Si j'avais ton visage n'est pas seulement un bon livre, c'est un livre dont nous avons grandement besoin. Le premier roman de Frances Cha sur un quatuor de femmes sud-coréennes à Séoul d'aujourd'hui arrive sur le marché américain tout comme Les actes racistes contre les Asiatiques se multiplient en Amérique.
"C'est une période intéressante", me dit Cha à propos de la sortie de son roman, "surtout avec la Corée au premier plan de l'actualité tant de nos jours pour une raison entièrement différente. En l'espace de quelques semaines à peine, la couverture américaine concernant la nation est passée de l'éloge de son industrie cinématographique (Bong Joon Ho Parasite a remporté la plus haute distinction de l'Académie aux Oscars en février) à l'analyse de ses précautions efficaces contre les coronavirus (seulement 230 décès ont été signalés). "Au début, c'était un peu comme:" Ne laissez personne entrer de Corée du Sud. " Et puis le récit est passé à: " Regardez ce que la Corée a si bien fait par rapport à ce que c'est ici, c'est une merde ", présume Cha.
Ayant grandi en Corée et aux États-Unis, Cha a un pied dans les cultures orientale et occidentale. « Les librairies ont toujours été la chose qui m'a ancrée à ma destination », dit-elle à propos de son enfance. « Je n'avais même pas réalisé que les livres que je lisais en anglais étaient des protagonistes blancs dans un décor blanc. Je n'ai même pas envisagé le fait qu'un protagoniste asiatique était une possibilité jusqu'au jour où j'ai lu Le club Joie de la chance. Même si les narrateurs étaient chinois et que j'étais coréen, je pouvais toujours m'identifier à lui à un niveau si personnel. »
L'écriture Si j'avais ton visage était l'accomplissement d'un rêve qu'elle avait nourri depuis qu'elle avait lu le roman d'Amy Tan alors qu'elle était adolescente: « Pour écrire quelque chose que j'aurais aimé avoir en grandissant. Dans ce cas, un roman avec un « protagoniste coréen dans un coréen réglage."
Le roman suit non pas une, mais quatre femmes coréennes vivant dans le même immeuble de Séoul: Kyuri, une travailleuse dans l'une des les salons de chambre exclusifs de la ville qui ont subi une myriade de chirurgies esthétiques à la recherche de la beauté coréenne conventionnelle; Ara, une coiffeuse muette au passé compliqué et obsédée par une star de la K-pop; Miho, une artiste ambitieuse en couple avec un riche héritier; et Wonna, une femme nouvellement mariée qui lutte pour avoir un bébé au milieu de difficultés économiques.
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Cha – qui, certes, « est tombée du fond du cœur dans la K-pop » au cours d'une période sombre de sa vie, BIG BANG sa drogue de prédilection - des morceaux d'elle-même incrustés dans les quatre personnages, dont chacun présente une profondeur et complexité qui permet au lecteur de tisser un lien avec eux malgré la singularité de leur conditions.
En tant qu'ancienne journaliste de CNN Séoul, Cha s'est efforcée de faire quelque chose avec son roman que son expérience dans le journalisme l'a préparée pour: Fournir un contexte culturel à un public peu familier avec la Corée moderne sans avoir l'air d'un encyclopédie. "Il y a un très bon équilibre à cela", dit Cha, ajoutant qu'elle faisait également attention à ne pas exotisme ses personnages et leurs circonstances.
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Cette précision se fait sentir alors que Cha emmène les lecteurs dans des endroits où ils ne sont probablement jamais allés, comme à l'intérieur du salon haut de gamme Kyuri travaille dans — un salon exclusif caractérisé par les riches hommes d'affaires qui visitent et les femmes payées pour leur tenir compagnie. "Vous ne parlez jamais de salons de coiffure dans une société polie, et pourtant, c'est une très grande partie de la culture d'entreprise [en Corée]", explique Cha, "au point où cela établit un vrai plafond de verre parce que les femmes ne sont pas invitées dans ces endroits, et de très grosses affaires s'y déroulent. » Sa la décision d'inclure cette partie de la société coréenne dans le roman était en partie pour changer les idées fausses largement répandues sur les femmes qui entrent dans cette ligne de travail. «Je pense qu'il y a beaucoup de jugement envers ces femmes - qu'elles choisissent ce type de vie pour gagner de l'argent facilement. Et je ne pense pas que ce soit vrai. Plus je faisais de recherches sur cette industrie, plus cela devenait clair pour moi. »
Ce n'était pas la seule idée fausse que Cha cherchait à corriger. Son inspiration pour le roman a été tirée en partie par la pénurie de fiction en anglais se déroulant en Corée. « Je pense que la Corée est toujours associée à la guerre, [et à] la Corée du Nord », dit-elle. "Et c'est un paysage tellement différent de la fiction historique qui a été dans la fiction américaine à ce jour."
Il y a une autre chose que le public américain pourrait associer à la Corée d'aujourd'hui: la chirurgie esthétique. Le pays a l'un des plus grands nombres de procédures cosmétiques par habitant, avec BBC rapportant qu'environ 60% des femmes dans la vingtaine ont subi une sorte de procédure esthétique. Si j'avais ton visage se penche sur ce phénomène avec Kyuri et la colocataire d'Ara, Sujin, qui est convaincue que la chirurgie esthétique va considérablement modifier la trajectoire de sa vie. Mais il y a une différence clé entre la discussion franche des personnages sur la chirurgie des doubles paupières et les procédures de réduction de la mâchoire et le silence "fait elle?" d'Américains recherchant des photos « avant et après » pour déterminer si leur vedette préférée s'est fait refaire le nez.
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"En tant que femme coréenne, on me demande en fait assez souvent si j'ai subi une intervention chirurgicale", me dit Cha. "Je n'ai pas. Mais si j'avais, personnellement, je ne pense pas que cela justifie le jugement qui est alors imposé par la perspective américaine, qui, je comprends, vient d'un bon endroit. [En Amérique], la chirurgie plastique est considérée comme très frivole, vaine et inutile et vous devez adhérer aux valeurs d'être heureux avec qui vous êtes. En Corée, j'ai l'impression que c'est [vu comme] un moyen très pratique d'améliorer votre vie dans une société aussi hyper-compétitive et obsédée par les études. Et si cela change si radicalement votre vie amoureuse et dans votre carrière où tout est si dramatique et extrême pour beaucoup de ces femmes, c'est une solution. Et cela ne se fait pas à la légère. Il y a beaucoup de douleur et de chute.
Et malgré ce que vous avez entendu, les femmes coréennes sont ne pas essayant d'avoir l'air caucasien, dit Cha. "Personne ne va et dit:" Faites-moi paraître blanc "Mais c'est un récit qui se perpétue ici." (Alors que les injections éclaircissantes pour la peau au glutathion sont populaires dans la région, les experts soutiennent que la pratique n'a rien à voir avec une émulation des normes de beauté occidentales.)
Bien que Si j'avais ton visage met en lumière de nombreuses facettes de la culture coréenne pour un public américain, cela ne ressemble jamais à un explicateur. Les personnages vivants au cœur du roman en font une lecture captivante et, à une époque de division mondiale, espérons-le unie.
If I Had Your Face sortira le 21 avril.