Viimased kuus kuud olen elanud Indiana osariigis Bloomingtonis, omapärases Kesk-Lääne linnas, mida ümbritseb tohutu Indiana ülikooli ülikoolilinnak. Nagu paljud kolledžilinnad, on Bloomington kogukonna aktiivsuse kasvukoht. Just sel kuul käisin sisserändajate õiguste koosolekul, olin vabatahtlik perevägivalla varjupaigas, serveeris piiskoplikus kirikus pitsat kohalikele kodututele ja laulis kliimaga võitlemiseks kooris muuta.
Mulle meeldib olla osa sellest energilisest ja kaastundlikust kogukonnast – olen pärit New Yorgist, kus meil on kõige lähedasem kogukond on Brooklynis asuv ühistu, millel on turvamehed, kes tagavad, et mitteliikmed mahekõrvitsa kätte ei satuks.
Eelmisel kuul otsustas mu pere minna Indiana ülikooli naiste korvpallimängule. Kohtusime nende staartreeneri Teri Moreniga perevägivalla varjupaiga üritusel ja tahtsime oma relvaõde toetada. Olen eluaegne NBA fänn, kuid ma pole kunagi WNBA mängu ega naiste kolledžimängu vaadanud. Tunnistan, ma eeldasin naiivset, et seda mängu ei saa mängida keegi muu kui Lebron James ja tema 500 sõpra NBA-s. Kui sisenesime veerandiga täidetud areenile, arvasin, et mul on õigus.
Vahetult enne vihjet hämardusid tuled ja helisüsteemist kostis Kanye Westi hümn "Power". Väljaku kohale riputatud massiivsed ekraanid tutvustasid mängijaid pulseeriva montaaži kujul. Jenn Anderson – IU äge keskus – vaatas objektiivi alla. Ründaja Amanda Cahilli meeskonna Šveitsi armee nuga painutas biitsepsit. Laskmiskaitsja Alexis Gassion võttis jõupositsiooni. Kolmepunktiäss Karlee McBride noogutas bassi poole. Ja MVP punktikaitsja Tyra Buss rebis oma püksid jalast.
Nii põnev, kui mängueelne saade ka oli, läks päris mäng minust hinge. Nende mängustiil on meeskonnale orienteeritud, mitte superstaari juhitud nagu NBA. Nad söödavad esimesena, seavad keerulisi näidendeid, lasevad ainult lahtiselt; korvpallifänni jaoks oli see nagu rännak ajas tagasi puhta, graatsilise ja põhimõttelise mängu juurde. Meeskonda juhib Buss, IU virgutav kaitsja, kes mängib nagu kamikaze piloot. Ta sukeldub lahtiste pallide järele, teeb kõvasid vigu ja tõuseb imekombel iga kord tagasi, nagu täispuhutav poksikott või trikk sünnipäevaküünal.
Treener Moreni kõrvalt jälgimine on peaaegu sama põnev kui mängu jälgimine. 4-tollised kontsad jalas, jälitab ta kõrvaljooni, meeskonna kuuendat naist, kes on kaasatud igasse mängu, näiteks pallur, kes viskas palli lihtsalt rajalt alla ja üritab seda telepaatiliselt suunata tihvtid.
Meeste ja naiste korvpalli erinevustest on palju kirjutatud, kuid sellel areenil olles tundus see isiklik. Miks on selle mängu meeste versioonil jalalukkude loendis monopol, samas kui naiste mängul on ESPN 3-l vaevu kanda kinnitada?
Segades uudishimu ja ebaõigluse tunnet, küsisin treener Morenilt ja Bussilt, milline on nende kogemus meeste domineeritud mängus. Nad mõlemad arutasid kummalist kahevaheldust, mida nad tundsid. "Mõned asjad, mida poisid ei pea edu saavutamiseks tegema, peame tegema," selgitas Moren. "Nad on pikemad, sportlikumad, näevad paremini ette, on külgsuunas kiiremad. Selleks, et olla edukas ja suured asjad teoks saada, peame tegema väikseid asju väga-väga hästi.
Kuid Moren ja Buss on leidnud jõulise hõbevoodri: kuna nad ei saa loota ühe mängija individuaalsele võimekusele, nagu meeste meeskonnad sageli teevad, teevad nad koostööd viisil, mis ületab ego.
Mind üllatas, et nad ei kurtnud kunagi oma meeskonna ja meeste koondise populaarsuse erinevuse pärast. Selle asemel keskendusid nad lihtsalt oma mängu "kasvatamisele" ja järgmise põlvkonna noorte sportlike naiste inspireerimisele; pärast iga kodumängu veedavad Buss ja tema meeskonnakaaslased pool tundi väljakul, et oma fännidega kohtuda. See kogukonna kaasamine pole mõjutanud mitte ainult nende kohalolekut, vaid ka kogukonna noori naisi, kellel on nüüd otsene juurdepääs tõelistele mängijatele, mitte ainult nende heakskiidetud kingadele.
Kui me rääkisime, küsisin, kas ma saaksin Bussiga üks-ühele mängida. Ma teadsin, et ta lööb mu tagumikku, aga ma polnud kindel, kui tõsiselt. Kahtlustasin, et lapsepõlves võib see tunduda nagu isa mängimine: minu üle domineeritakse täielikult. Ja enamasti ma olingi. Ehkki suutsin lüüa paar punkti ja isegi lihast lüüa, jooksis ta minu ümber ringi, tulistas nagu vibulaskja ja viskas end isegi põrandale, et tabada mahaviset.
Ta tegi seda, mida tema meeskond teeb igas mängus: mida iganes vaja, et võita. Ja sellepärast on vajadus leiutaja ema, mitte isa.