Joe Biden parle de la course présidentielle de 2020, d'un nouveau livre et de la perte de son fils

L'ancien vice-président Joe Biden est dans le bureau de sa maison de Virginie, tirant des étagères des photos encadrées de ses enfants.

"C'est mon beau", dit-il en prenant une photo de son défunt fils, Beau Biden, décédé d'un cancer du cerveau en 2015 à l'âge de 46 ans. Il y a d'autres photos de Beau: avec son frère, Hunter; « quand Beau était en Irak pendant un an en 2008, pendant que nous courions »; et quand lui et son frère étaient adolescents avec un Biden des années 80 (cheveux bruns, une lueur plus vintage dans les yeux).

La pièce est la preuve d'une vie pleinement vécue: il y a des photographies sur les cheminées et autour du sol ainsi qu'une série de caricatures politiques amusantes. Il y a même un G.I. Bobblehead Joe Biden, l'inscription disant: "Ne plaisante pas avec Joe." "Ouais", affirme Biden avec une joie enfantine: "J'ai aussi des figurines bobbleheads!"

Je rencontre Biden pour la première fois dans sa cuisine - il nous prépare tous les deux du café avec une machine à expresso. Il est plus grand que prévu (environ 6 pieds), plus mince et plus imposant que ne le suggère sa caricature rockwellienne "Uncle Joe". Il est à la fois intime et homme d'État, le résidu de 44 ans de service public impossible à laisser à la porte d'entrée. (Une chose qui perce l'image, cependant: une habitude adolescente de dire, "Pour de vrai !")

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La résidence satellite de Biden et de sa femme Jill depuis qu'il a quitté ses fonctions, en janvier, est suffisamment éloignée de D.C. pour respirer mais suffisamment proche pour qu'ils puissent se réengager en personne. Et le réengagement est l'endroit où nous allons commencer. Dans ses mémoires Promets-moi, papa: une année d'espoir, de difficultés et de but, qui sort le 14 novembre, Biden raconte sa vie de 2014 à 2015. (Il le décrit comme "depuis le diagnostic de Beau jusqu'au moment où j'ai annoncé que je ne me présentais pas à la présidence.")

Au cours de ces années, Biden a fait face à la maladie de son fils (nécessitant des visites d'infiltration régulières à Beau au Walter Reed National Military Medical Center) tout en affrontant un militaire crise en Ukraine, rencontrant le président russe Vladimir Poutine et se réconciliant avec le fait qu'Hillary Clinton serait la candidate de son parti pour Président.

Le livre, parfois terre-à-terre, souvent déchirant, détaille ce push-pull très humain. "Je chasserais tellement de mauvaises pensées de mon esprit", dit Biden. "La façon dont j'ai géré le départ de mon Beau est de le considérer comme le leader qu'il était et le fils aimant qu'il était, souriant et fort."

Ce filtre a également teinté des souvenirs trop traumatisants pour s'en souvenir clairement. En travaillant sur le livre, Biden se souvenait de conversations avec Beau au cours de ses derniers mois qui ne se sont pas déroulées exactement comme il l'avait pensé – Hunter a dû rappeler à son père que Beau était encombré par "un tube qui lui descendait la gorge dans l'estomac". Biden rompt un peu, en parlant de ce. "Je ne voulais tout simplement pas l'imaginer … J'ai trouvé que mon esprit me jouait des tours. Vous ne voulez pas le voir. Mais j'ai réalisé que le temps passe dans les deux sens."

Et le temps porte avec lui une autre question importante: après avoir décidé de ne pas se présenter contre Clinton pour l'investiture démocrate l'année dernière, Biden annoncera-t-il une campagne présidentielle en 2020? "Regarde," dit-il lentement. "J'ai appris il y a longtemps que, d'abord, trois ans et demi, c'est deux vies en politique présidentielle. Et deuxièmement, ma famille est en train de guérir. Je suis sûr que d'autres familles ont vécu cette expérience, mais la perte de Beau a été un coup dévastateur."

