Pärast seda, kui võitsin neljandas klassis oma poiste ja tüdrukute klubi korvpalliliiga MVP, otsustasin keskenduda sellele, „milleks tahan saada, kui suureks saan. projekt” mängis ühel päeval Los Angeleses profikorvpalli, kandes ikoonilist lillat ja kuldset värvi LA Sparksi, WNBA meeskonna jaoks, kes jagas Lakersit. kodukohus.
Ma polnud kunagi Sparksi vaadanud. Kuigi panin Lisa Leslie nime, et tunduda tõelise WNBA fännina, polnud ma teda kunagi mängimas näinud. See oli Lakersi särk, mida kandsin koolis "spordipäeval". See oli Lakers, mida ma koos isaga tööpäevaõhtuti pärast kodutööd vaatasin, karjusin Kobe Bryantile, et palli sööta ja siis uuesti tema peale karjuda, kui ta selle lõpuks Shaqile söötis, kes lasi mööda lihtsast tulistas. Ärge öelge härra Dunbeckile, aga ma olin hiiglaslik pettur, kes väitsin, et olen naiste mängu tundja, kuigi tegelikkuses oli WNBA vaevu mu radaril.
Pühapäeval, kui võtsin vastu uudised Kobe traagilisest surmast – aga ka tema tütre Gigi ja veel seitsme inimese surmast –, hoidsin naastes selle hetke ja kõigi väiksemate hetkede juurde enne seda, mis panid mind Kobe, Shaquille O’Neali, Derek Fisheri ja Ricki jumaldama. Rebane. Miks
ei olnud Vaatan Sparksi või laulsin “LISA”, kui harjutuse lõpus kolmepunktiviskeid realiseerisin? Mälestades omaenda ustavat fännamist ja isiklikku sidet, mida tundsin Kobega peaaegu 20 aastat hiljem, nägin ainult auku, kus naissporditäht oleks pidanud olema.
Lõuna-Californias üles kasvades nägin Kobet igal pool, kuhu vaatasin: oma majas ja oma parima sõbra televisioonis. majas ja kõigis Orange'i maakonna ja Los Angelese piirkonna striptiisikeskuse keti restoranides. Sa ei saanud suvel väliskaubanduskeskust külastada, kui ei märkaks massiliselt Lakersi kampsuneid, tõenäoliselt #8 või #24, kahte numbrit, mida Kobe kandis. Kobe ja tema pere elasid minu kodulinnast umbes 30 minutit põhja pool, samas suletud piirkonna sees, mis oli piiratud tõeliste koduperenaiste ja minu füsioterapeudiga. Ainuüksi nende väravate sees olemine – sa saaksid tunda tema kohalolu. See on koht, kus legend elas ja kõik teadsid seda.
Naissport seevastu oli olemas. Ma teadsin Leslie ja Diana Taurasi nimesid, kuid naiste võistkondi ei tähistatud meestega peaaegu samal tasapinnal (nad ikka ei ole). Ma ei mäleta, et oleksin näinud neid teles mängimas, veel vähem mängul käinud, isegi perioodil, mil liiga reitingud olid kõrgeimad. Kuigi WNBA põhihooaja ja play-off mänge kanti liiga algusaastatel üle ABC ja ESPN 2 kaudu, saavutas vaatajate tipptaseme 2005. aastal. Keskmiselt on häälestamas 270 000 fänni, enne kui see kogu ülejäänud kümnendi jooksul pidevalt väheneb, mis toob kaasa vähem parimaid etendusi saateid. WNBA jõuaks nende numbriteni uuesti alles 2011. aastal. Seevastu keskmiselt 3,5 miljonit inimest vaatas 2005. aastal NBA tavahooaja ülekandeid. Mina – koos kogu oma laiendatud perega – kuulusin nende hulka.
2009. aastal pensionile jäämise järel pidas Leslie tajutavat huvipuudust katvuse puudumiseks, eriti kohalikel kanalitel, mis ei suutnud liiga tipphetki edastada. „Kõigi minu intervjuude kaudu on oluline julgustada kõiki neid erinevaid võrgustikke reklaamima naiste korvpall ja WNBA, mitte ainult finaalide ajal, vaid kogu hooaja vältel," Leslie rääkis Swishi apellatsioonkaebus. "Naiste korvpall on oluline ja me väärime oma kohta ja ruumi spordimaailmas." See oli alles 1996. aastal, sama aastal, mil Kobe valiti NBA-sse, mil WNBA isegi loodi, ja viimase 23 aasta jooksul on nad jätkanud võitlust tunnustust.
Lapsena oli kogu mu identiteet mähitud "sportlikuks tüdrukuks" (vean kihla, et mul oli Old Navy sõnumitee). Sügisel ja kevadel mängisin klubijalgpalli, mille vahele jäi talvel klubikorvpall, ja suvel käisin mõlema spordiala laagrites. Kuigi mul oli õnn treenida koos naiste jalgpallikoondise legendidega, nagu Abby Wambach ja Shannon Box, hoidis nende karjääri tagasi tegurid, mis ei sõltu nende kontrollist, sealhulgas naiste ühendatud jalgpalliliidu sulgemine. Professionaalne liiga, mis suleti 2003. aastal vaid kahe aasta pärast. operatsiooni. Järgnevatel aastatel oli väljakutse jälgida naiste liikumist väiksemate klubimeeskondade vahel ja seda Alles 2012. aastal käivitatud naiste jalgpalliliiga tundus, et spordiala naasis mainstream. Kuigi naiste jalgpallitähed olid ikoonilised ja austatud kogu riigis - Brandi Chastain 99. aasta maailmameistrivõistlustel keegi? — nad tundusid mulle noore fännina, kes ilmusid iga paari aasta tagant olümpiale või maailmameistrivõistlustele. Kuid alati oli Kobe.
