Viimeiset kuusi kuukautta olen asunut Bloomingtonissa, Indianassa, viehättävässä keskilänsikaupungissa, jota kääpiö on Indianan yliopiston valtava kampus. Kuten monet yliopistokaupungit, Bloomington on yhteisöaktivismin pesäpaikka. Juuri tässä kuussa kävin maahanmuuttajien oikeuksia käsittelevässä kokouksessa, toimin vapaaehtoisena perheväkivallan turvakodissa, tarjoili pizzaa paikalliselle kodittomille episkopaalikirkossa ja lauloi kuorossa ilmaston torjumiseksi muuttaa.
Rakastan olla osa tätä energistä ja myötätuntoista yhteisöä – olen kotoisin New Yorkista, jossa meillä on lähin asia yhteisö on Brooklynissa toimiva osuuskunta, jonka vartijat varmistavat, ettei kukaan muu kuin jäsen pääse käsiinsä luomukurpitsasta.
Viime kuussa perheeni päätti mennä Indianan yliopiston naisten koripallootteluun. Olimme tavanneet heidän tähtivalmentajansa Teri Morenin perheväkivaltasuojan tilaisuudessa ja halusimme tukea käsivarsiamme. Olen elinikäinen NBA-fani, mutta en ole koskaan katsonut WNBA-peliä enkä naisten college-otteluita. Myönnän, minulla oli sellainen naiivi oletus, ettei kukaan muu kuin Lebron James ja hänen 500 ystäväänsä NBA: ssa voisi pelata tätä peliä. Kun astuimme neljänneksen täynnä olevalle areenalle, luulin, että olin oikeassa.
Juuri ennen vihjettä valot himmenivät ja äänijärjestelmästä kuului Kanye Westin potkulaulu "Power". Kentän yläpuolelle ripustetut massiiviset näytöt esittelivät pelaajat sykkivässä montaasissa. Jenn Anderson – IU: n kiivas keskus – tuijotti alas linssiin. Joukkueen hyökkääjän Amanda Cahillin Sveitsin armeijan veitsi taivutti hauislihaksiaan. Ampumisvartija Alexis Gassion otti voima-asennon. Kolmen pisteen ässä Karlee McBride nyökkäsi bassolle. Ja MVP-pistevahti Tyra Buss repi irti housunsa.
Niin jännittävä kuin ennen peliä olikin, todellinen peli yllätti minut. Heidän pelityylinsä on joukkuelähtöistä, ei supertähtilähtöistä, kuten NBA: ssa. He syöttävät ensin, asettavat monimutkaisia näytelmiä, ampuvat vain auki ollessaan; koripallofanille se oli kuin matkustaminen ajassa taaksepäin puhtaaseen, siroon, perustavanlaatuiseen peliin. Joukkuetta johtaa Buss, IU: n innostava vartija, joka pelaa kuin kamikaze-lentäjä. Hän sukeltaa löysälle pallolle, tekee kovia virheitä ja jotenkin ihmeellisesti nousee takaisin ylös joka kerta, kuten puhallettava nyrkkeilysäkki tai temppu syntymäpäiväkynttilä.
Valmentaja Morenin katsominen sivussa on melkein yhtä kiehtovaa kuin pelin katsominen. Neljän tuuman korkokengät jalassa hän seuraa sivurajaa, joukkueen kuudetta naista, joka on mukana jokaisessa pelissä, kuten keilaaja, joka juuri heitti pallonsa alas ja yrittää telepaattisesti ohjata sitä kohti nastat.
Miesten ja naisten koripallon eroista on kirjoitettu paljon, mutta sillä areenalla se tuntui henkilökohtaiselta. Miksi tämän pelin miesten versiolla on monopoli jalkalukkovalikoimaan, kun taas naisten pelillä on tuskin jalansijaa ESPN 3:ssa?
Kysyin valmentaja Morenilta ja Bussilta uteliaisuutta ja epäoikeudenmukaisuuden tunnetta, mikä heidän kokemuksensa oli miesten hallitsemassa pelissä. He molemmat keskustelivat tuntemastaan oudosta kaksijakoisuudesta. "Jotkut asiat, joita miesten ei tarvitse tehdä menestyäkseen, meidän on tehtävä", Moren selitti. "He ovat pidempiä, urheilullisempia, ennakoivat paremmin, ovat nopeampia sivusuunnassa. Jotta voimme menestyä ja saada suuret asiat toteutumaan, meidän on tehtävä pienet asiat todella, todella hyvin.
Mutta Moren ja Buss ovat löytäneet voimaannuttavan hopeareunuksen: Koska he eivät voi luottaa yksittäisen pelaajan yksilölliseen suorituskykyyn, kuten miesten joukkueet usein tekevät, he tekevät yhteistyötä tavalla, joka ylittää egon.
Olin yllättynyt, etteivät he koskaan valittaneet joukkueensa ja miesten joukkueen suosion eroa. Sen sijaan he keskittyivät vain pelinsä "kasvattamiseen" ja seuraavan sukupolven nuorten urheilevien naisten inspiroimiseen; jokaisen kotiottelun jälkeen Buss ja hänen joukkuetoverinsa viettävät puoli tuntia kentällä tapaamaan fanejaan. Tämä yhteisön sitoutuminen ei ole vaikuttanut vain heidän osallistumiseensa, vaan myös yhteisön nuoriin naisiin, joilla on nyt suora yhteys oikeisiin pelaajiin, ei vain heidän tukemiinsa kenkiinsä.
Puhuttuamme kysyin, voisinko pelata yksitellen Bussin kanssa. Tiesin, että hän potkaisi perseeseeni, mutta en ollut varma kuinka pahasti. Epäilin, että se saattaa tuntua lapsena isäni leikkiä: että olisin täysin hallinnassa. Ja suurimmaksi osaksi olin. Vaikka pystyin saamaan pari pistettä ja jopa lihaksia levypallosta, hän juoksi ympyröitä ympärilläni, ampui kuin jousiampuja ja jopa heittäytyi lattialle osuakseen layupiin.
Hän teki mitä hänen joukkueensa tekee joka pelissä: mitä tahansa voittaakseen tarvitaan. Ja siksi välttämättömyys on keksinnän äiti – ei isä.