Gitanjali Rao estima que ha estado interesada en la ciencia y la innovación desde que tenía unos 3 o 4 años. Apenas una década después, se ha hecho un nombre en el escenario mundial por desarrollar un dispositivo pequeño y portátil. que detecta plomo en el agua potable, por lo que obtuvo el título de Mejor Joven Científica de Estados Unidos a la edad 11.
Rao dice que se inspiró en la crisis del agua de Flint, Michigan, que ha estado en los titulares desde 2014, cuando la ciudad cambió sus fuentes de agua potable del lago Huron y el río Detroit al río Flint en un esfuerzo por ahorrar dinero. La crisis continúa hoy a medida que se encuentran niveles de plomo en sangre peligrosamente elevados, entre otras enfermedades, entre los adultos y los niños que viven allí. Rao, quien dice que está decidida a hacer un trabajo práctico que resuelva problemas del mundo real, decidió entrar en acción.
No siempre fue fácil: reunir suficientes suministros y encontrar mentores dispuestos a apoyar a un joven científico con grandes ideas resultó complicado. Pero ella perseveró. Y ahora, está trabajando con otros científicos de la industria del agua para desarrollar aún más su dispositivo, hacerlo más preciso y más fácil de usar para que finalmente pueda llegar al mercado. “Quiero que mi dispositivo esté en todos los hogares o en cualquier lugar que use agua para consumo o como recurso”, dice.
La determinación y los éxitos de Rao ya han llevado al niño de 13 años a Forbes Lista de 30 menores de 30 de 2019 y ha llamado la atención de celebridades como Tory Burch, quien invitó a la científica a hablar en su reciente Día Internacional de la Mujer. Serie de eventos #EmbraceAmbition el mes pasado, e incluso Jimmy Fallon, que tenía a Rao en su programa nocturno como un invitado.
“Quiero que la gente sepa que, en general, si tienes una idea, anímate y diviértete”, dice. "No tenga miedo de fallar, porque ese es solo otro paso hacia el éxito".
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¿Qué llevó a liderar?: “Fue simplemente espantoso para mí ver cuántos adultos e incluso niños de mi edad se vieron afectados por el plomo en el agua potable”, dice Rao sobre su motivo para desarrollar su dispositivo. “Ponerme en sus zapatos hizo que me pareciera realmente aterrador. Mañana depende de nosotros. Necesitamos cuidar nuestra agua ".
Damas modelo a seguir: Rao apunta alto. Es natural que su modelo científico a seguir sea uno de los mejores: Marie Curie, física y la primera mujer en ganar el Premio Nobel, y la única mujer en ganar dos veces. “[Ella tuvo] el coraje de poner a los demás antes que a sí misma”, dice Rao. "Creo que ese es un ejemplo de una persona verdaderamente apasionada".
Momentos de mayor orgullo: Rao dice que hacer realidad su idea ha sido la experiencia más gratificante de su trabajo hasta ahora. “Aprendí a pensar en ideas y hacer una lluvia de ideas, y con habilidades como la codificación y la impresión 3D, puedo hacer que cobren vida”, dice. "Creo que es algo de lo que estoy más orgulloso a lo largo de los años".
Obstáculos menores de edad: Tratar de cambiar el mundo en la preadolescencia tiene sus desafíos. Rao recuerda haber luchado por convencer a los mentores potenciales de que su trabajo valía la pena. “Que un niño de 12 años envíe un correo electrónico a un profesor universitario parece muy absurdo, por lo que la mayoría de la gente piensa que simplemente no tenemos tiempo para eso, lo sentimos”, admite. "Entonces, fue realmente difícil entender más sobre estos temas de los que tenía muchas ganas de aprender".
Pero no hay mucho que se interponga en el camino de Rao. “Al principio tenía muchas dudas sobre la realización de este proyecto, ya que es realmente difícil conseguir nanotubos de carbono y enormes moléculas de plomo y cosas así”, dice. “Pero creo que, en primer lugar, no tener miedo de pedir ayuda y orientación, y luego descubrir que si tengo el derecho recursos, entonces puedo hacer que esto cobre vida a través de todo mi arduo trabajo [me hizo darme cuenta] de lo que soy capaz de hacer si me propongo lo."
Crédito: NBC / Getty Images
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Genio fuera de servicioCuando Rao no está en el laboratorio, normalmente la puedes encontrar nadando, esgrimiendo, tocando el piano u horneando. “Nuestra familia viaja mucho, así que nos gusta hornear delicias de todo el mundo”, dice, y agrega que los macarrones de coco han sido uno de los favoritos.
Mujer en una misión: Rao no suele pensar en ser una mujer o una mujer de color cuando está en el laboratorio. Para ella, se trata de trabajar y esforzarse para tener éxito. “Cuando llegué a un laboratorio de vástagos reciente al que quería unirme, éramos otros siete niños y yo. Mi reacción instantánea fue: ‘No pertenezco aquí, no es donde se supone que debo estar’ ”, dice. “Siempre ha habido obstáculos en mi camino que me dicen que no haga ciencia, que no es para mí. Esto es cosa de chicos, o cosas así. Pero después de una lección, toda mi perspectiva cambió. Me di cuenta de que esto es lo que me gusta hacer, y no importa lo que los demás piensen de mí ".
Hasta la próxima: Rao tiene la mira puesta en estudiar en el MIT para convertirse en genetista. "Quiero dedicarme a la genética y trabajar en la edición de genes", dice emocionada ante la perspectiva. “Es una propiedad tan interesante que puede haber interruptores en su cuerpo que se encienden y apagan. Hay un mundo infinito de posibilidades, y creo que eso es algo que realmente me interesa ".