Enne oma surma töötas Kobe selle nimel, et anda oma tütrele Giannale ja temasugustele noortele tüdrukutele eeskujusid, nagu ma pole kunagi leidnud. WNBA mängudel käies mentormängijaidja rõhutades nende edusamme, ei tõstnud Kobe mitte ainult professionaalseid naisi, vaid ka kõiki oma tütre noori mängijaid. klubimeeskond, mida ta juhendas, jagades oma 18,5 miljoni Instagrami jälgijaga videoid oma oskustest ja rääkides Gigi talentidest alati, kui ta võiks.
Eelmisel aastal, Los Angeles Times teatas, et Kobe viis Gigi meeskonna vaatama, kuidas Sparks mängib hooaja avamängu Las Vegases ässade vastu ja arutas nendega strateegiat. Raporti kohaselt oli tal plaanis viia tüdrukud veel mitmele WNBA-ga kohtumisele ja tervitustele mängijaid aastaringselt, tuues samal ajal liigale uut nähtavust lihtsalt näidates üles. "WNBA on ilus mäng, mida vaadata," ütles ta toona. "Ei ole paremat viisi õppimiseks kui professionaalide vaatamine."
Tema sõnad, nii lihtsad kui need ka olid, olid minu jaoks nagu ülim kinnitusvorm pärast seda, kui mulle aastaid öeldi (ja sisendati), et "mehed lihtsalt mängivad mängu parem,” ja see oli põhjus, miks neile maksti palju rohkem, nad olid rohkem eetriaega väärt ja tegid paremaid iidoleid. Aastal 2004 seal oli 99% vähem raha WNBA-s võrreldes NBA-ga. NBA mängija keskmine palk oli hooajal 2003–2004 4,1 miljonit dollarit, võrreldes WNBA keskmise 50 000 dollariga. Vastavalt an L.A. Times2000. aasta artiklis otsustasid paljud maailma parimad naismängijad mängida Euroopas, selle asemel, et leppida liiga loomise ajal pakutud nappide palkadega.
Just see sisemiselt võetud usk, et meestel lihtsalt on "see olemas", pani mind jumaldama Kobet, mitte Lisat, ja see pani ka WNBA looma reklaamvideo lokkava veebikriitika vastu võitlemiseks. Ja just seda loomupärase alaväärsuse stereotüüpi üritas ta lammutada, jah, ilmselt omadega. nelja tütart silmas pidades, kuid kõigile väikestele tüdrukutele, kes olid kunagi tundnud profisporti, olid ainult meie jaoks vennad.
"Inimesed peavad järgima Kobe eeskuju ja ma ei räägi ainult NBA mängijatest," ütles Sparksi ründaja Chiney Ogwumike. L.A. Times eelmisel aastal. "Kui vaadata naiste korvpalli ja WNBA-d, kipuvad paljud mehed sellest teadmata rääkima ning paljud mehed kipuvad naiskorvpallurite suhtes teadmatuses olema. Kuid teil on tütar ja ma vean kihla, et tahaksite, et teie tütar mängiks WNBA-s, kui ta on korvpallis hea. Nii et järgige tema eeskuju."
2018. aastal said hinnangud WNBA tõusis 36% 18–49-aastaste vaatajate hulgas, naisvaatajate arv kasvas 29%. ESPN suurendas ka WNBA ülekantavate mängude arvu 13-lt 2018. aastal 16-le 2019. aastal. Siiski, vastavalt a Forbesi raport Alates 2017. aastast suurenes palgalõhe WNBA ja NBA vahel, 2017. aasta MVP Sylvia Fowles tõi koju 109 000 dollarit aastas. Vahepeal on NBA miinimumpalk oli 2019. aastal 898 310 dollarit.
Kuid Kobe jäi selle õiguse seadmise eesmärgile pühendunuks. Just eelmisel nädalal küsis CNN-i reporter temalt, kas ta usub, et mõni WNBA mängija võiks meeste liigas mängida. "Diana Taurasi, Maya Moore, Elena Della Donne... Seal on palju suurepäraseid mängijaid, nii et nad võiksid nendega kindlasti sammu pidada," ütles ta.
Ja siis oli muidugi Gigi, kes oli valmis saama omaette ikooniks ja tema isa juhatas teed.
"Temast oli tõesti saamas WNBA ehk naiste korvpalli tulevik," ütles Minnesota Lynxi liige ja Bryanti perekonna sõber Seimone Augustus esmaspäeval ajalehele The Lily. "Temast oli saamas keegi, keda me polnud kunagi varem näinud."
Vähem kui kuu aega tagasi esitas Kobe kaubamärgi "Mambacita", Gigi hüüdnimi, mis tulenes tema enda nimest ikooniline Black Mamba. Kõigi eelduste kohaselt oli ta juba staar - inimesed teadsid tema nime, nad jälgisid teda viiruste esiletõstmise videod ja armusin klipid tema kõnestrateegiast isa õues, naeratus nende mõlema näol. Kui mu noorem mina oleks näinud korvpalli superstaari Gigi Bryanti, oleksin kindel, et mul oleks olnud teistsugune neljanda klassi iidol.
