeza y trabaja por lo que sea que te entusiasme sobre."
