Yli 40 vuoden mittaisella kadehdittavalla urallaan – ja iholla, joka ei näytä päivääkään yli 30-vuotiaalta – Sheryl Lee Ralph, 65, on tehnyt kaiken, ja kuten hän sanoi Emmyn hyväksymispuhe (ja laulu!): Hän uskoi aina pystyvänsä.
Tehtyään jälkensä vuonna 1977 Piece of the Action Barbara Stanleynä, veteraaninäyttelijän Sidney Poitierin kaltaisten hahmojen rinnalla Ralph näytteli Broadwaylla uraa määrittävällä esityksellä (ja parhaan naispääosan Tony nomin) the Deena Jones vuoden 1981 alkuperäisessä Unelmatytöt, roolin, jonka Diana Ross herätti myöhemmin uudelleen henkiin, sekä itse kuningatar Bey, Beyoncé Giselle Knowles.
Monet katsojat muistavat nykyään Ralphin Florence Watsonina, ankarana (ja muodikkaana) äitinä vuodelta 1993. Sisar Act II: Back in the Habit, joka saa tyttärensä, nuoren, lahjakkaan ja levoton Lauryn Hillin luopumaan elämästä lavalla laulajana, joka päätyisi vain "laulamaan hänen pitäisi, voisi, haluaisin" kadun kulmassa. He saattavat myös muistaa hänen roolinsa kovana, mutta oikeudenmukaisena äitipuolena Dee Mitchellinä vuoden 1996 tilannesarjassa.
Mutta nyt, kanssa Abbott Elementary, ABC-komedia, josta hän ansaitsi sivunäyttelijä Emmy -voittonsa, hänen maineensa on saavuttanut uusia korkeuksia ja uutta yleisöä. Ennen kuin patsas oli hänen käsissään, sain kiinni Ralphin kyydistä kotiin studiolta kysyäkseni mitä tämä mahtava hetki – joka on edelleen saavuttamassa uransa virstanpylväitä – tuntuu ja minne hän toivoo sen vievän hänet.
"Rakastan sitä, että ihmiset puhuvat siitä ystäviensä kanssa... että he eivät malta odottaa kertoa minulle, mitä he ajattelevat siitä [ohjelmasta] nähdessään minut ulos", hän kertoo tavasta, jolla katsojat ovat suhtautuneet sarjaan. "Voi luoja, ja he vain halaavat sinua sellaisella rakkaudella ja ilolla... milloin viimeksi oli tällainen esitys ihmisille? Tai ehkä se on tällä kertaa... tulee ulos COVIDista... se on suurin siunaus minulle ja rakastan sitä. Olen todella", hän sanoi. Vaikka esitys saattaa olla siunaus hänelle, se on myös siunaus katsojille, kuten finaalin massiiviset arvosanat. Se veti myös sisään Emmy voittaa Quinta Brunsonin kirjoittamisesta (hän oli myös ehdolla Päänäyttelijä -kategoriassa) ja näyttelijöistä, joista on vaikea kiistää.
Päällä Abbott Elementary, Ralph näyttelee Barbara Howardia, nopeaälyistä, järjetöntä lastentarhanopettajaa, joka on intohimoinen puutarhanhoitoon ja inhoa muutosta. Hänestä on nopeasti tullut Amerikan suosikkiopettaja. Vaikka Barbarat, joita Ralph on soittanut, ovat myös näytelleet suuria rooleja hänen elämässään (molemmat pääosin raivaavat polun uransa keskeisenä hetkenä), hän sanoo: "Tietenkin minussa on pieni Barbara Howard, miten ei olla? Minua ympäröivät kasvattajat, opettajat ja elinikäiset oppijat, he kaikki ovat perheessäni ja sen ympärillä."
Mutta tähän voi vertailu pysähtyä. Barbara on erittäin tiukasti haavoittunut, napitettu, ja kuinka hän yrittää, teknisesti osaamaton, ja rakastamme häntä edelleen siitä. Kaikki sosiaalisen median käyttäjät ovat nähneet Ralphin rohkean tyylin punainen matto hänelle TikTok ja Instagram tilit – ja vaikka puhelussamme oli muutamia teknisiä ongelmia, Ralph, kuten aina, sai sen toimimaan.
Uskon todella pyhään mahdottomaan. Ja olen vain valmis tuomaan mahdotonta esiin.
Koska hän on jo saavuttanut niin paljon, kysyn häneltä, mitä seuraavaksi. Hänen kasvonsa kirkastuvat, signeeraus kuoppia runsaasti, ja hän vastaa: "Odotan innolla, että pääsen tuottamaan upeita materiaalia, oli se sitten lavalla tai valkokankaalla, haluan tuoda esiin joitain tarinoita, joita ei ole kerrottu ennen... oli aika, jolloin ei ollut kiinnostusta tarinoihin, jotka liittyivät värillisiin ihmisiin, mustiin... ja haluaisin antaa elämän joillekin noista tarinoista, koska uskon todella pyhään mahdottomaan. Ja olen vain valmis tuomaan mahdotonta esiin."
Muutaman naurun ja anekdootin jälkeen kysyn hänen tyylinsä inspiraation saaneesta Ralphista (jonka stylisti on hänen muodikas digitaalinen tekijätyttärensä, Ivy-Victoria Maurice) sanoo: "Tyttäreni ymmärtää tyyliäni ja teemme yhteistyötä hyvin. Hän tietää, että voin siirtyä drag queenin ja klassisen Americanan välillä ja löytää lohtua molemmista asioista", ja hän virtuositeetti, hänen mukavuutensa tuon spektrin hallitsemisessa saattaa tehdä hänestä niin upean, dynaamisen näyttelijän. "Aina silloin tällöin", hän jatkaa, "hänen täytyy sanoa: 'Äiti, mietitään tätä uudelleen'."
Olipa osa mikä tahansa, Ralph on valmis sukeltamaan. Hän on täydentänyt roolien kaksijakoisuutta upeasta diivasta – mikä ei ole likainen sana – ja sydämen eteenpäin suuntautuvasta matriarkaalinen hahmo, joka tarvittaessa antaa kovaa mutta ehdotonta rakkautta ja puhuu järkeä ympärillä oleville hänen.
Hän puhuu luojasta, kirjailijasta ja tähdestä Quinta Brunson hellästi ja kertoo minulle, että hän yritti alun perin suostutella Brunsonia sallimaan hänen osallistua syrjäisen, rohkean ja kunnioittamattoman rehtorin rooliin. Ava (jota näyttelee asiantuntevasti hauska Janelle James, joka oli myös Emmy-sivuosa ehdolla) tapana mennä johonkin uuteen ja odottamatonta. Sen sijaan hän sanoo: "Quinta oli päättänyt. Hän sanoi: "Tarvitsemme kuningattaren tähän rooliin ja sinä ovat että kuningatar!' Joten jos ihmiset näkevät minut kuningattarena, komeana, voin olla se nainen. Miksi ei?" (Muista: Ralph näyttelee myös presidentti Kelly Waden roolia Freeform'sissa Isänmaa: Fort Salem.) Ja hän on ehdottomasti kuningatar.
Kun lopetamme keskustelumme, Ralph näkee jotain kaukaa ja hautoo henkeään. Se on suuri Abbott Elementary FYC-mainostaulu Emmy-palkintoja varten. Hänen hymynsä levenee ja voin tuntea puhelimen läpi säteilevän lämmön. Se oli merkki, ja me molemmat tiesimme sen.