Il prend une autre photo des deux garçons alors qu'ils étaient enfants, prise peu de temps après la mort de la première femme de Biden, Neilia, et de leur petite fille, Naomi, dans un accident de voiture, en 1972. "C'est après la mort de [Neilia], dans la maison où nous vivions, dans le Delaware. Beau et Hunter ont un an et un jour d'écart, et ils se soutiennent d'une manière vraiment inhabituelle. Hunt était une sorte de côte de Beau. »

La perte de Beau a laissé la famille sans gouvernail. "Environ cinq mois après le décès de Beau, ma petite-fille Naomi - qui est l'amour de ma vie, du nom de ma fille décédée - a eu un problème. Elle est venue me parler et m'a dit: 'Pop, tu sais, quand oncle Beau était là, il me regardait et il disait: "Chérie, ça va aller" ?' " Il marque une pause. « Cela a toujours été ma rôle dans la famille, et j'ai réalisé que Beau l'avait pris pour sa génération. Le lendemain, ma fille Ashley a dit exactement les mêmes mots. Elle a dit: 'Papa, Beauy me manque tellement. Quand il disait: "Ça va aller, Ash", je savais que ce serait le cas.' "

Donc fin 2017, être OK est la priorité. « Tout le monde guérit. Nous verrons comment nous sommes tous, ce que nous ressentons tous. » Dans le livre, Biden révèle que sa famille (Beau en particulier) l'avait poussé à se présenter pour la nomination de 2016 avant que la maladie de Beau ne les consume. "Ils pensaient que cela nous donnerait un but, nous rassemblerait."

Biden est bien sûr conscient qu'il a quelque chose à offrir à la présidence. "Je pense que ce moment de l'histoire américaine correspond en quelque sorte à ma timonerie et à mes forces. Je suis, je pense que la plupart des gens diraient, assez bien informé sur la politique étrangère américaine. Je suis assez bon en diplomatie internationale et je rassemble les gens, je coupe et je règle les choses. Et je pense que ce que les gens recherchent le plus, et je espérer Je l'ai, c'est l'authenticité. J'ai d'excellentes relations avec mes collègues républicains. Ils me font confiance, et je leur fais confiance. Nous pouvons faire avancer les choses.

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"Et aussi", poursuit-il, "je pense que la question déterminante de notre époque est de soutenir la classe moyenne. Vous savez, quand je suis arrivé à Washington, ils m'ont appelé Middle Class Joe, et ce n'était pas un compliment. Mais la classe moyenne est la raison de notre stabilité sociale et politique."

Il expire. "Quoi qu'il en soit, je connais bien les enjeux, et je pense que je pourrais y apporter du talent. Ce n'est donc pas que je ne pense pas être équipé pour faire le travail. On verra bien."

Biden a tenu la photo de Beau et Hunter tout le temps, puis l'a finalement posée. "Beau nous donne de quoi rêver, espérer. Nous essayons tous de faire les choses qu'il aurait faites. Maintenant, si cela correspond à la course [pour le président], si ma santé correspond à ma course … Mon la santé, Dieu merci, est en bonne forme." Sur ce, il sourit et frappe fort sur le bout en bois table.

Le deuil a assombri la vie de Biden d'une manière qui peut sembler insupportable pour certains. Il n'avait que 30 ans lorsqu'il a perdu Neilia et Naomi, alors âgées de 13 mois. Ainsi, avec la mort de Beau, il a survécu non seulement à une femme, mais à deux de ses enfants. Ce qu'il a réussi d'une manière ou d'une autre, c'est de distiller le chagrin et de faire preuve d'empathie encore plus à cause de cela, réalisant quelque chose d'une qualité de consolateur en chef.

Comment? "C'est difficile, mais permettez-moi de revenir en arrière … J'ai appris très tôt, après avoir perdu ma femme et ma fille, que je pouvais être un réconfort important pour les personnes qui souffrent. Après cela, j'allais à la veillée ou aux funérailles de quelqu'un et même les membres de la famille qui ne me connaissaient pas accouraient, jetaient leurs bras autour moi, et commence à pleurer comme s'ils me connaissaient depuis des années et des années." Bien sûr, Biden a également rencontré des gens qui lui disaient: "Je sais ce que tu ressens." Il soupire. "Vous savez qu'ils ont de bonnes intentions, mais au bout d'un moment, c'est comme, 'Tu n'as aucune idée de ce que je ressens !' C'est ingrat de ta part, mais c'est une tendance."

Ce que Biden a gagné – s'il y a quelque chose à gagner – était un stoïcisme émotionnel. « Vous vous surprenez à dire: « Eh bien, ils sont toujours debout. Comment font-ils?' » Il raconte le conseil d'un confrère veuf: « Chaque jour sur votre calendrier, mettez un chiffre, de 1 à 10. On se sent aussi mal qu'au moment où vous avez appris la nouvelle, et 10 est le meilleur jour de votre vie. Vous n'aurez pas de 10. Mais notez-le chaque jour et, après quatre mois, jetez un œil à tout cela. Vous constaterez que les bas sont tout aussi bas, mais ils s'éloignent de plus en plus, et c'est à ce moment-là que vous savez que vous pourrez peut-être y arriver."

Nous pataugeons dans un territoire moins profond: combien de câlins Biden a-t-il donnés et reçus au cours de ses 75 ans? "Oh mon Dieu!" il hulule. "Jill me dit parfois que je suis trop sensible et sensible avec les hommes et les femmes. Mais j'avais une mère qui ne passait jamais à côté de moi à bout de bras sans me toucher. Et elle avait l'habitude de dire: 'Joey, s'il y a quelque chose de gentil que tu vois chez quelqu'un, dis-le-lui. S'il y a une jeune femme ou un jeune homme qui a de beaux yeux, dites-leur qu'ils ont de beaux yeux !' Donc je suppose que je suis capable d'apporter un peu de paix aux autres."

Dans le livre, Biden écrit également sur sa décision de 2008, encouragée par Jill, d'accepter l'offre de Barack Obama d'être son colistier vice-présidentiel. (Quand Biden lui a dit: "Je n'ai jamais eu de patron. Comment vais-je gérer cela?" elle a répondu: "Allez, Joe. Grandir.") Il qualifie le poste de "vraiment bizarre". Qu'a-t-il appris? « Ne pas devancer par inadvertance le président », dit-il. "L'exemple le plus flagrant de ce que j'ai fait, c'est mon coming out pour le mariage homosexuel [sur Rencontrer la presse en 2012]. J'ai dû apprendre que même lorsque j'étais d'accord avec lui, je devais m'assurer de ne pas annoncer quoi que ce soit en premier. Il m'a fallu un certain temps pour prendre l'habitude de ne pas parler à la presse de ce que je savais ou pensais qu'il devait arriver. » La franchise de Biden souvent est devenu très public - le plus notoirement, lorsque le président Obama a signé la loi sur les soins abordables en 2010, Biden a été entendu dire à son oreille: « C'est un gros putain affaire." De ses "gaffes", Biden rit comme un homme qui connaît bien ses bénédictions et ses malédictions. "Personne ne doute jamais que je pense ce que je dis et dis ce que je pense. Pour de vrai!"

L'amitié d'Obama et Biden est à la fois politique et Internet. Interrogé sur le moment qui a défini les deux comme des amis plutôt que des collègues, Biden répond: "Barack a toujours été très intéressé par mon famille, en me demandant: « Pourquoi avez-vous fait cela? » 'Comment as-tu fais ça?' 'Comment est-ce arrivé?' Parce que voici un homme qui avait un assez déconnecté éducation. Ma famille semblait l'intriguer." Les familles Obama et Biden se sont rapprochées, si proches que les Biden les petits-enfants et les filles d'Obama ont passé une soirée pyjama dans la même chambre d'hôtel à la fête démocrate de 2008 convention.

Obama était également profondément investi dans le traitement de Beau. "Quand Beau a eu ce que nous pensions être un accident vasculaire cérébral deux ans avant qu'il ne soit diagnostiqué comme un cancer, Barack est venu en courant dans le couloir en disant:" Joe, est-ce que Beau va bien? Joe, il va bien? " Obama a également proposé de l'aider financièrement après que Biden eut envisagé de vendre sa maison pour payer un traitement. "Barack était émotif. Il a dit: 'Joe, ne fais pas ça, ne fais pas ça! Vous aimez cette maison. Ne fais pas ça. Je vais vous donner l'argent. "

Il cite Obama disant à ses amis et à son personnel: "" Joe et moi compensons les faiblesses de l'autre. " En fait, il compense bien plus les miens que moi les siens. Je suis un peu plus passif et obséquieux que lui. Comme il disait: « Mesurez deux fois, coupez une fois. Le mien est: « Regardez bien, et si vous devez agir, agissez! » "

À la fin de leur deuxième mandat, les deux ont joué dans une bromance très publiquement embrassée. Selon Biden, l'une des blagues préférées d'Obama est "quand il m'a fait un bracelet d'amitié". Il rit. "Je pense que la raison pour laquelle les mèmes ont fonctionné est que personne n'a jamais douté de l'authenticité de la relation. Et d'ailleurs, nous avons eu des allumettes aussi, mais c'est ce que font les frères, c'est ce que font les amis. Ils ne laissent pas les insultes ou les blessures passer sans surveillance."

Quant au moment viral préféré de Biden? "La vidéo où il est allongé sur le canapé du bureau ovale et il y a environ 25 paires de Ray-Ban. Je les mets et je dis: « A quoi ça ressemble? » Et il dit: 'Joe, ils sont tous pareils !' Et je dis, 'Ils capturent des humeurs différentes !' " (Complet divulgation: j'avais apporté à Biden trois paires de Ray-Ban - ce que j'avais pensé être un cadeau plein d'esprit - seulement pour découvrir qu'il a reçu des Ray-Ban tous les temps. Mais c'est un bon sportif à ce sujet. « Oh, j'aime ça! » dit-il d'une paire d'or brillant avec des verres clairs. « Idéal pour lire! »)

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Après la Maison Blanche, il y a moins de temps de lecture pour Biden qu'on ne le pense. Il est actuellement professeur à l'Université de Pennsylvanie, qui a nommé un centre d'études étrangères politique après lui, et on lui a demandé de travailler sur la politique intérieure avec une équipe de l'Université de Delaware. Lui et Jill restent "profondément impliqués" dans le Cancer Moonshot du National Cancer Institute et ont créé la Biden Cancer Initiative. "Je suis également impliqué dans de sérieux efforts face à la menace de Poutine en Europe et à l'unité européenne", explique-t-il. "Et j'ai voyagé, travaillé sur des politiques... donc j'ai une assiette pleine."

Le plus grand ajustement de tous: métaboliser la priorité de l'administration Trump d'inverser tout ce qu'Obama-Biden a accompli. "Ce n'est pas ce que nous sommes en tant que nation", dit carrément Biden. "Ce n'est pas l'Amérique que je connais. Quand j'ai vu ce qui s'est passé à Charlottesville, le président Trump a contesté tout ce que je crois sur l'existence réelle de ce pays. Je pense que c'est une bataille pour l'âme de la nation.

"La phrase de mon père était:" Tout le monde a le droit d'être traité avec dignité, Joey, point final. Période », poursuit Biden. "C'est la raison pour laquelle j'ai essayé de ne pas critiquer Trump et de lui donner un an pour se lancer. Mais mon père croyait vraiment, et moi aussi, que le silence est une complicité. Et de garder le silence quand le président a porté secours à ces voix de notre société qui ont toujours été bafouées... Quiconque pense que cela va se passer sans combat se trompe. Les droits civils ne sont pas permanents. Il n'y a pas de permanence à la démocratie. Il faut se battre pour eux."

Biden détaille ensuite les freins et contrepoids de l'Amérique avant de revenir à l'administration. "Regardez ce que font ces gars. Ils attaquent d'abord la presse. C'est la chose la plus dangereuse au monde. Ensuite, ils vont essayer de délégitimer les tribunaux. Ce n'est pas par accident, c'est un agrandissement du pouvoir. Et cela se fait sous la peau de mouton du populisme. Ils se foutent des gens d'où je viens. Ils s'en foutent de ce gars qui a fait des études secondaires et qui se casse le cul, ou de cette femme qui est serveuse. Allez mec! Ils s'en foutent de ça."

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Entendre Biden parler comme ça a un impact viscéral, à la fois motivant et angoissant. Cela aide donc énormément quand il se dit optimiste. "Je pense que je connais le peuple américain. Nous sommes mieux placés que n'importe quelle nation dans le monde. Nous avons la main-d'œuvre la plus productive au monde. Nous avons les plus grandes universités de recherche au monde. Nous avons tout pour nous. Nous avons juste besoin de nous lever !"

Biden continuera donc à prêcher la décence, à honorer son défunt fils et, pendant un bon moment encore, à envisager cette candidature présidentielle. "Mon père avait une expression, pour de vrai", se souvient-il. « Une personne chanceuse se lève le matin, met les deux pieds sur le sol, sait ce qu'elle s'apprête à faire et pense que cela compte toujours. » "

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Rédacteur de mode: George Cortina. Le toilettage par Juanita Dillard.